Le fondateur de Coinbase, Brian Armstrong, a bien compris deux grandes choses : il a compris très tôt que le bitcoin était une opportunité d’un billion de dollars et que les gens ordinaires auraient besoin d’un moyen simple et convivial pour les régulateurs d’y accéder. Cette vision est devenue Coinbase, et lorsque le plus grand échange crypto américain est devenu public en avril, cela a fait d’Amstrong, 38 ans, l’une des personnes les plus riches de la planète.
À la manière d’une entreprise technologique typique, Coinbase a une mission noble : « utiliser la crypto-monnaie pour apporter la liberté économique aux gens du monde entier ». Un porte-parole a déclaré que la bourse le fait en promouvant le libre-échange, en faisant respecter les droits de propriété, en permettant la liberté de contracter, en donnant accès à une monnaie stable et par le biais de son organisation caritative à but non lucratif, GiveCrypto.
Mais c’est une question ouverte de savoir si le bitcoin et ses semblables deviendront une véritable alternative aux monnaies fiduciaires, à l’or et à la finance tels que nous les connaissons, ou resteront à peine plus qu’un tripot numérique. En attendant, Coinbase fait face à une concurrence croissante à l’étranger et dans le cyberespace.
Tous les yeux rivés sur l’introduction en bourse de Coinbase
Lorsque Coinbase est devenu public en avril, certains y ont vu un moment critique pour le secteur de la cryptographie que la société de neuf ans a aidé à construire. Son inscription au Nasdaq, avec l’approbation réglementaire de l’offre et l’invitation à un examen plus approfondi de ses finances, aiderait à légitimer les actifs virtuels et les projets de cryptographie de différentes bandes et saveurs, selon la réflexion.
Ce fut aussi un moment de validation pour Armstrong lui-même. L’ancien ingénieur d’Airbnb aurait entendu parler du bitcoin pour la première fois en 2010, deux ans après l’apparition des spécifications techniques de l’argent numérique sur Internet.
Armstrong a fait deux paris importants lorsqu’il a lancé Coinbase avec un financement de démarrage de Y Combinator. L’un était que l’échange conserverait et protégerait les clés privées des utilisateurs, un code secret nécessaire pour que les bitcoins soient dépensés. L’autre était qu’il coopérerait et travaillerait avec les régulateurs gouvernementaux.
Ces choix ont été controversés dans le monde de la cryptographie. Tout l’intérêt du bitcoin et d’autres actifs virtuels, pour certains puristes, est que vous n’avez pas besoin d’une banque ou d’un autre intermédiaire pour l’utiliser. Bitcoin est comme de l’argent liquide, avec les risques et les avantages associés. Vous pouvez perdre votre code ou quelqu’un peut le voler. En même temps, aucune banque, bourse ou gouvernement ne peut vous empêcher de l’utiliser.
Beaucoup des premiers partisans du bitcoin avaient des opinions rebelles ou libertaires, et certains dans la communauté se sont également hérissés de jouer gentiment avec les autorités de réglementation. Alors que certains passionnés de crypto se considéraient comme des renégats, Armstrong a estimé qu’il était préférable de présenter Coinbase comme un échange qui fonctionnait au sein du système.
Ses instincts l’ont jusqu’à présent bien servi : Armstrong a correctement compris que les gens ordinaires auraient besoin d’un accès facile au monde mystérieux et technique de la cryptographie. Après plusieurs booms et récessions, Bitcoin se négocie à environ 34 000 $, contre 100 $ environ en 2014. Coinbase réalise un bon profit sur les 30 à 300 milliards de dollars et plus de volume de transactions (pdf) qui ont lieu sur sa plate-forme chaque trimestre.
Coinbase est maintenant évalué par le marché boursier à plus de 46 milliards de dollars, et c’est la plus grande bourse des États-Unis. La société affirme avoir réalisé un bénéfice net de 771 millions de dollars au cours des trois premiers mois de l’année, soit quatre fois celui du trimestre précédent.
Qu’est ce qui pourrait aller mal? Coinbase est confronté à la concurrence de Binance, le plus grand échange de crypto au monde, ainsi que d’échanges décentralisés comme Uniswap, qui gèrent plus d’activités de trading que Coinbase.
Et même si l’échange d’Armstrong est censé jouer bien avec les régulateurs, Coinbase se situe techniquement entre les lacunes de la surveillance de la Securities Exchange Commission et de la Commodity Futures Trading Commission – pour l’instant. Une réglementation plus stricte pourrait réduire les bénéfices ou plus.
Coinbase et le lieu de travail apolitique
Comme si la pression de l’industrie ne suffisait pas, Armstrong a ouvert une boîte de vers en septembre avec un article de blog intitulé : « Coinbase est une entreprise axée sur la mission », dans lequel il a déclaré que l’échange se concentrerait sur sa mission de « créer un système pour le monde » et a averti que Coinbase ne serait pas un lieu pour « débattre de causes ou de candidats politiques en interne qui n’ont aucun lien avec le travail ».
Armstrong a décrit sa vision en termes simples : l’activisme social des entreprises est susceptible de se retourner contre eux en divisant les employés et en détournant les entreprises de leur véritable objectif. Son message indiquait que Coinbase ne devrait pas être censé représenter les croyances personnelles des employés à l’extérieur, ou prendre part à un activisme en dehors de sa mission principale. L’entreprise a ensuite proposé un forfait de sortie aux travailleurs qui n’étaient pas d’accord avec la politique.
