White a déballé le projet dans un fil Twitter en pointillés, qui est devenu viral, déclenchant une vague de critiques et de ridicules et engendrant des vidéos imitatrices qui comptent des millions de vues. Maintenant, le site Web de Cryptoland semble inactif et les partisans l’ont abandonné. Les demandes de commentaires adressées à ses fondateurs sont restées sans réponse.
Ingénieur logiciel de 28 ans qui écrit des articles sur Wikipédia pour le plaisir, White est une figure étrange pour faire trembler l’industrie de la cryptographie.Sur son site Web, « Web3 va tout simplement bien », White documente cas après cas de méfaits cryptographiques : des investissements qui s’avèrent être des escroqueries, des projets mal gérés qui s’effondrent en raison d’une mauvaise gestion et des piratages qui drainent l’argent des supporters.
Alors qu’une grande partie de l’élite financière et technologique s’est ralliée à la cryptographie, White a dirigé un petit groupe de sceptiques, mais décousu, poussant dans l’autre sens dont les avertissements ont semblé justifiés par la cratère des prix de la crypto-monnaie au cours des dernières semaines.
« La plupart de mon dédain est réservé aux grands acteurs qui commercialisent cela auprès d’un public grand public comme s’il s’agissait d’un investissement, promettant souvent d’être un moyen de sortir d’une situation financière très difficile pour les personnes qui n’ont pas beaucoup d’options », a déclaré White. a dit. « C’est très prédateur. »
Pour White et ses collègues critiques, les fondateurs de sociétés de cryptographie et les investisseurs en capital-risque qui les soutiennent président à une tentative massive et non réglementée de débarrasser les gens ordinaires de leur argent en exagérant le potentiel de la technologie de cryptographie. Des années passées en ligne à rechercher des cultures Internet ésotériques ont fait de White une figure rare capable de manœuvrer dans le monde techniquement complexe et rempli de mèmes de la cryptographie, en le traduisant en prose digeste.
White travaille depuis sa maison dans le Massachusetts, qu’elle partage avec deux chats et un chiot pandémique de 70 livres. Elle porte un uniforme jeune composé de jeans, de chandails et de baskets Converse et communique avec ses collègues crypto-sceptiques via les messages directs Zoom et Twitter. Elle a décliné plusieurs offres de prendre la parole lors de conférences en personne, invoquant l’engagement de temps.
Alors que de plus en plus de gens commencent à remettre en question la cryptomanie, l’importance de White s’est accrue : les journalistes l’appellent pour vérifier les histoires, et elle a donné des conférences aux étudiants de l’Université de Stanford et a fourni des conseils au sénateur Sheldon Whitehouse (DR.I.) sur la législation potentielle sur la cryptographie.
« Dans le monde de la crypto-monnaie, beaucoup de choses ne sont pas ce qu’elles semblent être »,a déclaré Ben McKenzie, un acteur de télévision et ancienne star de « The OC » qui a commencé à écrire sur la crypto-monnaie pendant la pandémie et est devenu un autre des critiques les plus connus de l’industrie. « Molly fait briller une lumière à travers les ténèbres et la présente au monde entier. »
Les cibles de White disent que sa marque de critique est trop cynique, choisissant des exemples dramatiques d’échec à déformer une industrie entière qui est principalement pleine de bonnes personnes et de bonnes idées. Elle a à son tour vécu une forme inconfortable de justification.
« Je n’étais pas la seule crypto-sceptique à s’attendre à ce que certains de ces projets s’effondrent, mais cela ne les rend pas amusants à regarder », a-t-elle déclaré.
Le monde de la crypto-monnaie et ses boosters se forgent. Des méga-investisseurs tels que la société de capital-risque Andreessen Horowitz, qui a frappé fort il y a des années avec des investissements précoces dans Facebook, Skype et Airbnb, ont investi des milliards de dollars dans l’espace. Le débat sur qui sert la crypto et qui finira par gagner est loin d’être terminé. La voix de White monte, mais l’argent et le pouvoir investis dans la cryptographie le sont aussi.
Molly White a grandi sur Internet. En tant que préadolescente, elle a commencé à écrire et à éditer des pages Wikipédia, d’abord pour des groupes qu’elle aimait, puis pour documenter des femmes scientifiques méconnues. Pendant la présidence Trump, ses intérêts se sont déplacés vers les mouvements Internet de droite et l’extrémisme domestique : elle a édité des articles sur les attaques brutales en ligne contre les joueuses et les journalistes, connues sous le nom de « GamerGate », et le mouvement de milice « boogaloo ». Au cours des 15 dernières années, White’s a accumulé plus de 100 000 modifications et a siégé au comité d’arbitrage de l’organisation, la haute cour qui règle les différends sur le site.
