La semaine dernière, le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a annoncé que Square, la société financière qu’il dirige également, lancera une nouvelle plate-forme pour créer des projets de financement décentralisés à l’aide de bitcoin. Au milieu du bruit en ligne habituel et constant entourant la crypto-monnaie – en vous regardant, Elon Musk – ces jours-ci, vous seriez pardonné de ne pas donner au déménagement de Dorsey l’heure de la journée. Pourtant, le projet de Square pourrait finir par rester dans les mémoires comme un tournant – le moment où la finance décentralisée, ou « DeFi », est finalement entrée dans le courant dominant.

Ces dernières années, DeFi est devenu l’un des développements les plus importants qui ont remodelé le monde de la crypto-monnaie. Plutôt que le bitcoin, son ascension a été étroitement liée à Ethereum, la deuxième crypto-monnaie au monde, dont le réseau décentralisé – ou blockchain – permet la fourniture de services et l’exécution de tâches plus complexes que l’envoi et la réception de paiements.

On peut dire que tout a commencé juste après la bulle ICO de 2017, lorsque des milliers d’entrepreneurs et de chanceliers ont levé des milliards en vendant des jetons de crypto-monnaie en ligne comme s’il s’agissait d’actions dans des entreprises – souvent inexistantes. Après le crash, Ethereum a commencé à ramper avec une multitude de services – DAPP, ou applications décentralisées – offrant un large éventail d’opérations financières, des prêts aux contrats à terme, aux échanges, au trading algorithmique.

L’argument de vente, comme d’habitude lorsqu’il s’agit de projets de crypto-monnaie, était la désintermédiation. Les utilisateurs de ces services se libéreraient des intermédiaires financiers du monde réel, mais aussi des institutions axées sur la crypto-monnaie qui sont devenues des gardiens – des échanges de crypto-monnaie d’entreprise comme Bitfinex et Coinbase à Tether, la société derrière le stablecoin USDT (un actif numérique dont le prix est théoriquement indexé sur le dollar). Les applications financières décentralisées d’Ethereum ont permis aux utilisateurs de négocier sans subir les contrôles d’identité, la réglementation anti-blanchiment d’argent et d’autres limitations des alternatives centralisées. De plus, c’était beaucoup plus amusant.

« Les avantages de DeFi sont multiples. Numéro un : il est en théorie en hausse à 100 % du temps, n’est-ce pas ? Donc, parce qu’Ethereum est toujours actif, DeFi l’est aussi », explique Lex Sokolin, co-responsable des protocoles décentralisés de la société de logiciels blockchain Consensys. « Et puis il y a la composabilité, la capacité de superposer. »

Cela signifie que, sur la blockchain, différentes applications peuvent être programmées pour fonctionner en séquence, l’une après l’autre, en une seule transaction – leurs opérations individuelles étant rangées et empilées comme des blocs LEGO. On peut facilement concevoir un programme qui emprunterait automatiquement la crypto-monnaie à une plate-forme de prêt, la jetterait sur un échange décentralisé dans l’espoir de faire chuter son prix, la rachèterait et la restituerait, empochant éventuellement une courte marge – en quelques secondes. Les stratégies d’investissement deviennent des puzzles, des puzzles de commandes logicielles à composer à la volée.

« Vous pouvez créer le portefeuille et lorsque vous avez le portefeuille, vous pouvez créer une marge, et lorsque vous avez une marge, vous pouvez générer des intérêts, et lorsque vous avez des intérêts, vous pouvez créer un agrégateur de titres à revenu fixe, puis des jetons, etc. , et ainsi de suite », dit Sokolin. « Cela accélère tout et le fait aller très, très vite – je pense 50 à 100 fois plus vite que s’il n’était pas construit sur DeFi. »

C’est excitant, mais pas sans complications. « Les gens construisent des outils vraiment intéressants – mais surtout expérimentaux. Ceux-ci sont construits principalement par des amateurs qui ne comprennent pas comment fonctionne la finance réelle », explique Emin Gün Sirer, professeur agrégé d’informatique à l’Université Cornell. « Donc, certains de ces ‘blocs de construction LEGO’ sont assez intéressants et font des choses que Wall Street ne peut pas faire. Mais certains d’entre eux finissent par interagir de manière imprévue.

L’une des premières et des plus tristement célèbres manifestations de cette imprévisibilité est l’incident de « prêt flash » qui a envoyé des vagues à travers cryptoland le jour de la Saint-Valentin 2020. Ce jour-là, un commerçant anonyme a réussi à s’en tirer avec un bénéfice de 350 000 $ en Ether de la plate-forme de prêt bZx , après avoir délibérément pompé les prix des actifs sur la bourse sur laquelle bZx s’est appuyé pour obtenir ses données sur les prix. Le meilleur ? L’argent utilisé dans le coup de main avait été emprunté à une plateforme qui permettait aux utilisateurs de contracter des prêts de crypto-monnaie – pour une très courte période de temps : d’où « prêt flash » – sans fournir de garantie. Le commerçant avait transformé pas d’argent en beaucoup d’argent. Lancer un débat sur la question de savoir si le commerçant pouvait être étiqueté « un pirate » ou simplement quelqu’un qui avait lu les petits caractères, s’est rendu compte que bZx pouvait être joué et a agi en conséquence.