Eles écologistes du Montana l’appelaient la « montre de la mort ». Après des années de pertes financières, l’une des rares centrales électriques au charbon restantes dans l’État semblait condamnée, son sort probable offrant une petite mais remarquable victoire dans l’effort pour éviter un changement climatique désastreux. Mais ensuite, une société minière de bitcoins est intervenue pour le ressusciter.

La centrale électrique de Hardin, une centrale au charbon de 115 mégawatts située à une douzaine de kilomètres du site historique de la célèbre bataille de Little Big Horn dans le sud du Montana, devait fermer en 2018 en raison d’un manque de clients uniquement pour boiter, fonctionner en seulement 46 jours en 2020. « Nous attendions juste que cette chose meure », a déclaré Anne Hedges, codirectrice du Montana Environmental Information Center. «Ils luttaient et cherchaient à fermer. C’était au bord du gouffre. Et puis cette société de crypto-monnaie est arrivée.

Dans un accord conclu fin 2020, Marathon, une société « minière » de bitcoins, est devenue le seul destinataire de l’électricité de la centrale. Il a établi un centre de données allongé sur 20 acres de terrain à côté de l’installation qui contient plus de 30 000 unités Antminer S19, un ordinateur spécialisé qui exploite le bitcoin. Une telle soif d’énergie est courante dans la cryptographie – à l’échelle mondiale, l’extraction de bitcoins consomme plus d’électricité que la Norvège, un pays de 5,3 millions d’habitants.

Lorsque les mineurs de bitcoins ont emménagé l’année dernière, Hardin a repris vie. Au cours des neuf premiers mois de 2021 seulement, les chaudières de l’usine se sont allumées 236 jours différents. Les émissions de réchauffement de la planète provenant de la combustion du charbon de Hardin ont également grimpé en flèche, avec 187 000 tonnes de dioxyde de carbone émises au deuxième trimestre de l’année dernière, soit plus de 5 000 % de plus que ce qui a été expulsé au cours de la même période en 2020.

Au troisième trimestre, 206 000 tonnes de CO2 supplémentaires ont été émises, soit une augmentation de 905 % par rapport à 2020, selon les données de l’Environmental Protection Agency (EPA). Hardin fonctionnait « presque à pleine capacité », a déclaré Marathon dans une mise à jour de décembre, le centre de données produisant environ 34 bitcoins le 1er décembre.

« J’ai été horrifié de voir tout cela se produire, ce fut une terrible tournure des événements », a déclaré Hedges, qui a commencé à visiter l’usine et à photographier le nouveau centre de données au fur et à mesure qu’il prenait forme, des ventilateurs perchés sur son toit pour aider à refroidir l’ordinateur bourdonnant. Matériel. « Cela n’aide pas les vieilles dames à mourir de froid, c’est pour enrichir quelques personnes tout en détruisant notre climat pour nous tous. Si vous êtes préoccupé par le changement climatique, vous ne devriez rien avoir à faire avec la crypto-monnaie, c’est un désastre pour le climat.

Hardin fait partie d’une vague d’usines de combustibles fossiles «zombies» américaines qui ont été ramenées d’entre les morts par des sociétés de crypto-monnaie cherchant à répondre aux demandes énergétiques insatiables de leurs opérations minières. La Chine, anciennement l’épicentre de l’industrie du bitcoin, a effectivement banni environ la moitié des mineurs de devises du monde l’année dernière et la recherche d’énergie bon marché qui en a résulté a vu les entreprises s’intéresser aux centrales électriques américaines en difficulté.

En 2020, une centrale à charbon mise sous cocon dans le nord de l’État de New York a été convertie pour fonctionner au gaz et alimenter une opération d’extraction de bitcoins à grande échelle, une décision qui, selon le propriétaire Greenidge Generation, « apporte une partie de l’avenir numérique du monde » à l’État. Eric Adams, le nouveau maire de New York qui a déclaré qu’il accepterait son premier chèque de paie en bitcoin, a critiqué la semaine dernière l’impact environnemental de l’extraction de crypto.

Pendant ce temps, dans l’ouest de la Pennsylvanie, des milliers d’ordinateurs d’extraction de bitcoins ont été emballés dans des conteneurs d’expédition à côté de l’usine de Scrubgrass, qui brûle des déchets de charbon et devait fermer avant de basculer vers le bitcoin. Et dans le Kentucky, une nouvelle installation de bitcoins est en cours de construction à côté de la Big Rivers Electric Corporation, qui possède et exploite quatre centrales électriques au charbon.

Cette tactique, selon les entreprises de cryptographie, génère des emplois locaux – le Kentucky visait à attirer les mineurs de devises en adoptant une loi qui les exonère d’une taxe sur les ventes d’électricité – et utilise l’électricité excédentaire sans surcharger le réseau pour les foyers et les entreprises. Mais les critiques soulignent que l’énorme consommation d’électricité nécessaire pour soutenir la monnaie virtuelle alimente la crise climatique et menace désormais une résurrection partielle du charbon aux États-Unis.