Ainsi, lorsque le terme Web3, un fourre-tout pour les organisations et les entreprises construites autour de la technologie de crypto-monnaie, a commencé à apparaître sur les réseaux sociaux en 2021, White a commencé à écrire un article Wikipédia à ce sujet.
La tâche s’est avérée plus difficile qu’elle ne l’avait imaginé. « Je n’arrêtais pas de voir le mot partout mais personne ne disait ce qu’il signifiait », a déclaré White, faisant référence à Web3. Des sociétés de capital-risque milliardaires injectaient de l’argent dans des sociétés de cryptographie, des start-up de blockchain achetaient des publicités du Super Bowl et des sommités technologiques telles que le directeur général de Tesla, Elon Musk, et le cofondateur de Twitter, Jack Dorsey, faisaient la promotion de diverses crypto-monnaies.
Mais les recherches de White la ramenaient sans cesse à une conclusion : Web3 était rempli d’une litanie d’escroqueries, d’échecs et de fraudes destinés à séparer les gens ordinaires de leur argent.
L’expérience l’a inspirée à doubler son blog et ses publications sur les réseaux sociaux, sur lesquels elle passe plusieurs heures par jour, même lorsqu’elle occupait un poste d’ingénieur logiciel à temps plein. (White a démissionné à la mi-mai mais prévoit de reprendre bientôt un travail à temps plein.)
Elle publie constamment sur le site, écrivant souvent plusieurs courtes dépêches par jour. Ils sont écrits dans un style impassible et simple, avec quelques fioritures sarcastiques : les hashtags qui catégorisent chaque message incluent « #badidea », « #hmm » et « #yikes ». L’en-tête du site présente une image de la Terre en flammes avec un «singe ennuyé» pleurant – un avatar de dessin animé extrêmement populaire pour les fans de crypto – regardant. Le coin inférieur droit additionne l’argent perdu dans les escroqueries et les piratages qu’elle a documentés. À la mi-mai, il approchait les 10 milliards de dollars.
White a déclaré qu’elle était sceptique à l’égard de l’industrie depuis des années, mais qu’elle n’y avait pas prêté trop d’attention, car la plupart de ceux qui perdaient leur argent à cause des piratages et des escroqueries étaient avertis en technologie et riches. Cela a changé.
« Les gens investissent de l’argent qu’ils ne peuvent pas se permettre de perdre », a déclaré White. « Ils pensaient que cela pourrait être leur ticket de sortie de la pauvreté ou qu’ils pourraient enfin arrêter de travailler au salaire minimum et que toutes leurs économies seraient épuisées. »
Cette réalité n’a fait que s’approfondir alors que la valeur totale des crypto-monnaies suivies par la société de données cryptographiques CoinGecko est tombée à environ 1,3 billion de dollars, par rapport à son sommet de novembre de près de 3 billions de dollars. Les forums crypto sur Reddit regorgent d’histoires de personnes qui perdent leurs économies après avoir investi dans des pièces et des projets cryptographiques de haut niveau.
De nombreux articles sur le site Web de White se concentrent sur des projets qui ciblent les investisseurs de la classe moyenne à la recherche d’un moyen de se frayer un chemin vers un nouveau niveau de liberté financière. Dans des articles plus longs, elle démêle les structures diaboliquement compliquées qui soutiennent la plupart des entreprises et initiatives de cryptographie, comme Axie Infinity, une entreprise qui permettait à des gens, dont beaucoup aux Philippines, de gagner de l’argent en jouant à un jeu vidéo basé sur la cryptographie.
Des articles de presse avaient été écrits vantant l’entreprise comme un moyen pour les gens de quitter leur emploi et de gagner de l’argent. Ensuite, la société a été piratée et des milliers de personnes ont perdu environ 620 millions de dollars. « Nous voyons de plus en plus d’incidents comme celui-ci, où ce n’est pas seulement quelqu’un qui perd de l’argent supplémentaire sur lequel il a décidé de prendre un risque, mais des gens qui perdent l’argent dont ils ont besoin pour vivre », écrivait White à l’époque.
D’autres crypto-sceptiques ont produit des critiques profondes et perspicaces du domaine. Moxie Marlinspike, fondateur de l’application de messagerie Signal, a écrit un essai de 4 000 mots en janvier exposant ses préoccupations concernant Web3. Une vidéo de deux heures et 18 minutes du YouTuber Dan Olson sur les problèmes liés à l’art basé sur la cryptographie est devenue virale et a enregistré plus de 7 millions de vues.
Mais les messages quotidiens « snackables » de White sur le « défilé de voitures clownes » cryptographiques ont rendu une critique sceptique de l’industrie accessible à ceux qui n’ont pas le temps ou l’attention pour une plongée en profondeur, a déclaré Andrew Lih, un administrateur de Wikipédia et auteur de « The Wikipedia Revolution ».
