NEW YORK (NYTIMES) – Le long d’une route couverte de terre au fin fond de la campagne agricole du Texas, la société de crypto-monnaie Argo Blockchain construit une centrale électrique pour l’ère d’Internet : un site de « minage » de crypto rempli d’ordinateurs qui génèrent de nouveaux Bitcoins.

Mais contrairement à d’autres opérations minières Bitcoin, qui consomment de grandes quantités de combustibles fossiles et produisent des émissions de carbone, Argo affirme qu’il essaie de faire quelque chose de responsable sur le plan environnemental. Alors que M. Peter Wall, PDG d’Argo, dirigeait une visite du chantier de construction de 126 000 pieds carrés un matin ce mois-ci, il a pointé du doigt une rangée d’éoliennes à quelques kilomètres sur la route, leurs rayons blancs brillant au soleil.

La nouvelle installation, à une heure de Lubbock, serait principalement alimentée par l’énergie éolienne et solaire, a-t-il déclaré. « C’est le nirvana minier de Bitcoin », a déclaré M. Wall. « Vous regardez au loin et vous avez votre énergie renouvelable. »

Face aux critiques des politiciens et des écologistes, l’industrie minière de la crypto-monnaie s’est lancée dans un effort de changement de marque pour remettre en question l’opinion dominante selon laquelle ses ordinateurs gourmands en électricité sont nocifs pour le climat.

Les cinq plus grandes sociétés de crypto-minage cotées en bourse déclarent construire ou exploiter déjà des usines alimentées par des énergies renouvelables, et les dirigeants de l’industrie ont commencé à affirmer que la demande des crypto-mineurs créera des opportunités pour les sociétés éoliennes et solaires d’ouvrir leurs propres installations.

L’effort – en partie un exercice de relations publiques, en partie une véritable tentative de rendre l’industrie plus durable – s’est intensifié depuis le printemps dernier, lorsque la Chine a lancé une répression contre l’extraction de crypto, forçant certaines opérations minières à se délocaliser aux États-Unis. Un groupe commercial appelé Bitcoin Mining Council a également été formé l’année dernière, en partie pour s’attaquer aux problèmes climatiques, après que le PDG de Tesla, Elon Musk, ait critiqué l’industrie pour son utilisation de combustibles fossiles.

L’extraction de crypto n’implique ni pics ni pelles. Au lieu de cela, le terme fait référence à un processus de vérification et de création de monnaie qui est essentiel à l’écosystème Bitcoin. Des ordinateurs puissants s’affrontent pour traiter les transactions, résolvant des problèmes mathématiques complexes qui nécessitent des quintillions de suppositions numériques par seconde. En récompense de ce service d’authentification, les mineurs reçoivent de nouvelles pièces, ce qui les incite financièrement à faire fonctionner les ordinateurs.

Dans les premières années de Bitcoin, un passionné de crypto pouvait extraire des pièces en exécutant un logiciel sur un ordinateur portable. Mais à mesure que les actifs numériques sont devenus plus populaires, la quantité d’énergie nécessaire pour générer du Bitcoin a grimpé en flèche. Une seule transaction Bitcoin nécessite désormais plus de 2 000 kilowattheures d’électricité, soit suffisamment d’énergie pour alimenter le ménage américain moyen pendant 73 jours, estiment les chercheurs.

Pour y parvenir, certains mineurs font revivre des centrales au charbon en panne ou utilisent du gaz naturel à faible coût pour alimenter leurs ordinateurs. Le mois dernier, une étude de la revue Joule a révélé que l’exploitation minière de Bitcoin dans le monde pourrait être responsable d’environ 65 mégatonnes de dioxyde de carbone par an, comparable aux émissions de la Grèce.

Selon l’étude, l’utilisation des sources d’énergie verte par le réseau Bitcoin a également chuté à une moyenne de 25 % en août 2021, contre 42 % en 2020. L’industrie a fait valoir que son utilisation renouvelable moyenne est plus proche de 60 %.

C’est en partie le résultat de la répression chinoise, qui a coupé une source d’hydroélectricité bon marché. Mais cela reflète également des incitations économiques fondamentales, a déclaré M. Alex de Vries, l’un des auteurs de l’étude Joule. L’énergie renouvelable est une source d’énergie intermittente – le soleil ne brille qu’une partie de la journée et la vitesse du vent fluctue considérablement.

« Ce qu’un mineur va faire s’il veut maximiser le profit, c’est placer sa machine là où elle peut fonctionner toute la journée », a déclaré M. de Vries.

La consommation d’énergie gonflée de Bitcoin indigne depuis longtemps les écologistes. Mais la critique qui a fait la plus forte impression est venue de M. Musk, un booster de Bitcoin de longue date, qui a déclaré sur Twitter en mai que Tesla, sa société de voitures électriques, n’accepterait plus les paiements en crypto-monnaie en raison de « l’utilisation croissante des combustibles fossiles pour l’extraction de Bitcoin ». et transaction ».