« Les centrales électriques au charbon et au gaz naturel utilisées pour l’extraction de crypto-monnaies qui seraient autrement en train de disparaître à mesure que nous décarbonons ajoutent encore plus de carbone à l’atmosphère à une époque où nous devrions réduire ces émissions », a déclaré Benjamin Jones, spécialiste de l’économie des ressources naturelles au Université du Nouveau-Mexique. « L’utilisation continue ou croissante par Crypto de l’électricité provenant de combustibles fossiles impose des coûts économiques environnementaux importants à la société. »

Jones a déclaré qu’il est « troublant » de voir que la consommation d’énergie déjà énorme du bitcoin augmente et que la majeure partie provient de combustibles fossiles, malgré certains efforts des sociétés minières pour augmenter la quantité d’énergie propre qu’elles utilisent – Marathon, la société qui tire l’électricité de Hardin, a conclu un accord séparé au Texas pour prendre l’électricité d’un parc éolien.

Même certains des premiers champions du bitcoin ont hésité face à sa consommation d’énergie, Elon Musk ayant interrompu l’utilisation de la crypto-monnaie par Tesla l’année dernière, car, a-t-il déclaré, la société de véhicules électriques est « préoccupée par l’utilisation croissante des combustibles fossiles pour l’extraction et les transactions de bitcoin ». surtout le charbon, qui a les pires émissions de tous les combustibles ». Uber, le service de covoiturage, a déclaré qu’il n’accepterait pas les paiements cryptographiques tant que les impacts climatiques ne seraient pas réduits.

Il y a un peu plus d’une décennie, il était possible de miner des bitcoins avec un seul ordinateur à la maison, en utilisant une quantité négligeable d’électricité. L’offre ultime de bitcoins était limitée et de nouveaux bitcoins ont été attribués à ceux qui pouvaient aider à valider les transactions – les mineurs.

Le processus de validation consiste essentiellement à jouer à un jeu de devinettes géant qui devient plus difficile à mesure que les mineurs participent. Alors que l’intérêt pour le bitcoin est monté en flèche, des ordinateurs rapides et puissants, emballés dans des entrepôts, ont désormais de meilleures chances de gagner le jeu de devinettes et d’être récompensés par plusieurs bitcoins, qui valent actuellement environ 42 000 $ chacun.

Cette course à la richesse en bitcoins engloutit une énorme quantité d’électricité – environ 0,5% de la consommation mondiale totale. L’énergie utilisée pour extraire le bitcoin toutes les 60 secondes serait suffisante pour alimenter le ménage américain moyen pendant 17 ans, tandis que la consommation annuelle d’électricité pour l’exploitation minière serait capable d’alimenter toutes les bouilloires utilisées pour faire bouillir l’eau pour le thé au Royaume-Uni pendant 28 ans.

Bien que cet usage ait été critiqué par les militants du climat, les mineurs de bitcoins affirment qu’il devrait être placé dans un contexte différent. Fred Thiel, directeur général de Marathon, a déclaré que le mouvement des biens physiques dans le monde, et même l’utilisation des machines à laver aux États-Unis, consomment plus d’énergie que le bitcoin. « Je comprends le désir de certaines personnes de désigner l’exploitation minière de bitcoins comme le grand méchant garçon, mais en comparaison avec toutes les autres industries, c’est insignifiant », a-t-il déclaré dans une interview.

Thiel compare l’extraction de bitcoins aux transactions traitées dans des centres de données par des sociétés telles qu’Amazon et Google et a affirmé que l’industrie se dirige rapidement vers les énergies renouvelables – Marathon prévoit d’éliminer progressivement son utilisation du charbon l’année prochaine – après avoir constaté que ses options étaient limitées lorsque les mineurs a dû rapidement quitter la Chine.

« Remontez à 2020, les entreprises d’énergie renouvelable n’offraient pas d’énergie aux mineurs de bitcoins », a déclaré Thiel. « Très peu de gens voulaient même traiter avec des mineurs de bitcoins dans le monde de l’énergie. Et donc les mineurs de bitcoins ont passé du temps à chercher des actifs bloqués. Et donc la seule façon pour nous d’exploiter était de trouver de l’énergie échouée, ce que nous avons fait en trouvant l’usine Hardin.

Il reste à voir si le bitcoin s’éloignera de manière significative des combustibles fossiles, mais entre-temps, il fera probablement l’objet d’un examen de plus en plus minutieux en raison de son appétit pour l’électricité alimentée par des combustibles fossiles. « Nous ne savons tout simplement pas à quoi ressembleront les émissions de l’extraction de bitcoins dans cinq à 10 ans », a déclaré Jones, professeur à l’Université du Nouveau-Mexique. « Il semble probable, cependant, qu’il continuera à être un grand consommateur d’énergie à l’avenir. »