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Les États-Unis et leurs alliés continuent d’étendre les sanctions contre la Russie en réponse à son invasion continue de l’Ukraine, bloquant les entreprises publiques et les banques centrales à l’étranger, limitant les exportations de technologies vitales et gelant les avoirs des alliés du président Vladimir Poutine.

« Ces individus se sont enrichis aux dépens du peuple russe, et certains ont élevé les membres de leur famille à des postes de haut rang », a lu un communiqué de la Maison Blanche la semaine dernière qui a distingué le magnat des télécommunications Alisher Usmanov, d’une valeur rapportée de 14,5 milliards de dollars, et plusieurs autres élites russes. « D’autres siègent au sommet des plus grandes entreprises russes et sont chargés de fournir les ressources nécessaires pour soutenir l’invasion de l’Ukraine par Poutine. »

Mais des questions se sont posées quant à savoir si le gouvernement de Moscou, les sociétés d’État russes et les riches oligarques peuvent éviter la pression financière des sanctions avec les crypto-monnaies, qui opèrent sur des réseaux décentralisés qui ignorent les frontières internationales.

Voici ce que vous devez savoir pour savoir si la Russie peut capitaliser sur la crypto-monnaie pour contourner les sanctions économiques.

Qu’est-ce que la crypto-monnaie ?

Contrairement à l’argent traditionnel, qui nécessite qu’un gouvernement ou une banque maintienne sa valeur, la crypto-monnaie est un système de paiement numérique décentralisé qui peut être envoyé par n’importe qui à n’importe qui dans le monde.

Le processus est crypté, ce qui le rend théoriquement à la fois plus sûr et plus difficile à suivre que les transactions financières traditionnelles.

Comme pour les actions, la valeur de la crypto-monnaie est finalement déterminée par ce que les gens sont prêts à payer pour cela – bien que la crypto soit beaucoup plus volatile.

Pourquoi la Russie se tournerait vers la crypto-monnaie

En théorie, la crypto-monnaie vous permet d’éviter les banques et les régulateurs gouvernementaux avec des transferts directs entre pairs. Cela pourrait être utile si vous êtes exclu des institutions financières traditionnelles

Il y a un précédent : en mai 2021, la société d’analyse de chaînes de blocs Elliptic a rapporté que l’Iran exploitait des bitcoins pour générer des centaines de millions de dollars. « L’extraction de bitcoins représente une opportunité intéressante pour une économie frappée par des sanctions et souffrant d’une pénurie d’argent sonnant, mais avec un excédent de pétrole et de gaz naturel », a écrit la société dans un article de blog.

Et un rapport des Nations Unies de février a indiqué que la Corée du Nord avait utilisé jusqu’à 400 millions de dollars en éther, bitcoins et autres crypto-monnaies volés pour financer ses programmes nucléaires et de missiles balistiques, au mépris des sanctions de l’ONU.

Trop gros pour le bitcoin

Mais cela ne fonctionnera probablement pas dans la situation actuelle, déclare Ari Redbord, responsable des affaires juridiques et gouvernementales de la société de renseignement blockchain TRM Labs.

« L’Iran et la Corée du Nord n’approchent pas la taille de l’économie russe », a déclaré Redbord à CNET. « Bien qu’ils aient pu blanchir des centaines de millions de dollars en crypto-monnaie, cela ne se rapproche pas de ce qu’il faudrait à la Russie – une économie du G20 – pour échapper aux sanctions de manière significative. »

Contrairement à la Corée du Nord et à l’Iran, la Russie est prise au piège des marchés financiers mondiaux depuis des décennies. Dans des circonstances normales, 80% de ses opérations de change quotidiennes et la moitié de son commerce international sont effectuées en dollars américains, selon Al Jazeera.

Le gouvernement russe avait constitué des réserves de dollars et d’autres devises, mais pas de crypto, selon Todd Conklin du Bureau du terrorisme et du renseignement financier du département du Trésor américain.

« En fait, ils ont montré des signes de réticence à aller dans cette direction au cours des deux dernières années, alors qu’ils ont constitué leurs propres réserves internes », a déclaré Conklin à TRM. « Vous ne pouvez pas basculer un interrupteur du jour au lendemain et faire fonctionner une économie du G20 sur la crypto-monnaie. »

L’ensemble du marché de la crypto-monnaie – désormais évalué à environ 1,7 billion de dollars – ne se compare pas au montant gelé par l’Occident.

« Ensuite, vous ajoutez des déficits commerciaux et le financement d’une guerre de plus en plus coûteuse, et ce n’est tout simplement pas réalisable », a déclaré Redbord. « Lorsque vous parlez de sanctions à grande échelle contre des secteurs entiers, la cryptographie ne permet pas ce genre d’échelle. »

Changpeng Zhao, PDG de Binance, le plus grand échange de crypto-monnaie au monde, convient que « la crypto est trop petite pour la Russie ».

