Il a fallu récemment quatre appels téléphoniques pour finalement établir que la Financial Conduct Authority (FCA) ne pouvait pas empêcher un site Web populaire de crypto-monnaie de vendre ouvertement des produits interdits à des personnes au Royaume-Uni.

J’ai appelé le régulateur car plus tôt cette semaine-là, il avait interdit à Binance Markets Ltd de vendre des produits financiers réglementés au Royaume-Uni.

Une fois l’avertissement donné, le site Web de l’entreprise, binance.co.uk, a signalé l’interdiction de la FCA. Il s’est avéré que Binance Markets Ltd n’avait pas commencé à vendre quoi que ce soit ici et ne le ferait plus maintenant.

Mais la véritable cible de la FCA était sa société mère, qui négocie via son propre site Web, binance.com.

Là, vous pourriez – et pouvez toujours – acheter et vendre du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies. Cela n’est pas réglementé par la FCA, bien qu’il doive être enregistré afin que les règles de blanchiment d’argent puissent être contrôlées. Mais vous pouvez également acheter et vendre des produits dérivés. Les dérivés de crypto-monnaies sont interdits à la vente au Royaume-Uni depuis le 6 janvier de cette année.

Mais en résumé, la FCA n’a pas le pouvoir d’empêcher Binance de vendre ces produits interdits via son site Web .com.

Bien sûr, il ne me le dirait pas directement. Mais après plusieurs appels le pressant de dire ce qu’il avait fait, il m’a dit : « Nous avons émis un avertissement au consommateur ». Wow.

Lorsque nous parlons du périmètre de la FCA, nous entendons normalement les produits d’investissement qu’elle ne réglemente pas – propriété, vin, mini-obligations, timbres, whisky, art, parkings, rizières, forêts tropicales, crédits carbone, parcelles d’un demi-acre de champs boueux . Je pourrais continuer.

Mais il y a un autre périmètre qui suscite beaucoup moins de discussions. Cyberespace. Il semble que toute entreprise située en dehors du Royaume-Uni puisse vendre des produits interdits comme des dérivés cryptographiques aux résidents britanniques en toute impunité.

Binance elle-même semble être située aux îles Caïmans, où Binance Holdings est enregistré. Son directeur général Changpeng Zhao a déclaré que la société n’avait pas de siège social. Certains de ses partisans déclarent que leur nationalité est binancien. Comme les devises dans lesquelles elle traite, la firme souhaite se dématérialiser et vivre hors des frontières nationales, elle n’est donc pas soumise aux lois nationales, voire internationales.

Les régulateurs du monde entier essaient de faire face à cette nouvelle menace pour leur pouvoir, même si, bien sûr, ils disent toujours qu’ils le font pour protéger le public. De Singapour à Malte, du Canada à l’Allemagne, et même l’Autorité monétaire des îles Caïmans (oui, il y en a vraiment une), beaucoup ont essayé mais n’ont pas réussi à contrôler cette volonté de la société feu follet.

Ce dernier a publié une déclaration après que la FCA n’a pas réussi à contrôler Binance au Royaume-Uni pour dire qu’elle n’était « pas enregistrée, autorisée, réglementée ou autrement autorisée par l’Autorité à exploiter un échange de crypto-monnaie depuis ou à l’intérieur des îles Caïmans ». Le site Web est resté en place. Les crypto-monnaies et dérivés continuent d’être disponibles au Royaume-Uni et dans le monde.

Mais là où les régulateurs ont échoué, les banques ont commencé à agir. Quelques jours après que la FCA ait interdit Binance Markets Ltd, d’abord Barclays puis Santander ont annoncé qu’ils n’autoriseraient pas leurs clients à payer de l’argent à Binance en utilisant leurs cartes de débit ou de crédit. Les deux ont dit que c’était pour garder l’argent de leurs clients en sécurité. Natwest les avait devancés avec une interdiction juste la veille de l’avertissement aux consommateurs de la FCA, et d’autres banques envisagent des choses similaires.

La théorie est que si les rampes d’accès aux sites sont bloquées, aucun argent réel ne peut être utilisé pour acheter de la crypto et vous affamez la bête virtuelle à mort.

Ainsi, là où le régulateur ne parvient pas à marcher, les banques sont heureuses de piétiner les droits de leurs clients à dépenser leur propre argent comme ils l’entendent. Comme l’a déclaré une ancienne cliente en colère de Barclays à la Money Box de la BBC, la banque était heureuse de la laisser jouer son argent dans un casino ou de permettre à d’autres clients de s’endetter inabordables, alors pourquoi interdire l’achat de crypto-monnaies ?

Une réponse est que les banques ont peur du Financial Services and Markets Act 2000 (n’est-ce pas ?) et en particulier de l’article 27. Si une banque réglementée nous laisse investir dans des produits interdits par le régulateur – comme les crypto-dérivés – la banque peut être responsable de toute perte que nous faisons. Il y a donc un élément d’intérêt personnel.

Mais une réponse plus profonde est que les banques ont peur de la crypto-monnaie. Une fois que les gens l’achètent, le vendent, le dépensent et l’investissent sans toucher au système bancaire, ils perdent leur modèle commercial vieux de 500 ans consistant à s’asseoir entre nous et notre argent et à en retirer une infime (ou pas si infime) fraction. chaque fois. Les cartes sans contact sont le dernier exemple de la façon dont cela fonctionne – écrémer une fraction des 10,4 milliards de livres sterling dépensés de cette façon rien qu’en mars est une bonne trésorerie. Ainsi, cela paie les banques de nous interdire de convertir notre propre argent en crypto incorporelle. Une fois qu’il est parti, il est très probablement parti pour toujours.

Encore plus effrayant pour eux est l’intérêt croissant pour les banques centrales de créer leur propre crypto-monnaie. La Banque d’Angleterre est sur le point de regarder un Britcoin. Et la Banque centrale européenne a également déclaré qu’elle envisageait un euro numérique afin que « les citoyens puissent conserver un accès gratuit à un moyen de paiement simple, universellement accepté, sûr et fiable ».

Si cela se produisait, alors la désintermédiation des banques, qui nous ont gratté de l’argent depuis que les banques florentines ont prêté de l’argent à Edouard III au XIVe siècle contre la récolte de laine de l’année prochaine, commencerait sérieusement.

Paul Lewis est un journaliste financier et animateur de Money Box de Radio 4