BODEN, Suède – Nichée dans la Laponie suédoise enneigée se trouve une mine d’or moderne. Mais au lieu de pioches et de pelles, il est rempli de milliers d’ordinateurs.

Ces machines, connues sous le nom de plates-formes minières, travaillent 24 heures sur 24 pour trouver de nouvelles unités de crypto-monnaie – dans ce cas, Ethereum, le deuxième jeton le plus important au monde.

Pour ce faire, ils doivent rivaliser avec d’autres dans le monde entier pour trouver la réponse à un casse-tête mathématique complexe, qui devient de plus en plus difficile à mesure que de plus en plus d’ordinateurs, appelés «mineurs», rejoignent le réseau. L’objectif est d’assurer la sécurité du système et de prévenir la fraude.

L’ensemble du processus est étayé par ce que l’on appelle la « preuve de travail ». Et cela consomme une quantité d’énergie incroyablement importante. Bitcoin, la plus grande monnaie numérique au monde, utilise également ce cadre. Elle consomme aujourd’hui autant d’énergie que des pays entiers.

Les gouvernements du monde entier sont de plus en plus inquiets. Certains pays, comme la Chine, sont allés jusqu’à interdire purement et simplement l’extraction de crypto.

La mine en question, un bâtiment semblable à un entrepôt situé dans la ville militaire de Boden, abrite au total 15 000 de ces plates-formes minières. À 86 000 pieds carrés, il est plus grand qu’un terrain de football standard.

L’installation est gérée par Hive Blockchain, une entreprise canadienne qui se concentre sur l’utilisation d’énergie verte et renouvelable pour exploiter la cryptographie.

L’exploitation suédoise de Hive est alimentée par une centrale hydroélectrique locale à Boden, dans le nord du pays. La région est réputée pour son excédent d’électricité bon marché et renouvelable.

« Dans le nord de la Suède, 100% de l’électricité est soit hydroélectrique, soit éolienne », a déclaré Johan Eriksson, conseiller chez Hive. « C’est 100% renouvelable. »

Eriksson dit que les crypto-mineurs utilisent une capacité énergétique excédentaire qui aurait autrement été gaspillée – en d’autres termes, elle n’est pas requise par les ménages de la région.

Mais la grande quantité d’énergie nécessaire pour exécuter des opérations comme celle de Hive a alarmé les responsables.

Finansinspektionen, l’organisme suédois de surveillance des finances, appelle l’Union européenne à interdire l’extraction de crypto en raison de son énorme consommation d’énergie.

« Les producteurs de crypto-actifs souhaitent utiliser davantage d’énergie renouvelable et ils renforcent leur présence dans la région nordique », a déclaré l’agence dans un communiqué l’année dernière.

« La Suède a besoin de l’énergie renouvelable ciblée par les producteurs de crypto-actifs pour la transition climatique de nos services essentiels, et l’utilisation accrue par les mineurs menace notre capacité à respecter l’Accord de Paris. »

La société de cryptographie basée à Édimbourg Zumo fait partie du Crypto Climate Accord, une coalition d’entreprises qui vise à atteindre des émissions nettes nulles dans l’industrie de la cryptographie d’ici 2030.

Kirsteen Harrison, conseillère en politique climatique de Zumo, affirme que l’initiative travaille sur un logiciel qui serait en mesure de vérifier la source d’énergie utilisée dans l’extraction de la crypto comme étant renouvelable.

« Il y a pas mal d’essais en cours avec ça en ce moment », a-t-elle déclaré. « Si cela réussit, j’espère que cela se répercutera sur le reste du secteur. »

Selon certains militants, la simple décarbonation de la production de crypto-monnaies pourrait ne pas suffire.

Greenpeace et d’autres groupes environnementaux demandent à la communauté bitcoin de remplacer son mécanisme de preuve de travail par un mécanisme appelé « preuve d’enjeu ». Cela supprimerait l’énorme coût de calcul de la vérification des nouvelles transactions cryptographiques.

Ethereum est actuellement au milieu d’une longue transition vers la preuve de participation, une décision qui, selon les partisans, réduirait sa consommation d’énergie de plus de 99%. Et d’autres cryptos, comme cardano et solan, fonctionnent déjà sur des réseaux de preuve d’enjeu.

Mais, comme l’explique Harrison, éloigner une crypto-monnaie comme le bitcoin de la preuve de travail est plus facile à dire qu’à faire.

« Je ne crois pas qu’il existe une option pour supprimer la preuve de travail, précisément parce qu’aucun acteur n’a le contrôle du système », dit-elle.

Bien que Hive et d’autres entreprises de cryptographie se tournent de plus en plus vers l’énergie verte pour alimenter leurs opérations, il y en a beaucoup d’autres qui ne sont pas encore d’accord avec le passage aux énergies renouvelables.

Certains utilisent délibérément du gaz qui serait autrement brûlé pour produire de l’électricité pour l’extraction de crypto, par exemple.

Depuis que la Chine a interdit l’extraction de crypto, les partisans de Bitcoin espéraient que cela rendrait la crypto-monnaie plus verte.

Mais une étude évaluée par des pairs publiée en février a révélé que l’extraction de bitcoins n’est devenue plus sale qu’en 2021, les mineurs affluant en fait vers des régions qui dépendent davantage du charbon et d’autres combustibles fossiles, notamment le Kazakhstan et les États du sud des États-Unis comme le Texas et le Kentucky.

Une partie du problème est la nature décentralisée des crypto-monnaies comme le bitcoin. Bien que divers groupes prétendent désormais représenter l’industrie, le bitcoin n’a pas d’autorité centrale et n’importe qui peut participer au réseau.