Plus tôt cette année, une entreprise irlandaise qui organise une conférence technologique annuelle à Toronto appelée Collision a décidé de célébrer la «journée au soleil» de la crypto-monnaie, comme le disait le texte de présentation, en invitant ses sommités à prendre la parole.

Oops. Au moment où Collision s’est finalement produit cette semaine, 35 000 participants se sont présentés, mais huit des quelques dizaines de haut-parleurs cryptographiques ont soudainement abandonné, invoquant des raisons de «famille» et de «santé».

Et au lieu de se prélasser au soleil, les passionnés de crypto affrontaient l’hiver. La capitalisation boursière du secteur a diminué de 2 milliards de dollars, soit 70 %, depuis novembre dernier ; le prix du bitcoin est tombé en dessous de 20 000 $, les stable coins terra et luna ont implosé ; les prêteurs crypto tels que Babel et Celsius ont interrompu les retraits ; et les fonds spéculatifs comme Three Arrows Capital font face à des appels de marge.

De plus, le carnage serait encore pire s’il n’y avait pas le fait que Sam Bankman-Fried, le milliardaire de 30 ans fondateur de la plateforme crypto FTX, renfloue les prêteurs crypto tels que Voyager et BlockFi avec de gros prêts. Cela fait écho aux mesures prises par John Pierpont Morgan lors de la crise bancaire américaine de 1907 pour sauver d’autres prêteurs, en l’absence de tout soutien bancaire central.

Tout cela est clairement embarrassant pour les évangélistes de la cryptographie. Et cela a inévitablement suscité des schadenfreude de la part de crypto-critiques tels que Bill Gates et Warren Buffett. Cela a également laissé certains régulateurs exprimer des doutes quant à savoir si les crypto-monnaies privées ont vraiment une utilité sociale – future.

Cette semaine, des responsables de l’Autorité monétaire de Singapour ont déclaré qu’ils prévoyaient d’être «sans relâche» sur la cryptographie – et pensaient que la monnaie numérique privée pourrait bientôt être déplacée si les banques centrales émettaient leurs propres jetons numériques. Ceci est significatif, d’autant plus que le MAS était autrefois assez favorable à la cryptographie. L’établissement contre-attaque.

Mais je ne serais pas prêt à parier que l’argent numérique privé mourra réellement – la mutation semble plus probable. Après tout, le monde de la cryptographie a déjà subi de grosses crises, mais – comme l’hydre proverbiale – il a toujours répondu à la décapitation en faisant pousser de nouvelles têtes. Et le secteur dispose toujours d’un grand bassin d’acteurs qui sont non seulement convaincus du potentiel révolutionnaire de leur technologie de registre distribué (ou « Web3 »), mais qui croient tout aussi important en l’idée de destruction créative.

« Au cours des prochaines semaines, il y aura plus de victimes, mais ce roulement naturel est sain pour l’industrie car il supprime l’excès », a déclaré Brian Shroder, responsable américain de l’échange de crypto Binance, à Collision. « De la bulle Internet (et du crash), Amazon a émergé, et nous voulons être une Amazone. » Ou, comme l’a fait écho Edith Yeung du fonds crypto Race Capital : « C’est la troisième fois que je vois ça [type of crypto crash]. C’est une bonne chose pour l’industrie. »

Peut-être que c’est juste une tournure désespérée. Mais si vous regardez attentivement, vous pouvez déjà voir se bousculer autour de la destruction créatrice. Les entreprises qui implosent sont celles qui présentent un ou tous les traits suivants : effet de levier élevé, opposition à la réglementation, innovations trop complexes et dépenses d’expansion importantes. D’autres s’en sortent mieux.

Prenez Binance lui-même. L’une des raisons pour lesquelles Shroder s’est senti suffisamment en confiance pour apparaître sur scène à Toronto, contrairement à d’autres orateurs, est que les activités de Binance ne reposent pas sur le trading sur marge ou le prêt crypto. Cela le rend moins vulnérable que certains rivaux. (Bien qu’il fasse l’objet d’enquêtes réglementaires américaines sur sa promotion passée de la pièce Terra, aujourd’hui disparue.)

Un autre facteur important est que Binance a récemment levé 200 millions de dollars de capitaux frais, qu’il utilise pour se diversifier dans de nouvelles niches. Ainsi, il embauche maintenant plus de personnel, dit Shroder, même en tant que rivaux tels que les travailleurs de Coinbase.

Ou considérez Circle, la société qui gère le stablecoin USDC. Ces dernières années, l’USDC a attiré beaucoup moins d’attention – et d’afflux – que son rival Tether, en partie parce que les créateurs de ce dernier ont adopté une position provocante anti-establishment qui était populaire parmi les libertaires, tout en horrifiant les régulateurs. (L’année dernière, les régulateurs de New York ont ​​réglé le problème avec la société après l’avoir accusée d’avoir fourni des informations trompeuses dans ses comptes.)

Circle, en revanche, a essayé de garder les régulateurs doux en produisant des comptes audités, en parlant de son désir d’obtenir une licence bancaire et en courtisant les principaux acteurs financiers.

Mais alors que cela rendait l’USDC moins attrayant pour les acteurs de la cryptographie, sa capitalisation boursière est passée de 48 milliards de dollars à 56 milliards de dollars ces dernières semaines en raison de fortes entrées. Tether, en revanche, a vu des sorties qui ont réduit sa capitalisation boursière de 83 milliards de dollars à 67 milliards de dollars, et si cette tendance se poursuit, elle pourrait être éclipsée par l’USDC. « Nous assistons à une fuite globale vers la sécurité et la qualité », affirme Jeremy Allaire, fondateur de Circle.

En soulignant ces nuances, je n’essaie pas de choisir les futurs gagnants. Comme Gavin Wood, le co-fondateur d’Ethereum, l’a noté à Toronto, « nous en sommes encore aux premiers jours du développement de ce [Web3] La technologie ».

Mais le point clé est le suivant : tout comme personne en 2001 ne s’attendait à ce qu’Amazon devienne un géant mondial deux décennies plus tard, ou à ce que le pouvoir de la Silicon Valley continue de s’étendre, le monde de la cryptographie en 2042 pourrait être radicalement différent de ce que nous voyons maintenant. C’est là que réside la promesse future du Web3 – et le péril actuel.

gillian.tett@ft.com