(TNS) – L’extraction de bitcoins pourrait-elle être le salut de l’industrie nucléaire en difficulté en Amérique ?

Les propriétaires de plusieurs centrales nucléaires, dont deux en Pennsylvanie, ont formé des entreprises avec des sociétés de crypto-monnaie pour fournir l’électricité nécessaire au fonctionnement de centres informatiques qui « exploitent » le bitcoin. Étant donné que l’énergie nucléaire n’émet pas de gaz à effet de serre, selon les investisseurs du projet, le bitcoin zéro carbone résoudrait les problèmes climatiques qui ont terni l’industrie de la crypto-monnaie à forte intensité énergétique.

Talen Energy, le propriétaire de la station électrique à vapeur de Susquehanna près de Berwick, en Pennsylvanie, a annoncé cette semaine qu’il avait signé un accord avec TeraWulf Inc., une société minière de crypto-monnaie d’Easton, dans le Maryland, pour construire une usine de bitcoins géante à côté de son jumeau. réacteurs dans le nord de la Pennsylvanie. La première phase de l’entreprise, baptisée Nautilus Cryptomine, pourrait coûter jusqu’à 400 millions de dollars.

Le projet de Talen pourrait éventuellement utiliser jusqu’à 300 mégawatts, soit 12 % de la capacité de 2 500 MW de Susquehanna. Il s’agit de la deuxième entreprise d’extraction de bitcoins au cours du mois dernier qui implique des propriétaires d’installations nucléaires de Pennsylvanie.

Le mois dernier, Energy Harbor Corp., l’ancienne filiale de production d’électricité de First Energy Corp., a annoncé avoir signé un accord de cinq ans pour fournir de l’électricité sans carbone à un nouveau centre minier de bitcoins exploité par Standard Power à Coshocton, Ohio. Energy Harbor possède deux unités nucléaires dans l’Ohio et la centrale électrique à deux unités de Beaver Valley dans l’ouest de la Pennsylvanie.

Une start-up de fission nucléaire, Oklo, a également annoncé le mois dernier avoir signé un accord de 20 ans avec un mineur de bitcoins pour lui fournir de l’électricité, bien que la société n’ait pas encore construit de centrale électrique.

Ces dernières années, les exploitants nucléaires commerciaux ont eu du mal à rivaliser sur les marchés concurrentiels de l’électricité contre les centrales au gaz naturel et les sources renouvelables telles que l’éolien et le solaire. Des conditions de marché défavorables ont accéléré la mise hors service de plusieurs réacteurs à tranche unique, comme la tranche 1 de Three Mile Island en Pennsylvanie. Les législateurs du New Jersey, de New York et de l’Illinois ont promulgué des renflouements nucléaires, payés par les clients de l’électricité, pour éviter la retraite anticipée d’autres centrales.

Les accords de crypto-monnaie fourniraient aux générateurs nucléaires des débouchés fiables pour leur énergie et aux mineurs de bitcoins des sources d’énergie prévisibles à des prix bon marché, ainsi qu’un cachet zéro carbone.

« L’énergie nucléaire est particulièrement bien placée pour fournir de l’électricité aux sociétés minières de cryptographie et à d’autres grands utilisateurs d’énergie qui se sont engagés pour un avenir sans carbone », a déclaré John Kotek, vice-président senior de l’élaboration des politiques et des affaires gouvernementales au Nuclear Energy Institute, dans un e-mail. .

L’industrie nucléaire considère l’engouement crypto non pas comme une béquille mais comme une rampe de lancement pour l’expansion. « Les centrales nucléaires américaines sont prêtes et capables de fournir aux mineurs une électricité abondante et fiable sans carbone tout en offrant de nouvelles voies commerciales aux développeurs et aux services publics nucléaires, en augmentant leurs bénéfices d’exploitation et en accélérant potentiellement le déploiement de la prochaine génération de réacteurs,  » a déclaré Kotek.

Les producteurs nucléaires ne sont pas les seuls producteurs d’électricité à suivre la tendance. Stronghold Digital Mining, un mineur de bitcoin qui s’est enregistré le mois dernier pour une offre initiale d’actions de 100 millions de dollars, prévoit de construire son exploitation minière de bitcoin dans le nord-ouest de la Pennsylvanie, alimentée à partir de charbon résiduel du comté de Venango. Bien que son bitcoin ne soit pas à zéro carbone, il réduirait les tas de déchets de charbon nocifs pour l’environnement.

Les experts en énergie et en crypto-monnaie affirment que plusieurs tendances déplacent le marché en faveur des producteurs d’énergie nucléaire américains.

En mai, les régulateurs chinois ont annoncé de nouvelles mesures pour limiter l’extraction de bitcoins dans plusieurs régions qui n’ont pas atteint les objectifs de consommation d’énergie de Pékin. Les niveaux de production de bitcoins ont chuté depuis lors, obligeant les producteurs de bitcoins à se réinstaller dans des endroits à faibles coûts d’exploitation et à climat frais pour réduire les coûts de refroidissement des centres de données bitcoin. L’État de Washington, qui possède beaucoup d’énergie hydroélectrique bon marché, a connu un énorme boom dans l’extraction de bitcoins.

Comment l’exploitation minière est faite

Le Bitcoin est une monnaie virtuelle peer-to-peer, fonctionnant sans autorité centrale, et qui peut être échangée contre une monnaie traditionnelle telle que le dollar américain. C’est la plus réussie des centaines de tentatives pour créer de l’argent virtuel grâce à l’utilisation de la cryptographie, la science de la création et de la rupture de codes – c’est pourquoi on les appelle crypto-monnaie.

