Le téléphone n’arrête pas de sonner, rayonne Zach Bradford, PDG de la société minière Bitcoin CleanSpark. Les appels viennent d’autres patrons miniers et ils paniquent. Après le crash de Bitcoin et la montée en flèche des coûts de l’énergie au cours de l’été, les sociétés minières qui ont contracté des prêts à court terme coûteux pour acheter du matériel pendant la course haussière sont maintenant en faillite. Les prêteurs sont à bout de souffle et les mineurs ont besoin d’argent rapidement. Mais seule une poignée d’entreprises achètent des plates-formes minières ces jours-ci – et CleanSpark de Bradford, qui n’a contracté qu’une petite dette pendant la course haussière, en fait partie.
Ayant toujours vendu 70% du Bitcoin qu’il a extrait en utilisant principalement de l’énergie nucléaire bon marché, CleanSpark est dans la position enviable d’être assez riche pour se précipiter pour acheter des machines haut de gamme fraîches à des mineurs en quasi-faillite à raisonnable des prix. Au début du mois, CleanSpark a dépensé 5,9 millions de dollars pour 3 843 mineurs qui, selon Bradford, coûtent environ 1 500 dollars chacun, contre 13 000 dollars en novembre dernier lors du pic de Bitcoin mania. Le géant de la crypto-finance Grayscale espérait également acheter des mineurs à bas prix, mais a ensuite reculé au milieu des difficultés économiques de sa société mère, tandis que Bitdeer a créé un fonds de 250 millions de dollars pour exploiter la crise.
Pendant ce temps, la pression n’a cessé de monter sur les entreprises qui ont gâché le crash de Bitcoin. Core Scientific, le plus grand mineur américain de Bitcoin, a pris un ratio d’endettement presque 12 fois supérieur à CleanSpark pendant la course haussière et risque maintenant la faillite s’il ne lève pas d’argent d’ici la fin de l’année, après avoir perdu 1,7 milliard de dollars en 2022 seul. Un autre mineur, Argo, a déclaré aux investisseurs qu’il fermerait ses portes s’il ne pouvait pas vendre des mineurs qu’il n’avait même pas sortis de la boîte. Une autre, Iris, a fait défaut sur un prêt de 108 millions de dollars.
Et il y a l’État du Texas, dont l’expérience audacieuse pour accueillir les mineurs de Bitcoin pour aider à équilibrer les risques du réseau électrique s’est transformée en une catastrophe de la taille d’un État Lone Star. Dans le sillage de la hausse des prix de l’énergie et du fardeau de la dette des mineurs, un dirigeant d’État a déploré une situation où « les transformateurs, les interrupteurs, les centres de données mobiles et les conteneurs pour l’exploitation minière… sont juste assis là ».
Alors, comment exactement ce gâchis s’est-il développé? On pourrait s’attendre à ce que les mineurs, qui ont dû attendre des mois pour que les plates-formes en rupture de stock arrivent, auraient joué la sécurité dans un marché connu pour sa volatilité. Mais Guzman Pintos, le cofondateur de la société minière Luxor, affirme que ces sociétés minières ont été incitées à s’endetter pour « pomper leur stock ». La prémisse est assez simple : plus une entreprise exploite de plates-formes minières, plus elle peut produire de Bitcoin, plus ses revenus sont importants, plus la valeur de son action est élevée, tant que le prix du Bitcoin continue de voler.
Au cours de la course haussière, Core Scientific, cotée en bourse, a augmenté ses revenus miniers de 3 440 % à 210,8 millions de dollars, après avoir multiplié par 4,5 sa puissance minière Bitcoin à 13,5 EH/s fin 2021 (EH/s est une mesure du « taux de hachage » ou puissance de calcul déployée). Le mineur de Bitcoin Hut8 a ajouté 9 592 machines au premier trimestre de cette année, augmentant sa capacité de près d’un tiers. L’augmentation soudaine de la capacité « était insensée, c’était ridicule, mais c’était ce que les marchés publics payaient », dit Pintos.
Les mineurs ont utilisé leur dette pour étirer encore plus leur argent, en conservant le Bitcoin qu’ils ont produit et en spéculant sur sa valeur. Pour couvrir leurs coûts en spirale, Pintos dit que certains mineurs ont collecté des primes sur des contrats à terme. Il dit que les financiers de l’industrie «donnaient pratiquement de l’argent», assouplissaient le montant des garanties requises pour les prêts et acceptaient même des dépôts de Bitcoin alors que le prix de la crypto-monnaie continuait de monter en flèche.
Et puis la fête a pris fin brutalement. Pour les mineurs les plus risqués, les choses ont empiré lorsque les prix de l’énergie ont augmenté au cours de l’été et que Bitcoin s’est écrasé. « Personne ne s’attendait aux deux », déclare Pintos. Les coûts d’électricité pour les opérations d’Argo au Texas étaient presque trois fois supérieurs aux prix moyens d’août, en raison d’un réseau débordé et d’un accord énergétique qui fixait le prix de l’électricité aux taux du marché.
Pintos estime que les marges sont passées de 70 % à 20 %, ce qui est loin d’être suffisant pour payer les coûts énergétiques et rembourser les emprunts. « Le retour financier sur investissement est devenu presque impossible pour les mineurs », explique Dan Ives, directeur général de Wedbush Securities. « Cela a été un coup de poing à court terme pour l’industrie, pas différent de l’éclatement de la bulle Internet. »
Les mineurs endettés sont maintenant dans une situation difficile. Pour ceux qui détenaient Bitcoin extrait pendant la course haussière, le vendre maintenant rapportera un quart de son plus haut niveau historique, tandis que les plates-formes minières, dont les prix sont fortement corrélés au prix propre de Bitcoin, se sont effondrées en valeur. Pintos affirme que les ventes secondaires de mineurs individuels inutilisés sont moins chères que le prix d’inscription de leurs fabricants en gros – et qu’elles bénéficient même de la même garantie. Les cours des actions de toutes les sociétés minières ont presque universellement chuté alors que la flambée des coûts d’exploitation comprime la pâte de leurs marges.
Les prêteurs détiennent désormais tout le pouvoir. Les financiers ont déjà commencé à reprendre possession de l’équipement minier – le prêteur NYDIG a repris 26 200 machines au mineur Stronghold. Generate Capital a acheté une participation de 5 millions de dollars dans son débiteur en faillite, la société minière Compute North. Compass Point, une société d’investissement, a écrit dans une note d’investissement que les prêteurs devraient réduire les paiements mensuels qu’ils extraient des mineurs pour les empêcher de retourner les plates-formes et d’utiliser l’argent pour acheter de nouveaux ordinateurs à un prix inférieur.
Pourtant, Pintos dit que le pire est passé. Au fur et à mesure que les mineurs se débranchent, la blockchain Bitcoin facilitera l’extraction de nouvelles pièces, augmentant ainsi les revenus des mineurs qui survivent. Mais si le prix de Bitcoin augmente, le cycle de prêts à court terme et de crashs en cascade pourrait se poursuivre une fois de plus. Bradford de CleanSpark pense qu’aucun des prêteurs actuels n’émettrait de dette à plus long terme – avec des modalités de remboursement d’au moins trois ans, et idéalement de cinq à sept ans – qui pourrait empêcher une autre crise de liquidité. Mais il faudra des années avant que cela n’arrive, dit-il. Après que l’effondrement de FTX ait ébranlé l’industrie, il faudra beaucoup de temps avant que les prêteurs institutionnels ne fassent à nouveau confiance à la crypto.
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