Il connaît White depuis qu’elle est une adolescente contributrice de Wikipédia. « C’est ce qui est si génial chez elle, elle est comme, ‘Je ne vais pas te matraquer avec ça. Vous n’avez qu’à lire ce tapis roulant du ridicule et tirer vos propres conclusions. Et je pense que cela a été la force de son blog », a déclaré Lih.
De la frange à la première page
Jusqu’à la pandémie, la crypto-monnaie était une technologie relativement marginale, le bitcoin gagnant en popularité au début des années 2010 comme moyen d’acheter des drogues illégales sur les marchés noirs en ligne, tels que Silk Road. L’innovation fondamentale de la crypto-monnaie, la blockchain, un enregistrement des transactions qui peuvent s’exécuter sans une autorité centralisée, telle qu’une banque ou un gouvernement, a été saluée par les libertariens, les groupes d’opposition dans les pays autoritaires et les défenseurs de l’Internet ouvert comme un moyen d’éliminer potentiellement les intermédiaires oppressifs de relations humaines.
Ce n’est plus la frange. Les prix des crypto-monnaies ont grimpé en flèche pendant les fermetures, transformant les premiers investisseurs en millionnaires du jour au lendemain et suscitant une vague d’intérêt de la part de personnes qui craignaient de manquer un nouvel outil alléchant pour générer de la richesse. L’outil de négociation d’actions Robinhood et des sociétés de cryptographie telles que Coinbase ont créé des applications qui ont rendu l’achat et la vente de crypto-monnaie aussi simples que de glisser sur Tinder. Les sociétés de cryptographie ont lancé des campagnes marketing massives, dépensant des millions en publicités pour le Super Bowl et payant pour les célébrités de Matt Damon, Kim Kardashian et Tom Brady. Les jetons non fongibles, ou NFT, un type particulier de technologie de cryptage qui implique la propriété d’une image, d’une vidéo ou d’une chanson numérique, ont élargi l’attrait de l’industrie en attirant des artistes, des spécialistes du marketing et des musiciens. Un artiste numérique nommé Beeple en a vendu un pour 69 millions de dollars.
Selon une étude de Pew Research de novembre 2021, près de 90 % des Américains ont entendu parler de la crypto-monnaie et 16 % disent en avoir investi ou utilisé une.
White et ses collègues sceptiques disent que les médias traditionnels ont mal géré l’histoire, traitant le bitcoin comme une innovation passionnante tout en minimisant l’idée qu’il pourrait s’agir d’un système pyramidal géant. Les publications axées sur la cryptographie ont tendance à avoir des liens avec l’industrie, tandis que les organes de presse financière la traitent comme une classe d’actifs. « L’industrie de la cryptographie a bénéficié du cloisonnement du journalisme », a déclaré McKenzie. « Vous devez prendre du recul beaucoup plus large et sortir de l’industrie pour avoir une idée de ce qui pourrait se passer à l’intérieur. »
Aujourd’hui, les lignes de bataille sur la cryptographie sont claires. Les partisans y voient une technologie révolutionnaire qui pourrait avoir un impact aussi important sur la société que l’imprimerie ou les voyages transatlantiques. Les critiques disent que ces rêves utopiques occultent une réalité beaucoup plus sombre.
Malgré son audience croissante, White est toujours une exception parmi les investisseurs et entrepreneurs riches et plus puissants qui se sont lancés dans la cryptographie. Elle entend souvent des gens en colère l’accuser de répandre le « FUD », ou la peur, l’incertitude et le doute. On l’a traitée de tous les noms et on lui a dit « amusez-vous à rester pauvre ».
White prend tout en main. « Personne n’aime lire de mauvaises choses sur lui-même, mais je pense que je suis aussi sur Internet depuis assez longtemps pour voir que c’est exactement ce que font les gens, les gens sont méchants en ligne », a-t-elle déclaré.
Et même si elle ne prend pas de risques lorsqu’elle s’attaque aux capital-risqueurs et aux personnes puissantes qui poussent les investissements dans la cryptographie, elle a déclaré que cela n’aide pas à intimider les gens ordinaires qui sont enthousiasmés par le potentiel de la technologie ou qui ont perdu de l’argent dessus.
« Certaines personnes éprouvent beaucoup de joie à voir des gens moyens qui ont acheté de la crypto perdre de l’argent », a-t-elle déclaré. « Je peux comprendre l’impulsion donnée au crypto-shilling et à la toxicité de beaucoup de gens dans l’espace, mais je pense que beaucoup de gens ont également été convaincus d’acheter sur la base de fausses promesses. »
