C’est une fois de plus une question pertinente alors que les chiens de garde tentent de sévir contre une industrie de la crypto-monnaie largement offshore et inégalement réglementée – d’une valeur de 3 billions de dollars au sommet – et alors que Binance et d’autres plates-formes tentent de tirer un trait sur le scandale FTX en faisant appel à la crédibilité de conseillers extérieurs. Le principal régulateur de Wall Street avertit les investisseurs de se « méfier » de la façon dont les sociétés de cryptographie promeuvent le travail souvent étroit effectué par les cabinets comptables et envisage des mesures d’exécution, selon le WSJ.

Les auditeurs et les avocats sont considérés comme d’importants « gardiens » par les régulateurs chargés de lutter contre la fraude et le blanchiment d’argent, mais il est clair qu’ils – comme d’autres – ont raté un nombre ahurissant de signaux d’alarme lors de la faillite de l’échange FTX. L’année dernière, le fondateur de l’ancien milliardaire Sam Bankman-Fried a montré son bilan de santé des auditeurs, tweetant que FTX et sa branche américaine avaient « réussi les audits US GAAP », alors même que lui et son entourage se seraient livrés à une fraude élaborée et à une utilisation abusive de fonds des clients.

Il n’y a aucune suggestion que les gardiens aient participé à des actes répréhensibles. Mais aucune sonnette d’alarme ne s’est déclenchée malgré l’absence totale de contrôles internes de FTX, ses communications trompeuses sur le statut d’assurance des fonds des clients, une série d’acquisitions apparemment « à des fins réglementaires » et une séparation loin d’être étanche entre FTX US et les Bahamas. -entreprise basée où la plupart de l’escroquerie alléguée a eu lieu.

L’auditeur américain de FTX, Armanino LLP, a déclaré au Financial Times qu’il maintenait son travail, affirmant que les exigences d’un audit d’une entreprise privée n’incluent pas l’examen des contrôles internes. Mais il y a eu des avertissements répétés selon lesquels le manque de surveillance de la crypto et les directives comptables limitées entraînent des risques d’inexactitudes importantes, de fraude et de blanchiment d’argent. Quelques semaines avant l’effondrement de FTX, EY s’est séparé de la société de crypto-minage Core Scientific en raison de contrôles internes médiocres. Il est tard dans la journée pour les cabinets comptables de ne qualifier que maintenant les clients de cryptographie de «risque élevé» ou d’arrêter le travail de cryptographie.

Les conseils juridiques peuvent être plus nuancés et moins formalistes que la comptabilité, mais il est à noter que ce n’est que lorsque FTX était au bord du gouffre que la plupart de son équipe juridique et de conformité (apparemment environ 100 personnes) a démissionné. L’avocat général de FTX US, Ryne Miller, aurait déclaré au personnel via Slack : « J’ai une transparence très limitée et plus n’est pas possible sans la pleine coopération des fondateurs. » Si le gel apparent des meilleurs avocats était la norme chez FTX, cela ressemble en soi à un drapeau rouge. Bankman-Fried était certainement moins timide à l’idée d’utiliser les contacts de Miller avec d’anciens régulateurs pour bavarder avec des responsables, selon le LA Times.

Il est urgent de s’assurer que ces modèles ne se répètent pas alors que Binance et d’autres tentent de combler le vide laissé par FTX tout en vantant les sceaux d’approbation externes de leurs propres opérations opaques. Lorsque le cabinet comptable Mazars a produit un rapport de « preuve de réserves » pour Binance – un peu plus de quelques lignes montrant un instantané de ses actifs Bitcoin – le patron de la bourse, Changpeng Zhao, l’a présenté plus tôt ce mois-ci comme quelque chose de beaucoup plus important : « Preuve auditée de réserves. Transparence. » Mazars a depuis suspendu tout travail de cryptographie.

Un contrôle réglementaire sera utile, tout comme des normes plus strictes. La SEC a déclaré cet été qu’elle examinerait attentivement les comptables et les avocats pour s’assurer qu’ils s’acquittaient de leurs responsabilités. L’ancienne commissaire de la SEC, Allison Herren Lee, a suggéré plus tôt cette année que des normes minimales de conduite professionnelle pour les avocats devraient être conçues et appliquées, y compris l’obligation de signaler les signaux d’alerte. Elle a reconnu qu’il n’y avait pas de solution miracle, mais a cité la cryptographie comme un exemple où le non-respect des «principes bien connus» du droit des valeurs mobilières avait coûté cher.

Les mesures d’application auront également un effet dissuasif. L’année dernière, la SEC a sanctionné des auditeurs et des avocats individuels pour des cas de fraude, qui ne se limitaient pas aux sociétés cotées en bourse. La UK Solicitors Regulation Authority est également en passe de pouvoir infliger des «amendes illimitées» pour certains crimes économiques. Lily Fang, doyenne de la recherche à l’école de commerce INSEAD, affirme que les scandales passés comme l’effondrement de Wirecard montrent la nécessité d’empêcher l’assouplissement des normes en période d’optimisme du marché.

Pour l’instant, l’accent est mis à juste titre sur Bankman-Fried et son entourage – avec deux de ses anciens associés plaidant coupables à des accusations de fraude. Mais alors que la poussière retombe sur des années d’euphorie crypto spéculative et que les faillites continuent de s’accumuler, la vieille question de savoir où se trouvaient les avocats et les comptables sera à nouveau posée.

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Lionel Laurent est chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les monnaies numériques, l’Union européenne et la France. Auparavant, il était journaliste pour Reuters et Forbes.

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