Lorsque la pandémie indienne de Covid-19 faisait rage vers son apogée à la mi-mai, Vitalik Buterin, le fondateur d’Ethereum, âgé de 27 ans, a fait don d’une crypto-monnaie d’une valeur d’un milliard de dollars pour soutenir le travail de secours en cas de pandémie en Inde. Nos médias étonnés ne savaient pas quoi en penser: certains l’ont signalé comme la plus grande contribution philanthropique pour aider les Indiens affligés par Covid, tandis que d’autres pensaient que c’était un peu une blague, d’autant plus que la crypto-monnaie donnée était Shiba Inu, l’une d’un nombre croissant de «monnaies numériques meme».

De nombreux Indiens sont naturellement sceptiques quant à l’idée même de crypto-monnaie. Comment peut-il y avoir une sorte de monnaie qui ne soit pas soutenue par un État souverain et une institution publique comme une banque centrale? Mais il y en a, et c’est suffisamment précieux pour secouer les marchés financiers. La crypto-monnaie pionnière, Bitcoin, qui s’échangeait à seulement 0,0008 $ en 2010, commandait un prix de marché d’un peu moins de 65000 $ en avril. De nombreuses pièces plus récentes ont été introduites depuis le lancement de Bitcoin et leur valeur marchande cumulative a atteint 2,5 billions de dollars en mai. En l’espace d’un peu plus d’une décennie, leur valeur a dépassé la taille des économies de la plupart des pays modernes.

La récente répression de la crypto-monnaie par la Chine a eu des conséquences considérables. Un incroyable billion de dollars américains ont été effacés du marché mondial de la cryptomonnaie en l’espace de 24 heures. Remarquablement, il s’agit d’un renversement d’une fraction des gains réalisés par ce secteur depuis le début de Covid-19 en janvier 2020. Le «cryptomarché» a augmenté de plus de 500%, même si la pandémie a déclenché un carnage économique mondial jamais vu depuis le Grande Dépression. Dans les deux jours suivant le crash provoqué par la Chine, la valeur du cryptomarché s’est à nouveau redressée de plus de 10%.

Ce type de volatilité extrême a toujours préoccupé les régulateurs et les investisseurs. Lorsque Satoshi Nakamoto a créé la crypto-monnaie la plus populaire, Bitcoin, en 2008, en tant que système de paiement électronique entièrement décentralisé et peer-to-peer qui n’avait besoin de la compétence d’aucune institution financière tierce, il répondait au manque de confiance dans le système bancaire existant reflété dans la crise financière mondiale cette année-là. Au départ, les gouvernements ne savaient pas comment réagir, mais comme avec la croissance d’Internet, l’avènement de la crypto-monnaie a été l’une des histoires extraordinaires de l’histoire économique moderne et aucun pays ne peut en rester intact.

En Inde, comme toujours, l’action réflexe est de bloquer ce que vous ne pouvez pas comprendre, d’interdire ce que vous ne pouvez pas contrôler. Les services répressifs et fiscaux ont réclamé une interdiction, exprimant leur méfiance quant à leur utilisation comme instruments pour des activités illicites, y compris le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme. En 2018, la Banque de réserve a interdit à nos institutions financières de soutenir les transactions cryptographiques – mais la Cour suprême l’a annulée en 2020. Pourtant, les banques indiennes bloquent toujours ces transactions et le gouvernement a fait circuler un projet de loi interdisant toutes les activités de crypto-monnaie, qui a été sous discussion depuis 2019.

Une réglementation est absolument nécessaire pour éviter de graves problèmes, pour garantir que les crypto-monnaies ne sont pas utilisées à mauvais escient et pour protéger les investisseurs sans méfiance contre une volatilité excessive du marché et d’éventuelles escroqueries. Mais comme toute réglementation efficace, elle doit être claire, transparente, cohérente et animée par une vision de ce qu’elle cherche à réaliser. Personne en Inde n’a été en mesure de cocher ces cases, et nous risquons de rater complètement la course mondiale.

