De nos jours, lorsque les foreurs finissent par extraire du brut d’un puits de pétrole fracturé, ils obtiennent un sous-produit : le gaz naturel.

Steve Barbour, un ingénieur pétrolier et gazier canadien, a une analogie pratique.

« Si vous ouvrez une canette de Coca, vous avez un tas de mousse. Un tas de gaz sort. Même chose dans un puits de pétrole, il y a beaucoup de gaz en solution. Lorsque vous commencez à produire ce pétrole, le gaz éclate en quelque sorte », a-t-il déclaré.

Si ce puits est proche d’un pipeline, ce gaz associé peut être vendu à une centrale électrique ou utilisé pour chauffer des maisons. Mais certains puits sont loin des pipelines, et il n’est pas économiquement logique de les connecter. Ce gaz est appelé échoué.

« S’ils ne peuvent pas l’utiliser et qu’ils ne peuvent pas le vendre, alors ils le brûlent, généralement », a déclaré Barbour. « Parfois, ils le ventilent. »

Le brûler – souvent appelé torchage – est mauvais pour l’environnement. C’est tout le dioxyde de carbone sans aucun des avantages. Le rejeter directement dans l’atmosphère est pire car le méthane emprisonne plus de chaleur que le dioxyde de carbone, accélérant ainsi le réchauffement de la planète.

Pendant des années, les clients de Barbour lui ont demandé ce qu’ils pouvaient faire avec le gaz échoué de leurs puits.

En 2016, il a eu une idée. Il a découvert l’extraction de bitcoins, qui gère des serveurs informatiques 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 – des dizaines de milliers d’entre eux dans le monde absorbent autant d’électricité que toute la Pologne.

Il a pensé que le gaz échoué pourrait fournir une partie de cette énergie, mais il a également pensé qu’il n’était pas le premier à y penser.

« Je ne pouvais pas vraiment trouver quelqu’un publiquement », a-t-il déclaré. « J’ai parcouru tous les forums et je n’ai trouvé personne qui en parlait. Alors j’ai juste construit un – eh bien, cela a pris un certain temps – mais j’ai conçu et construit le prototype et je l’ai déployé, puis j’ai démarré mon entreprise sur cette base.

Ce qu’il a construit était un générateur à essence connecté à un conteneur d’expédition rempli d’ordinateurs de crypto-minage. C’était en 2019.

Pour faire des affaires, il a posté une vidéo de son prototype sur Twitter.

La vidéo a attiré l’attention de Matt Lohstroh. Il étudiait la finance à la Texas A&M University, mais il avait acheté son premier bitcoin en 2016 et a déclaré qu’il passait tout son temps à essayer de comprendre comment faire de l’exploitation minière du bitcoin son métier.

« Mon meilleur ami, il avait la réputation très connue d’être une famille pétrolière et gazière », a déclaré Lohstroh. « Alors je l’ai appelé. J’ai dit : ‘Peux-tu faire ça ?’ Il a dit : ‘Oui, nous avons un puits de pétrole. Tu veux essayer ?’ Et nous sommes juste partis de là.

La famille de son ami possède des puits de pétrole sur environ 100 acres à Buna, au Texas, à environ deux heures de route de Houston. Ils ont acheté l’une des unités minières mobiles de Barbour et l’ont installée sur l’un des puits.

Lohstroh a déclaré avoir testé l’efficacité de l’unité, décidé de modifier certaines choses et commencé à fabriquer eux-mêmes des plates-formes minières à essence. Ils appellent leur entreprise Giga Energy.

Lohstroh a expliqué comment fonctionne une « boîte Giga » qui se trouve à côté d’un puits de pétrole juste au sud de Texarkana, au Texas. Environ 150 000 $ vous procurent un conteneur câblé ; le générateur et les appareils de minage sont en sus. La boîte peut contenir plus de 1,5 million de dollars d’ordinateurs.

