Au milieu du bruit continu sur les crypto-monnaies, il est souvent difficile de choisir ce qui compte vraiment. Cependant, ce mois-ci, si tout se passe comme prévu, le secteur numérique, avide d’énergie, subira son plus grand bouleversement depuis des années.

Ethereum, la deuxième plus grande crypto-monnaie au monde, devrait entamer demain un changement de technologie qui, une fois terminé, devrait faire chuter ses émissions de carbone de 99 %.

La croissance rapide des crypto-monnaies ces dernières années a été stupéfiante. Malheureusement, il en va de même pour leur contribution au changement climatique, en raison de l’énorme quantité d’électricité utilisée par les ordinateurs qui gèrent l’achat et la vente de crypto-monnaies.

Prenez, par exemple, la plus grande crypto-monnaie du monde, Bitcoin. À une époque où le monde essaie désespérément de réduire sa consommation d’énergie, Bitcoin utilise chaque année plus d’énergie que les pays de taille moyenne comme l’Argentine. Si le changement d’Ethereum réussit, Bitcoin et d’autres crypto-monnaies seront soumis à une immense pression pour faire face à ce problème.

Pourquoi les crypto-monnaies sont-elles si polluantes ?

Les crypto-monnaies sont des systèmes de monnaie numérique dans lesquels les gens effectuent des paiements directs en ligne les uns aux autres.

Contrairement aux monnaies traditionnelles, les crypto-monnaies ne sont pas gérées à partir d’un seul endroit comme une banque centrale. Au lieu de cela, ils sont gérés par une « blockchain »: un réseau mondial décentralisé d’ordinateurs puissants. Ces ordinateurs sont connus sous le nom de « mineurs ».

La Reserve Bank of Australia fournit cette explication simple de la façon dont tout cela fonctionne (édité par souci de brièveté):

Supposons qu’Alice veuille transférer une unité de crypto-monnaie à Bob. Alice démarre la transaction en envoyant un message électronique avec ses instructions au réseau, où tous les utilisateurs peuvent voir le message.

La transaction se trouve avec un groupe d’autres transactions récentes attendant d’être compilées dans un bloc (ou groupe) des transactions les plus récentes. Les informations du bloc sont transformées en un code cryptographique et les mineurs s’affrontent pour résoudre le code afin d’ajouter le nouveau bloc de transactions à la blockchain.

Une fois qu’un mineur a réussi à résoudre le code, les autres utilisateurs du réseau vérifient la solution et parviennent à un accord sur sa validité. Le nouveau bloc de transactions est ajouté à la fin de la blockchain et la transaction d’Alice est confirmée.

Ce processus, utilisé par la plupart des crypto-monnaies, est appelé « extraction de preuve de travail ». La caractéristique centrale de la conception est l’utilisation de calculs qui nécessitent beaucoup de temps d’ordinateur – et d’énormes quantités d’électricité – pour être exécutés.

Le bitcoin consomme à lui seul environ 150 térawattheures d’électricité chaque année. La production de cette énergie émet chaque année quelque 65 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, soit à peu près les mêmes émissions que la Grèce.

Les recherches suggèrent que Bitcoin l’année dernière a produit des émissions responsables d’environ 19 000 décès futurs.

L’approche de preuve de travail gaspille intentionnellement de l’énergie. Les données d’une blockchain n’ont aucune signification inhérente. Son seul but est d’enregistrer des calculs difficiles, mais inutiles, qui fournissent une base pour l’attribution de nouvelles crypto-monnaies.

Les défenseurs de la crypto-monnaie ont donné une variété d’excuses pour la consommation d’énergie monstrueuse, mais aucune ne résiste à l’examen.

Certains, par exemple, cherchent à justifier l’empreinte carbone de la crypto-monnaie en disant que certains mineurs utilisent des énergies renouvelables. C’est peut-être vrai, mais ce faisant, ils peuvent déplacer d’autres utilisateurs potentiels d’énergie – dont certains devront utiliser de l’électricité au charbon ou au gaz.

Mais maintenant, le plus réussi des rivaux de Bitcoin, Ethereum, change de cap. Ce mois-ci, il promet de changer sa technologie informatique pour quelque chose de beaucoup moins polluant.

Lire la suite : Ethereum : la transformation qui pourrait le voir dépasser le bitcoin

En quoi consiste le commutateur

Le projet d’Ethereum consiste à abandonner le modèle de « preuve de travail » pour un nouveau modèle appelé « preuve d’enjeu ».

Dans ce modèle, les transactions cryptographiques sont validées par les utilisateurs, qui mettent en jeu des quantités substantielles de jetons blockchain (dans ce cas, des pièces Ethereum) en garantie. Si les utilisateurs agissent de manière malhonnête, ils perdent leur mise.

Surtout, cela signifiera que le vaste réseau de superordinateurs actuellement utilisé pour vérifier les transactions ne sera plus nécessaire, car les utilisateurs effectuent eux-mêmes la vérification – une tâche relativement facile. La suppression des «mineurs» informatiques entraînera une baisse estimée à 99% de la consommation d’électricité d’Ethereum.

Certaines crypto-monnaies plus petites – telles que la pièce Ada échangée sur la plate-forme Cardano – utilisent la «preuve de participation», mais elle a été confinée aux marges à ce jour.

Depuis un an, Ethereum exécute le nouveau modèle sur des chaînes de blocs expérimentales. Mais ce mois-ci, le modèle sera fusionné avec la plate-forme principale.

Nulle part où la crypto-monnaie peut se cacher

Donc qu’est-ce que tout cela veut dire? L’expérience Ethereum pourrait échouer – si, par exemple, certaines parties prenantes trouvent des moyens de manipuler le système. Mais si le changement réussit, Bitcoin et d’autres crypto-monnaies seront sous pression pour abandonner le modèle de preuve de travail, ou bien fermer.

Cette pression a déjà commencé. L’année dernière, le fondateur de Tesla, Elon Musk, a annoncé que son entreprise n’accepterait plus le paiement en Bitcoin pour ses voitures électriques, en raison de l’empreinte carbone de la devise.

La législature de l’État de New York a adopté en juin un projet de loi visant à interdire certaines opérations Bitcoin qui utilisent de l’énergie à base de carbone. (Cependant, la décision nécessite l’approbation du gouverneur de New York et peut faire l’objet d’un veto).

Et en mars de cette année, le Parlement européen a voté une proposition visant à interdire le modèle de preuve de travail. La proposition a été rejetée. Mais alors que l’Europe se dirige vers les mois les plus froids et est aux prises avec une crise énergétique déclenchée par des sanctions sur l’approvisionnement en gaz russe, les crypto-monnaies énergivores resteront dans la ligne de mire.

Une chose est claire : alors que la nécessité de réduire les émissions mondiales devient de plus en plus pressante, les crypto-monnaies seront à court d’excuses pour leur consommation d’énergie flagrante.

Lire la suite: La volte-face Bitcoin de Tesla est un avertissement pour les crypto-monnaies qui ignorent le changement climatique