Il a postulé dans un article de blog du 4 mars que moins de 0,3 % de la valeur nette mondiale est investie dans la monnaie numérique – à peine assez pour remplacer une économie du G20 comme la Russie.

C’est aussi trop traçable.

« Vous ne pouvez tout simplement pas transférer des millions de dollars dans la crypto sans que les gens ne s’en aperçoivent », a déclaré Zhao. « Le système financier traditionnel est beaucoup plus sensible au blanchiment d’argent et au contournement des sanctions que la cryptographie ne le sera jamais. »

Les grands marchés qui ont la liquidité nécessaire pour déplacer des quantités massives de crypto ont des contrôles de conformité robustes, en particulier aux États-Unis. « Il y a une perception que la cryptographie est le Far West, mais dans le cas du blanchiment d’argent, elle est réglementée comme toute autre industrie », a déclaré Redbord.

Parce que la blockchain fonctionne avec un grand livre ouvert, il est facile de suivre le flux de crypto-monnaie, a-t-il ajouté, en utilisant des outils comme ceux créés par TRM, qui travaille souvent en étroite collaboration avec les forces de l’ordre.

« Vous pouvez déplacer la cryptographie, mais vous devez trouver des » rampes de sortie « pour la dépenser dans le monde réel », a-t-il ajouté. « Et c’est vraiment difficile. Les gens n’achètent pas de pain ou d’armes avec de la crypto-monnaie. »

Le récit édifiant de Bitfinex

Les défenseurs de la cryptographie citent la saga de Bitfinex, un échange enregistré dans les îles Vierges britanniques, comme preuve de la difficulté d’utiliser la technologie blockchain pour le blanchiment d’argent. En 2016, Bitfinex a annoncé que il avait été piraté et qu’environ 72 millions de dollars en bitcoins avaient été volés.

En février de cette année, les époux Ilya Lichtenstein et Heather Morgan ont été arrêtés en lien avec l’infraction et accusés de complot en vue de blanchir de l’argent et d’escroquer les États-Unis.

À ce moment-là, la crypto-monnaie avait été blanchie à travers les chaînes de blocs et sa valeur avait augmenté à 3,6 milliards de dollars, ce qui en faisait la plus grande saisie financière jamais réalisée.

« En regardant le piratage Bitfinex, vous pouvez, en théorie, voler 3,6 milliards de dollars de bitcoins, mais vous ne pouvez pas les utiliser sans vous faire prendre », a déclaré Redbord. « Vous pouvez faire des choses pour masquer vos transactions, comme le saut de chaîne », ou passer d’une crypto-monnaie à une autre en succession rapide. « Mais les régulateurs peuvent finalement suivre le flux de bitcoins à travers les chaînes. »

Glissant entre les mailles du filet

Alors que le gouvernement russe et les grandes entreprises sont trop grandes pour utiliser rapidement la crypto-monnaie pour continuer à effectuer des paiements internationaux dans les régions où elles ont été gelées, cela pourrait être une approche plus attrayante pour les particuliers, qui opèrent à une échelle beaucoup plus petite.

La crypto-monnaie « pourrait être un aspect de leur manuel d’évasion des sanctions », a déclaré Redbord, un ancien procureur fédéral. « Ils utiliseront également des sociétés fictives, de l’art haut de gamme, de l’immobilier, des voitures chères. »

Mais les échanges cryptographiques légitimes sont à l’affût. Coinbase, une plateforme américaine qui a généré 1,14 milliard de dollars de revenus en 2020, a bloqué quelque 25 000 comptes « liés à des individus ou entités russes dont nous pensons qu’ils se livrent à des activités illicites ».

Ils devraient utiliser des échanges qui ne sont pas conformes au Bureau de contrôle des actifs étrangers du Département du Trésor, dont beaucoup sont basés en Russie et « seront des cibles pour les autorités », a déclaré Redbord.

En septembre, l’OFAC a ciblé pour la première fois les échanges de devises numériques lorsqu’il a sanctionné Suex, un service de transfert de cryptographie ayant des liens avec la Russie, pour avoir facilité les paiements de rançongiciels.

Selon le département du Trésor, 40% de l’historique des transactions connues de Suex « est associé à des acteurs illicites ».

« Le département du Trésor est devenu plus sophistiqué en matière de banque numérique », a déclaré Redbord. « Ils ont sonné l’alarme à propos de ces échanges non conformes. Personne qui s’inquiète des sanctions secondaires ne fait affaire avec eux. »

Même si vous opérez avec des échanges non conformes, a-t-il déclaré, dès que vous interagissez avec un échange réglementé, tout le château de cartes s’effondre.