Ce n’est pas seulement la réplique de l’affaire WikiLeaks qui a fait de 2011 une année charnière pour Bitcoin. En premier lieu, il a vu l’arrivée des imitations : les développeurs ont utilisé Bitcoin comme modèle pour créer de nouvelles formes d’argent numérique – parfois surnommées « altcoins » – en ajoutant de nouvelles fonctionnalités. Namecoin et Litecoin, deux exemples marquants, ont tous deux été lancés en 2011, transformant l’espace en une compétition entre plusieurs crypto-monnaies. D’autres qui ont suivi n’étaient guère plus que des blagues – pièce A : le favori d’Elon Musk, Dogecoin – utilisé comme fourrage de spéculation sur les marchés en ligne ; d’autres encore étaient des escroqueries pures et simples.

C’est aussi l’année où Vitalik Buterin, un programmeur russo-canadien de 17 ans, commence à travailler au lancement d’une publication spécialisée, Magazine Bitcoin. Deux ans plus tard, Buterin jouerait un rôle déterminant dans la création d’Ethereum, qui a déclenché un changement de paradigme sur l’ensemble de la scène. Actuellement, la deuxième crypto-monnaie la plus précieuse, le pari d’Ethereum consistait à étendre la logique Bitcoin à des domaines autres que l’argent, visant un écosystème décentralisé où des entreprises numériques entières pourraient théoriquement être créées et gérées sans personnel ni direction. Si Bitcoin avait aspiré à être de l’argent apatride, le plan d’Ethereum était de devenir un Internet sans Big Tech.

Et 2011 a été l’année où Ross Ulbricht, libertaire né au Texas, a lancé Silk Road, un marché en ligne pour les drogues illégales, qui existait sur le dark web et utilisait Bitcoin comme moyen de paiement, ce qui lui va a toujours du mal à s’en sortir une décennie plus tard, même si en 2020 les activités illicites ne représentaient que 10,0 milliards de dollars ou 0,34% des transactions Bitcoin mondiales. Si Silk Road a pu populariser Bitcoin parmi une nouvelle foule (celle des acheteurs de drogue), c’est la disparition très médiatisée de Silk Road en octobre 2013 qui a sans doute aidé l’utilisation de Bitcoin à augmenter dans le monde entier.