En avril, la police fédérale brésilienne a pris d’assaut l’héliport d’un hôtel en bord de mer dans l’État de Rio de Janeiro, où elle a arrêté deux hommes et une femme chargeant un hélicoptère avec 7 millions de reais (1,3 million de dollars) en billets soigneusement emballés.

Les détenus ont déclaré à la police qu’ils travaillaient pour GAS Consulting & Technology, une société d’investissement en crypto-monnaie fondée par un ancien serveur devenu multimillionnaire qui est la figure centrale de ce qui serait l’un des plus grands systèmes pyramidaux du Brésil.

La police affirme que la société détenue par Glaidson Acácio dos Santos, 38 ans, a réalisé des transactions d’une valeur totale d’au moins 7 milliards de dollars (38 milliards de reais) de 2015 à la mi-2021 dans le cadre d’un stratagème de Ponzi basé sur Bitcoin qui promettait aux investisseurs 10% de rendements mensuels .

Dans des centaines de pages de documents obtenus par l’Associated Press, la police et les procureurs fédéraux et d’État accusent dos Santos d’avoir organisé un racket sophistiqué fraudant des milliers de petits investisseurs qui pensaient s’enrichir grâce à la forte appréciation de Bitcoin. Il est maintenant dans une prison de Rio en attendant son procès pour des accusations de racket, de crimes financiers et d’avoir ordonné le meurtre et la tentative de meurtre de deux concurrents commerciaux. Il reste sous le coup d’une enquête sur la tentative de meurtre d’un troisième concurrent.

Dos Santos a affirmé à plusieurs reprises son innocence. Ses avocats n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de l’AP.

Malgré les accusations, dos Santos représente un héros improbable pour les supporters. Beaucoup le considèrent comme un homme noir modeste dont les affaires Bitcoin peu orthodoxes les ont rendus riches en jouant sur un système financier qu’ils croient être truqué par de riches élites blanches.

L’affaire souligne également l’appétit croissant pour les crypto-monnaies au Brésil, où des années de crises économiques et politiques ont fait des monnaies numériques un bouclier attrayant contre la dépréciation du réal brésilien et l’inflation à deux chiffres.

La ferveur du Bitcoin était élevée à Cabo Frio, la station balnéaire où GAS était basé. Au fur et à mesure que les revenus du GAS augmentaient, enrichissant les premiers utilisateurs, des entreprises imitatrices ont vu le jour, cherchant à tirer profit. Une vague de violence liée à la crypto-monnaie a suivi.

Avec tant de systèmes pyramidaux présumés, Cabo Frio est devenu connu sous le nom de « Nouvelle Égypte ». Et en tant que meilleur chien de la ville, dos Santos a été surnommé le «Bitcoin Pharaon».

Selon la police, dos Santos a commencé à négocier des bitcoins en 2014 après avoir quitté son emploi de serveur. Il a enrôlé des clients de l’Église universelle du Royaume de Dieu, où il avait autrefois été formé comme prédicateur, promettant des frais de recommandation à ceux qui amenaient de nouvelles recrues, selon les autorités.

Dans un communiqué, l’Église universelle a accusé dos Santos de « harceler et recruter » des pasteurs et leurs ouailles pour rejoindre son entreprise.

En 2017, dos Santos gagnait beaucoup d’argent et attirait l’attention des autorités. Cette année-là, les transactions de son entreprise ont totalisé 10 millions de reais (1,8 million de dollars), soit 15 fois plus que l’année précédente. L’unité de renseignement financier du pays a également remarqué que la société – enregistrée en tant que restaurant – échangeait régulièrement des crypto-monnaies sur des plateformes d’échange en ligne.

Les procureurs affirment que le stratagème présumé fonctionnait comme suit : les clients déposaient leur argent sur des comptes bancaires gérés par des associés-gérants. L’argent a ensuite été transféré à dos Santos ou à son épouse vénézuélienne, Mirelis Yoseline Diaz Zerpa, qui l’empocherait, achèterait des bitcoins et d’autres crypto-monnaies ainsi que des actifs financiers traditionnels, ou rembourserait d’autres membres du programme.

Les clients se sont vu promettre un rendement mensuel de 10% sur leurs investissements sur des contrats de 12 à 48 mois, mais ne possédaient pas les bitcoins qu’on leur avait dit que GAS avait achetés avec leur argent. Et, ils étaient assurés, c’était sans risque : ils récupéreraient l’intégralité de leur investissement initial à la fin du contrat.

