Les mineurs de Bitcoin dans l’État de New York ont ​​​​fait face à un coup réglementaire aujourd’hui alors que l’État a refusé les permis aériens pour une centrale électrique au gaz utilisée pour extraire Bitcoin. C’est la dernière mesure que New York a prise pour sévir contre l’extraction de crypto alors qu’elle tente d’atteindre ses objectifs en matière de changement climatique.

La décision a été prise pour la centrale de Greenidge dans la région de Finger Lakes à New York. L’exploitation minière de Bitcoin a donné une nouvelle vie et renouvelé la controverse à l’usine assiégée en 2020. Cela a suscité l’indignation de certains résidents locaux inquiets de la façon dont l’usine pourrait affecter le poisson et le tourisme en rejetant de l’eau chaude dans le lac Seneca à proximité.Au niveau de l’État, la renaissance de Greenidge a fait craindre que la pollution due au processus énergivore d’extraction de Bitcoin puisse raviver d’autres centrales électriques zombies et faire dérailler les objectifs climatiques de New York.

L’État de New York s’est fixé pour objectif en 2019 de réduire ses émissions de gaz à effet de serre d’au moins 85 % au cours des prochaines décennies. La lutte contre Greenidge a été présentée comme un test du sérieux de l’État quant à la réalisation de cet objectif. Est-il prêt à sévir contre l’industrie lucrative du Bitcoin qui a explosé à New York depuis que la Chine a expulsé les mineurs l’année dernière ? Le département de la conservation de l’environnement de New York a finalement déterminé que les opérations de Greenidge « seraient incompatibles avec les limites d’émission de gaz à effet de serre à l’échelle de l’État établies dans la loi sur le climat ».

Greenidge a fonctionné comme une centrale électrique au charbon pendant des décennies. Mais alors que le charbon avait du mal à concurrencer le gaz naturel bon marché à travers le pays, l’usine a temporairement fermé ses portes avant de se moderniser pour fonctionner au gaz en 2017. Puis, en 2020, les exploitants de l’usine ont repéré une entreprise plus lucrative et ont commencé à exploiter Bitcoin, qui constitue désormais la grande majorité des revenus de l’entreprise.

Le bitcoin est la crypto-monnaie la plus polluante, non seulement parce qu’elle est la plus populaire, mais aussi parce qu’elle s’appuie sur un mécanisme de sécurité particulièrement gourmand en énergie pour maintenir l’exactitude de son registre. Pour vérifier les transactions et gagner de nouveaux jetons en retour, les mineurs de Bitcoin utilisent des ordinateurs spécialisés pour résoudre des énigmes de plus en plus complexes. Toute cette puissance de calcul nécessite beaucoup d’électricité, ce qui génère des émissions de gaz à effet de serre et d’autres pollutions si elle provient d’une centrale électrique fonctionnant aux combustibles fossiles.

Les permis de qualité de l’air de Greenidge ont expiré l’année dernière, déclenchant une grande bataille pour savoir si ces permis devaient être renouvelés puisqu’ils ont été délivrés avant que l’usine ne commence à exploiter Bitcoin. Avant que l’extraction de crypto n’entre en scène, Greenidge devait servir principalement d' »usine de pointe » qui démarrerait chaque fois que le réseau aurait besoin d’électricité supplémentaire pour répondre à une forte demande. Greenidge peut toujours envoyer de l’énergie au réseau lorsqu’il est stressé, mais il fonctionne également 24 heures sur 24 pour exploiter Bitcoin – c’est pourquoi les défenseurs de l’environnement sont de plus en plus inquiets de sa pollution.

Les exploitants de l’usine disent que l’usine est neutre en carbone parce qu’elle paie des compensations de carbone pour essayer d’équilibrer l’impact de sa pollution sur le climat. Mais les compensations de carbone (qui impliquent généralement d’investir dans les énergies renouvelables, la plantation d’arbres ou la conservation des forêts) ont l’habitude de ne pas conduire à des réductions réelles du CO2 réchauffant la planète.

Il s’agit de la deuxième décision prise par l’État ce mois-ci qui donne la priorité aux objectifs climatiques par rapport aux opérations de crypto-monnaie. Plus tôt ce mois-ci, la législature de l’État a adopté un projet de loi qui fixe un moratoire de deux ans sur les nouveaux permis pour les centrales électriques à combustibles fossiles utilisées pour exploiter Bitcoin et des crypto-monnaies similaires gourmandes en énergie tandis que l’État mène une étude sur leur impact environnemental. Le prochain test décisif pour l’engagement de New York en faveur de l’action climatique sera de savoir si la gouverneure Kathy Hochul opposera son veto ou signera ce projet de loi. Ce moratoire, cependant, ne s’appliquerait pas à Greenidge, qui bénéficiait essentiellement de droits acquis tant que ses permis existants étaient renouvelés avec succès.

« Il s’agit de la première étape dans la résolution des problèmes de consommation d’énergie et de climat liés à l’extraction de crypto, et nous attendons toujours du gouverneur qu’il signe une législation qui résoudra ce problème de manière plus large. Mais pour aujourd’hui, nous célébrons », déclare Elizabeth Moran, défenseure des politiques de l’organisation à but non lucratif de droit de l’environnement Earthjustice.

La décision d’aujourd’hui ne fermera pas immédiatement l’usine. Greenidge devrait faire appel de la décision et continuer à fonctionner comme il le fait. « Nous pouvons continuer à fonctionner sans interruption dans le cadre de notre permis aérien Titre V existant, qui est toujours en vigueur, aussi longtemps qu’il le faudra pour contester avec succès cette décision arbitraire et capricieuse », a déclaré la société dans un communiqué aujourd’hui.