Le moment choisi pour le message d’Armstrong – il a été publié alors que les États-Unis luttaient contre un calcul racial déclenché par le meurtre de George Floyd – semblait à courte vue et incroyablement sourd pour beaucoup. Puis à la fin de l’année dernière, le New York Times a rapporté que 15 employés de Black Coinbase étaient partis ou avaient été expulsés en 2018 et 2019 ; beaucoup avaient signalé un traitement raciste ou discriminatoire aux ressources humaines à leur départ. Les employés noirs ont déclaré avoir été stéréotypés devant leurs collègues, décrits comme moins capables et ignorés pour une promotion.
Une porte-parole de Coinbase a déclaré au Times que l’entreprise « ne tolère pas la discrimination raciale, sexuelle ou toute autre forme de discrimination ». L’entreprise a ensuite pris la mesure inhabituelle d’envoyer un e-mail aux employés avant la publication de l’article, de remettre en question son exactitude et de publier l’e-mail à titre préventif.
Qui est Brian Armstrong ?
Jeff John Roberts a écrit le livre sur Coinbase, littéralement ; c’est appelé Les rois de la crypto, et il relate l’ascension de la bourse du démarrage Y Combinator au plus grand marché d’actifs virtuels aux États-Unis. Quartz a parlé avec Roberts pour découvrir les détails juteux.
Sur le fondateur de Coinbase et l’attention des médias :
« Armstrong déteste absolument ça, ce qui est inhabituel. Ce n’est pas qu’il est juste trop occupé, il n’aime vraiment pas ça.
Sur le style de leadership d’Armstrong :
« Il n’est pas charismatique. Normalement [founders and CEOs] sont des gens plus grands que nature, mais même en personne, il est en quelque sorte maladroit et non magnétique.
Les gens de l’industrie ont sous-estimé Armstrong :
« Quand je faisais des recherches pour le livre, la moitié des gens m’ont dit : « Oh oui, il va être expulsé » ou : « Le conseil d’administration va nommer un PDG adulte. » Et pourtant cela ne s’est pas produit. Donc à ce stade, je commence à réajuster ma thèse pour dire, je pense qu’il a été sous-estimé.
Sur Armstrong devenant un orateur plus raffiné :
« Il a eu une tonne de coaching. Surtout au début, comme je l’ai écrit dans mon livre, il y a une section là-dedans sur la façon dont [venture capital firm] Andreessen Horowitz a payé une tonne pour l’humaniser fondamentalement. Brian Armstrong est fortement, fortement sous l’emprise de Marc Andreessen, comme beaucoup d’autres crypto personnes de la Silicon Valley.
Où sont maintenant les co-fondateurs de Coinbase ?
Co-fondateur de Coinbase Fred Ehrsam a quitté la bourse en 2017, mais est toujours membre du conseil d’administration. Il a cofondé Paradigm, un fonds de capital-risque qui investit dans des startups crypto.
👨 Olaf Carlson Wee est devenu le premier employé de Coinbase après un entretien d’embauche avec Ehrsam et Armstrong qui comprenait la résolution d’un « problème mathématique vraiment brutal ». En 2016, il a lancé Polychain Capital, un fonds qui investit dans la crypto.
👨 Charlie Lee a été l’un des premiers employés et a passé environ quatre ans chez Coinbase en tant qu’ingénieur. En 2011, il a créé Litecoin, une alternative au bitcoin qui a une valeur marchande d’environ 18 milliards de dollars.
👨 Ben Reeves était également co-fondateur de Coinbase, mais lui et Armstrong se sont séparés sur un désaccord sur la question de savoir si Coinbase devrait détenir et contrôler les clés privées des utilisateurs. Reeves est le co-fondateur du portefeuille crypto Blockchain.
Chiffres à connaître
2,5 billions de dollars : Valeur marchande présumée de tous les actifs cryptographiques
17 milliards de dollars : Valeur de la participation du PDG Armstrong dans Coinbase après son introduction en bourse
1,8 milliard de dollars : Revenus de Coinbase au cours des trois premiers mois de 2021
47 milliards de dollars : Capitalisation boursière de Coinbase (contre environ 86 milliards de dollars, elle est devenue publique)
26 milliards de dollars : Capitalisation boursière de l’opérateur boursier Nasdaq
1 300 : Nombre de questions reçues par Coinbase avant son introduction en bourse Reddit AMA
440 000 : Le record approximatif de Bitcoin pour le nombre de transactions quotidiennes
386 millions : Nombre moyen de transactions quotidiennes sur le réseau des cartes Visa en 2020
Une citation sur le bitcoin
« Le prix du bitcoin est purement fonction de l’imagination du marché. Autrement dit, contrairement aux prix du S&P 500 ou d’une matière première comme le pétrole brut, il n’y a pas d’ensemble de fondamentaux qui entravent le prix du bitcoin. Si suffisamment de gens se réveillent le matin en pensant que le prix du bitcoin devrait augmenter et agissent en conséquence, alors il augmentera. »—JP Koning
Bitcoin n’a jamais vraiment fait son chemin comme moyen de paiement. Mais certains pensent qu’il pourrait s’agir d’une mine d’or numérique, tandis que d’autres y voient principalement un actif spéculatif par excellence.