« Vous avez un puits de gaz naturel, il produit du pétrole, il va couler sur le tuyau supérieur, puis vous avez du gaz naturel qui coule sur le tuyau inférieur qui pénètre à 8 000 pieds dans la Terre », a déclaré Lohstroh en faisant le tour du puits. « Ainsi, le gaz naturel circule comme un pipeline miniature. Et puis nous apportons cela au générateur et le vissons littéralement dans le générateur, l’entrée du générateur. Donc, environ 87 000 pieds cubes de gaz naturel sont brûlés par jour. Ce vilebrequin fait tourner un générateur, ce générateur produit de l’électricité.

Selon Lohstroh, cette unité produit suffisamment d’électricité pour alimenter environ 720 foyers de la région.

Dans le monde du minage de bitcoins, c’est à très petite échelle. Une mine beaucoup plus grande à Rockdale, au Texas, a la capacité d’utiliser suffisamment d’énergie pour alimenter 333 000 foyers.

Lohstroh a déclaré que la mise à l’échelle est la prochaine mission de son entreprise. Il a signé des accords avec plus de 20 petites sociétés pétrolières et gazières.

Il ne s’attend pas à vendre de sitôt une de ses plates-formes à une grande compagnie pétrolière car les grandes sociétés cotées en bourse sont traditionnellement très prudentes. Mais il a dit qu’il avait l’impression que de plus en plus de grandes sociétés énergétiques s’intéressaient à la cryptographie.

« Et la façon de comprendre cela est de dire: » Hé, vendez-moi simplement votre gaz, signez un accord d’achat de gaz. Vous ne prenez aucun risque de capital et vous obtenez tous les avantages de la vente de votre gaz », a-t-il déclaré.

Le géant pétrolier ConocoPhillips a confirmé qu’il dirigeait un programme pilote dans le schiste de Bakken dans le Dakota du Nord. Au lieu de brûler du gaz échoué, il le vend comme carburant à des crypto-mineurs tiers. ExxonMobil ferait quelque chose de similaire.

Cela ressemble à un gagnant-gagnant, non?

« Nous devrions absolument capter les gaz résiduaires pour l’énergie », a déclaré Michael Webber, professeur de ressources énergétiques à l’Université du Texas à Austin. « Donc, l’idée de prendre les déchets et de les transformer en électricité est une excellente idée. Transformer cette électricité en quelque chose à valeur ajoutée, c’est aussi une excellente idée. L’extraction de crypto est-elle la meilleure utilisation de ces électrons ? Je veux dire, je ne sais pas.

Ceux qui croient que l’extraction de bitcoins les rendra riches affirment qu’il s’agit en fait de la meilleure utilisation de ces électrons. À première vue, trouver une utilisation au gaz naturel qui serait autrement gaspillé est économiquement efficace, du moins à court terme. Mais certains ne sont pas convaincus.

« Ce genre de choses sont des subventions efficaces pour la poursuite de la production de pétrole et de gaz », a déclaré Paasha Mahdavi, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui étudie les mesures d’atténuation du méthane. « Ils fournissent essentiellement une nouvelle source de demande de combustibles fossiles. »

« C’est comme si vous aviez une conduite de gaz cassée à la maison. Au lieu de résoudre ce problème, vous venez d’acheter une nouvelle sécheuse à gaz et vous la faites fonctionner pour toujours sans aucun vêtement dedans », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une solution. C’est effectivement ce que vous avez ici avec l’extraction de crypto et tout type de sites de gaz échoués ou de gaz torché.

Mahdavi ne reproche pas aux entrepreneurs d’avoir trouvé des solutions au problème du gaz naturel bloqué.

Mais au lieu de monétiser ce gaz torché, il pense qu’il serait bien préférable d’inciter les sociétés pétrolières et gazières à réparer les pipelines qui fuient et à résoudre le problème plus important des émissions de gaz à effet de serre.