Alors que la fièvre Bitcoin augmentait, dos Santos devenait rapidement une célébrité à Cabo Frio.

« S’il voulait se présenter aux élections de maire, voire de gouverneur, il gagnerait », a déclaré Gilson Silva do Carmo, 52 ans, l’une des victimes présumées de dos Santos.

Le jeune homme potelé aux lunettes à monture épaisse prenait également goût à la grande vie, achetant des bijoux coûteux et un appartement chic alors que les contrats affluaient d’ailleurs en Amérique latine, aux États-Unis, en Europe et dans le Golfe.

Les lois indulgentes du Brésil régissant la crypto-monnaie ont contribué à alimenter la montée de dos Santos, selon les experts.

Dans le même temps, le régulateur brésilien des valeurs mobilières rendait la crypto-monnaie plus attractive : il a autorisé les fonds d’investissement du pays à investir dans les monnaies numériques en 2018, leur donnant une plus grande crédibilité. L’année dernière, le Brésil a approuvé les fonds négociés en bourse Bitcoin, seul le deuxième pays au monde à le faire.

À Cabo Frio et dans les environs, où les résidents ont vu leurs voisins récolter des fruits en investissant leurs économies dans GAS, beaucoup ont commencé à craindre de manquer quelque chose.

Do Carmo était parmi eux.

Après que son thérapeute lui ait dit qu’il avait vendu sa maison pour investir dans GAS et qu’il recevait des rendements mensuels de 10 % depuis un an, do Carmo a investi un peu plus de la moitié de son fonds de retraite.

À Cabo Frio, le succès de dos Santos en a inspiré d’autres : certains concurrents ont promis des rendements encore plus élevés : 20 % ou plus par mois.

Dos Santos n’était pas content.

À la mi-avril, il a discuté avec des associés de la façon dont ses rivaux empiétaient sur son territoire, selon des messages WhatsApp interceptés par la police fédérale.

Quatre mois plus tard, Wesley Pessano, un commerçant de crypto-monnaie, a été abattu dans sa Porsche. La police accuse dos Santos d’avoir ordonné le coup.

La police de l’État de Rio a également lié deux tentatives de meurtre à dos Santos. Le 20 mars, un commerçant a été abattu alors qu’il conduisait sa BMW à Cabo Frio. Trois mois plus tard, l’opérateur d’une autre entreprise est pris pour cible, sa voiture touchée par 40 balles. Les deux ont survécu.

Les choses ont culminé le 28 avril lorsque la police de Rio a saisi les 7 millions de reais à l’héliport de l’Insolito Boutique Hotel à l’extérieur de Cabo Frio. Une enquête de plusieurs mois sur les affaires de dos Santos a suivi.

Le 25 août, la police fédérale a fait une descente dans plus d’une douzaine d’endroits liés au GAS, y compris le domicile de dos Santos où il a été retrouvé avec 13,8 millions de reais (2,5 millions de dollars) et arrêté. Les agents ont également trouvé des disques durs contenant 10 fois cette quantité en Bitcoin, des lingots d’or, des bijoux et plusieurs voitures de sport.

Seize associés ont également été inculpés, dont Diaz Zerpa, l’épouse de dos Santos, qui a quitté le pays des semaines avant le raid et qui se trouverait en Floride, selon les autorités. Ils disent qu’elle a retiré plus de 4 300 bitcoins d’une valeur de 185 millions de dollars (1 milliard de reais).

Do Carmo a regardé avec horreur; il avait investi le reste de ses économies dans l’entreprise quelques semaines plus tôt.

« J’ai pensé, ‘Mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait ?’ », a-t-il dit. « Vous regardez tout ce pour quoi vous vous êtes battu, toute votre vie s’efface d’un instant à l’autre. »

Les forces de l’ordre brésiliennes tentent toujours de découvrir la véritable taille de l’empire de dos Santos.

Les procureurs ont identifié au moins 27 000 victimes dans au moins 13 États brésiliens et sept autres pays, dont les États-Unis, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni et le Portugal.

Cependant, le véritable décompte est probablement beaucoup plus élevé, a déclaré Luciano Regis, un avocat représentant des dizaines de victimes.

« Il est difficile d’avoir une conversation avec quelqu’un à Cabo Frio qui ne connaît pas quelqu’un qui a investi », a-t-il déclaré.