L’extraction de crypto-monnaie nécessite d’énormes quantités d’électricité, ce qui suscite des inquiétudes non seulement quant à la capacité du réseau assiégé du Texas à répondre à la demande croissante alors que davantage de mineurs devraient affluer vers l’État, mais également quant à l’impact environnemental potentiel plus large de l’industrie.
« Plus de 95% des mines de bitcoins à l’échelle industrielle ont réduit leur consommation d’énergie pendant les périodes de pointe de la semaine dernière », a écrit Lee Bratcher, président du Texas Blockchain Council, dans un e-mail au Washington Post. « Les mineurs de bitcoins ont pu pousser plus de 1 000 [megawatts] dans la grille pendant plus de dix heures plusieurs fois par semaine.
Bien que cela ne semble généralement pas grand-chose, cela peut avoir de l’importance pendant les périodes de pointe de la demande, a déclaré Joshua D. Rhodes, chercheur associé au Webber Energy Group de l’Université du Texas à Austin. Lorsqu’un réseau électrique est « à quelques milliers de mégawatts de l’offre et de la demande, un changement de 1% peut faire une grande différence », a déclaré Rhodes, qui a consulté des sociétés minières de crypto-monnaie.
« Lorsque nous manquons d’approvisionnement, la réduction de la demande est très utile dans ce contexte », a-t-il déclaré.
Mais, a noté Rhodes, l’action n’était pas une « solution miracle » pour les problèmes d’électricité. « Je ne pense pas qu’il ait sauvé à lui seul » la grille, a-t-il déclaré. « Cela faisait partie d’une série d’actions à l’échelle des consommateurs d’énergie qui ont contribué à maintenir la stabilité du réseau. »
Ces dernières années, le Texas est devenu l’un des lieux de prédilection des entrepreneurs en cryptographie. À ce jour, environ 10 installations se sont connectées et il y a plus de « 27 gigawatts de charge crypto qui travaillent à l’interconnexion au cours des quatre prochaines années », a déclaré ERCOT dans un communiqué au Washington Post.
Partout dans le monde, l’énorme empreinte carbone de l’industrie de la crypto-monnaie fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux. La méthode couramment utilisée pour extraire les pièces implique d’énormes quantités de puissance de calcul. Les réseaux de mineurs doivent utiliser des processeurs pour résoudre des énigmes complexes afin de gagner des pièces ainsi que de suivre et de vérifier les transactions, ce qui consomme de l’énergie.
Une étude de 2019 a estimé que le bitcoin, l’une des crypto-monnaies les plus populaires, a émis entre 22 et 29 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone au cours de l’année précédente, selon les résultats publiés dans la revue à comité de lecture Joule.
« Cela signifie que les émissions produites par le bitcoin se situent entre les niveaux produits par les nations de la Jordanie et du Sri Lanka », ont écrit les auteurs de l’étude.
Pendant ce temps, les événements météorologiques extrêmes, en grande partie dus au changement climatique, ont continué de mettre à rude épreuve le système électrique du Texas, qui fonctionne indépendamment du réseau national. La récente vague de chaleur a été précédée d’autres épisodes de chaleur extrême ainsi que d’une vague record en février 2021, qui a laissé des millions de Texans sans électricité à un moment donné alors que les températures ont chuté à moins 2 degrés Fahrenheit à Dallas et 13 degrés à Houston.
Au milieu des températures torrides de cette semaine, qui ont fait monter en flèche la demande d’électricité à des niveaux record, ERCOT a lancé des appels publics à économiser l’énergie. L’appel de mercredi a déclaré que les efforts des résidents et des entreprises plus tôt dans la semaine « ont aidé ERCOT à répondre avec succès à la demande d’électricité record en réduisant leur consommation d’énergie de 500 MW », ou mégawatts.
Bien que les sociétés minières fassent partie des entreprises à qui on a demandé volontairement d’économiser de l’énergie, « ce n’est pas une obligation pour elles de conserver », a déclaré ERCOT dans un communiqué à The Post.
Les mineurs de Bitcoin « s’éteignent à la fois parce que c’est la bonne chose à faire et parce qu’ils sont incités par les mécanismes du marché au sein d’ERCOT », a écrit Bratcher dans un e-mail.
Certaines entreprises se sont inscrites à des programmes proposés par ERCOT, qui paient les gros consommateurs d’électricité pour ne pas utiliser l’électricité pendant les périodes de forte demande, a déclaré Rhodes. Le prix de l’électricité grimpe également lorsque l’alimentation électrique est limitée.
« Il est bon de savoir qu’ils le peuvent et qu’il y a des moments où ils sont prêts à le faire », a déclaré Rhodes à propos des mineurs qui suspendent volontairement leurs opérations. « Mais ce n’était pas complètement altruiste. »
Les événements météorologiques extrêmes devenant de plus en plus courants, demander aux opérations de crypto-monnaie de s’arrêter pendant certaines périodes pourrait être considéré par certains comme une solution possible pour éviter de surcharger les réseaux électriques.
« Cela pourrait devenir une attente dans l’esprit de certaines personnes », a déclaré Rhodes. « Mais je pense que tant que ce n’est pas officialisé dans un programme et que quelqu’un signe un contrat, j’hésite à m’y fier. »
Il est important, a-t-il dit, de trouver des moyens de faire en sorte que la fermeture en vaille la peine pour les entreprises. « Ce n’est pas une bonne idée de compter sur quelqu’un pour être juste un bon citoyen. »