Bien qu’il n’y ait pas de politique annoncée en place, la Banque de réserve a annoncé le lancement d’une monnaie numérique officielle soutenue par la blockchain privée, similaire au yuan numérique. L’Inde imite de plus en plus la tentative paradoxale de la Chine de centraliser un écosystème décentralisé. Notre gouvernement tente de découpler les crypto-monnaies de leur technologie de blockchain sous-jacente, et en tire toujours des avantages. Malheureusement, cela n’est pas pratique et montre un manque de compréhension de cette innovation disruptive.

L’architecture de base de la blockchain est un réseau où les gens partagent l’espace supplémentaire et la puissance de calcul de leurs ordinateurs pour créer un super-ordinateur mondial accessible à tous. Ce réseau remplit des fonctions telles que la vérification des transactions et des contrats, ainsi que la mise à jour et la maintenance de ces registres sous la forme de registres infalsifiables. Ces tâches sont normalement effectuées par de grandes organisations intermédiaires telles que les banques, les cabinets d’avocats et les institutions publiques. Les participants à un réseau sont appelés validateurs, et ils sont récompensés pour leurs efforts par des frais de transaction sous forme de jetons ou de pièces de monnaie.

À l’heure actuelle, les intermédiaires (y compris les banques, les cartes de crédit et les passerelles de paiement) tirent près de 3% de la production économique mondiale totale de plus de 100 billions de dollars, en tant que frais pour leurs services. L’intégration de la blockchain dans ces secteurs pourrait se traduire par des centaines de milliards de dollars d’économies. La blockchain pourrait rendre tous les aspects de la gouvernance électronique, des processus judiciaires et électoraux plus efficaces et transparents.

Les entreprises technologiques, y compris des titans comme Google et Facebook, tirent l’essentiel de leur valeur de leur multitude d’utilisateurs. La blockchain pourrait permettre à ces clients Internet de recevoir des micro-paiements pour toutes les données originales qu’ils partagent dans l’espace numérique, y compris les notes, les critiques et les images. Notre espace numérique deviendrait ainsi plus redistributif et plus juste. Des milliers d’entreprises à travers le monde travaillent sur des projets qui pourraient apporter de tels changements de paradigme. Au cours du premier trimestre de 2021 seulement, les start-up blockchain du monde entier ont reçu un financement en capital-risque de 2,6 milliards de dollars, plus que ce qu’elles ont levé au cours des quatre trimestres en 2020.

Pendant ce temps, les fonds investis dans les start-ups indiennes de la blockchain représentent moins de 0,2% du montant levé par le secteur dans le monde. L’approche actuelle du gouvernement central rend presque impossible pour les entrepreneurs et les investisseurs d’acquérir beaucoup d’avantages économiques.

Toute nouvelle réglementation adoptée dans ce secteur devrait empêcher l’utilisation abusive de ces actifs numériques sans entraver l’innovation et les investissements. Des dispositions doivent être prises pour acheminer la valeur extraite de ces réseaux de manière transparente vers notre système financier. Les investisseurs indiens détiendraient déjà quelque 10 000 crores de roupies en monnaie numérique. Alors que les pages financières font état d’une anxiété croissante parmi les investisseurs quant aux incertitudes réglementaires qui pèsent sur la position de l’Inde sur la crypto-monnaie, la nécessité d’une élaboration de politiques lucide n’a jamais été aussi grande.

L’Inde a été un adoptant tardif dans toutes les phases précédentes de la révolution numérique – lorsque les semi-conducteurs, Internet et les smartphones ont fait leur marque, nous avons dû rattraper leur retard, comme nous le faisons encore sur la 4G et la 5G. Nous sommes actuellement à l’aube de la prochaine phase, qui serait menée par des technologies comme la blockchain. Nous avons le potentiel de canaliser notre capital humain, notre expertise et nos ressources dans cette révolution et d’émerger comme l’un des gagnants de cette vague. Tout ce que nous devons faire est de bien définir nos politiques.

Cette chronique est apparue pour la première fois dans l’édition imprimée du 31 mai 2021, sous le titre «Catch the new tech wave». Tharoor est député de Thiruvananthapuram et auteur. Antony est un commentateur des politiques publiques et un expert en technologie numérique