Le minage de bitcoins est construit autour de la technologie blockchain et consiste à générer une chaîne de code qui déchiffre une collection de transactions bitcoin précédemment exécutées. Un décryptage réussi est récompensé par un nouveau bitcoin. L’offre de bitcoins est limitée à 21 millions – près de 90 % ont déjà été extraits. Ainsi, les bitcoins restants deviennent de plus en plus rares et plus difficiles à extraire.

Les centres de données exploités par les mineurs de bitcoins génèrent de manière aléatoire des chaînes de code, appelées « hachages », pour résoudre le casse-tête et gagner de nouvelles pièces. Dans le monde entier, les mineurs du réseau bitcoin génèrent plus de 100 quintillions de hachages par seconde, soit 100 000 000 000 000 000 000 de suppositions par seconde, selon Blockchain.com. La première phase du projet Nautilus en Pennsylvanie générerait cinq quintillions de hachages par seconde.

De telles conjectures nécessitent une puissance de calcul musclée, des connexions Internet robustes et beaucoup d’électricité. De plus petits mineurs de bitcoins se sont associés en consortiums pour mettre en commun leur puissance de calcul. Les plus gros acteurs ont construit d’énormes centres de données consacrés exclusivement à la production de lignes de code aléatoire.

« L’extraction de crypto-monnaie est une activité internationale, rentable et énergivore », a déclaré ScottMadden, une société de conseil en gestion, dans un article publié l’année dernière. L’exploitation minière de Bitcoin consomme environ 0,5% de l’électricité produite dans le monde, soit à peu près autant que le pays de la Grèce.

Certains législateurs ont appelé à une plus grande réglementation de la crypto-monnaie, citant l’énorme quantité de ressources nécessaires pour la produire. « Il y a actuellement des ordinateurs partout dans le monde qui crachent des nombres aléatoires 24 heures sur 24, dans une compétition pour essayer de résoudre un casse-tête inutile et gagner la récompense bitcoin », a déclaré la sénatrice Elizabeth Warren (D., Mass.) en juin, appelant à une répression des « crypto-monnaies nuisibles à l’environnement ».

Pourquoi les nombres possibles semblent bons

Mais en tant que proposition commerciale, le bitcoin a un attrait. ScottMadden, la société de conseil, a suggéré l’année dernière que les exploitants nucléaires de certains États étaient dans une position unique pour tirer profit des entreprises de crypto-monnaie.

Selon ScottMadden, détourner 1 mégawatt d’électricité vers une exploitation minière efficace pourrait générer des revenus de 900 000 $ par an et des bénéfices de 650 000 $, sans tenir compte du refroidissement, des réparations ou des techniciens. Son analyse prédit qu’un projet pourrait atteindre l’équilibre dans environ 15 mois.

Le projet conceptuel du cabinet de conseil était basé sur un prix bitcoin de 9 275 $. Le prix d’un bitcoin la semaine dernière variait entre 38 000 $ et 42 000 $.

De tels chiffres ont sans aucun doute attiré l’attention de Talen Energy, qui prévoit de détourner environ 180 MW vers la première phase de la Nautilus Cryptomine, qui produirait du bitcoin à l’usine de Susquehanna dans le comté de Luzerne.

« Je pense que c’est une excellente opportunité pour notre usine », a déclaré Dustin Wertheimer, vice-président et directeur financier de la division de Talen Energy. Il est basé à Allentown, où se trouvait l’ancien propriétaire de Talen, PPL Corp. Talen est maintenant basé à Woodlands, au Texas.

Contrairement à d’autres projets de cryptographie dans lesquels le générateur d’électricité est un fournisseur d’électricité indépendant, le Nautilus Cryptomine est une entreprise 50-50 entre Talen et TeraWulf. Le projet serait directement connecté à l’usine de Susquehanna – « derrière le compteur », dans le jargon de l’industrie – et éviterait les coûts de transmission du réseau.

La connexion directe garantit également que l’opération provient exclusivement d’une énergie sans carbone, a déclaré Wertheimer.

« Vous avez vu une partie de la presse et la publicité négative que le bitcoin a récemment reçue et l’impact des combustibles fossiles », a déclaré Wertheimer. « C’est donc une bonne chose pour nous d’avoir une connexion directe à une source d’alimentation sans carbone. »

La cryptomine serait située à l’intérieur d’un bâtiment de 200 000 pieds carrés – environ quatre terrains de football. L’exploitation minière serait construite sur un campus de centre de données que Talen développe à côté de l’usine de Susquehanna. Le centre de données générerait environ 1 000 emplois dans la construction, a déclaré Wertheimer. La cryptomine emploierait environ 50 personnes pour fonctionner.

La première phase du projet coûterait entre 350 et 400 millions de dollars. L’entreprise Nautilus négocie avec des fournisseurs de fibre optique pour mettre en place des connexions Internet surchargées nécessaires pour transmettre et recevoir les énormes quantités de code qu’elle génère, a déclaré Wertheimer.

« Lorsque vous regardez à travers les États-Unis et que vous examinez le genre de défis auxquels sont confrontées les centrales nucléaires, je pense que c’est une excellente occasion de prolonger la durée de vie de nombreuses centrales », a-t-il déclaré.

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