Le prêteur de crypto-monnaie Celsius Network annonçait des rendements de 17% jusqu’à la mi-juin lorsqu’il a gelé les retraits, puis a déposé son bilan à New York un mois plus tard.
Se commercialisant un peu comme une banque mais sans les mêmes réglementations, elle a attiré une clientèle mondiale – y compris des Australiens – dont beaucoup ont vu leurs actifs bloqués alors que les prix de la crypto-monnaie se sont effondrés et que la société s’est échouée.
Le sort de ces investisseurs de détail a été mis en lumière ces dernières semaines par Molly White, ingénieure en logiciel et critique fréquente de la crypto-monnaie, qui a commencé à tweeter des extraits émouvants de centaines de lettres envoyées au tribunal de la faillite de New York et partagées dans des pièces à conviction.
« Le stéréotype des personnes qui mettent de l’argent dans la cryptographie est … des hommes jeunes et avertis sur le plan technologique », a déclaré Mme White à l’ABC.
« Et cela ne semblait pas être la démographie dans les lettres.
« Il y avait aussi beaucoup de gens qui disaient : ‘ce sont mes économies, ma retraite, j’ai travaillé 10, 20, 30 ans pour économiser cet argent' ».
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Mme White a également partagé des lettres de personnes qui ont déclaré être basées en Australie, dont beaucoup ont décrit leur désespoir absolu et même des pensées suicidaires après avoir été empêchées d’accéder à des fonds.
Une femme a déclaré que l’impact sur sa famille avait été grave. Elle a inclus un e-mail qu’elle a envoyé à la direction de Celsius suppliant d’être autorisée à retirer une partie de ses fonds. L’e-mail comprenait une image échographique de son enfant à naître.
D’autres ont écrit à propos de leur trouble émotionnel:
« J’ai tout perdu. Comment puis-je expliquer cela à mon fils ? J’ai honte de moi-même.
« C’était nos économies. C’était notre chance d’avoir un bébé et de financer les dépenses médicales. C’était notre chance de prendre soin de nos parents à mesure qu’ils vieillissent. »
Un père de trois enfants en Australie a écrit qu’il avait « ses économies sur un compte de gains Celsius » et qu’il avait également convaincu son père de déposer des actifs de crypto-monnaie dans Celsius comme « refuge ».
En plus de donner un visage personnel au crash de la crypto-monnaie, de nombreuses lettres citent la présence en ligne du directeur général de Celsius, Alex Mashinsky, comme une raison clé d’investir.
Ils évoquent ses sessions régulières YouTube AMA ou « demandez-moi n’importe quoi », dans lesquelles il a projeté une confiance suprême jusqu’à la fin, et une volonté d’appeler ce qu’il considérait comme de la « désinformation » sur son entreprise sur Twitter.
Mme White a également été frappée par le nombre de lettres citant spécifiquement M. Mashinsky et sa personnalité en ligne.
« Ceux [AMA sessions] a clairement très bien fonctionné pour instaurer la confiance en lui et dans la plate-forme », a-t-elle déclaré.
« Et les gens croyaient fondamentalement qu’Alex Mashinsky en tant que personne ne leur ferait pas ça. »
« Nous sommes au fond, et nous essayons d’être bruyants »
Claire* est l’une des Australiennes ayant des avoirs enfermés à Celsius qui a écrit au juge.
Elle est retournée en Australie en 2020 après plus d’une décennie de vie aux États-Unis et après un changement de carrière. Un cours universitaire en technologie financière l’a initiée aux crypto-monnaies, et elle a brillé dans l’industrie.
Mais Claire a déclaré qu’elle avait du mal à trouver un emploi dans le domaine et qu’en essayant de démarrer sa propre entreprise, elle a constaté que les banques australiennes ne lui prêtaient pas en raison d’un manque d’historique de crédit local.
Un cousin américain l’a initiée à l’exploitation minière de bitcoins et elle a fini par enfermer environ 50 000 dollars de bitcoins en garantie d’un prêt de Celsius.
« J’étais très attirée par leur facilité de prêt, car je ne pouvais pas obtenir de prêt ici pour quoi que ce soit », a-t-elle déclaré.
« La crypto-monnaie pour une personne qui se trouve dans cette situation est … plus attrayante. »
Bien qu’elle ne soit pas dans une situation aussi grave que certains autres clients de Celsius, Claire a déclaré que l’objectif de la rédaction de sa lettre était de s’assurer que les voix des petits investisseurs soient entendues lors de l’examen des dettes de l’entreprise.
On ne sait toujours pas comment le processus se déroulera.
Les termes et conditions de Celsius avertissent qu’un compte auprès de la société n’est « pas un compte courant ou d’épargne, et qu’il n’est pas couvert par une assurance contre les pertes » et que « tout actif numérique éligible … peut ne pas être récupérable » après la faillite.
« Les gros joueurs auront les avocats et ils feront du bruit », a-t-elle déclaré.
« Nous sommes au fond, et nous essayons d’être bruyants. »
Le risque n’est pas terminé pour les investisseurs australiens
Celsius comptait environ 300 000 utilisateurs actifs avec des soldes de plus de 100 $ US (144 $) en juillet 2022, et un manque à gagner de 1,2 milliard $ US lorsqu’il a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 dans le district sud de New York.
La société a offert un certain nombre de services, y compris la possibilité d’emprunter contre des actifs de crypto-monnaie transférés à la société, ou de gagner des taux de récompense élevés sur ces dépôts.
Mais alors que son équipe présentait une image brillante de rendements énormes, il semblait impossible à certains critiques que de tels chiffres puissent être maintenus sans faire des choix d’investissement potentiellement dangereux avec les fonds de ses déposants internationaux.
Campbell Harvey, professeur de finance à l’Université Duke, a déclaré que la situation de Celsius était finalement simple : « Il s’agit d’une entreprise qui a essentiellement pris les dépôts des clients, si vous voulez les appeler ainsi, puis a investi dans des produits très risqués. »
Entre autres problèmes, a déclaré le Dr Harvey, Celsius semble avoir investi dans des produits de crypto-monnaie qui étaient très illiquides lorsque la société avait besoin d’argent rapidement.
« Chaque fois qu’on vous promet 18 %retour qui est vendu comme sans risque, ce n’est qu’un signal d’alarme », a-t-il déclaré.
Le dépôt de bilan de Celsius continue une période difficile pour les crypto-monnaies, et d’autres plates-formes de premier plan, notamment Babel Finance, Vauld et Voyager, ont rencontré des problèmes ces dernières semaines.
Les propres documents de faillite de Celsius admettent qu’il a pris « ce qui, avec le recul, s’est avéré être certaines mauvaises décisions de déploiement d’actifs ».
La déclaration de M. Mashinsky cite également « l’implosion » très médiatisée de la crypto-monnaie Luna et de son stablecoin TerraUSD comme accélérant le début d’un « hiver crypto » et provoquant une augmentation du nombre de clients essayant de retirer leur argent, ce qui s’apparente à une course bancaire.
La situation en Celsius rend également clairs les risques pour les investisseurs australiens en crypto-monnaie : les entreprises étrangères sont soumises à des règles étrangères.
Aaron Lane, avocat et chercheur principal au RMIT Blockchain Innovation Hub, a déclaré que le montant que les investisseurs locaux ont finalement récupéré de Celsius était désormais entre les mains des tribunaux américains, où les faillites de crypto-monnaie étaient un phénomène relativement nouveau.
« C’est quelque chose que les consommateurs doivent prendre en compte dès le départ … faites vos recherches et réfléchissez vraiment à qui contrôle la crypto-monnaie que vous mettez », a-t-il déclaré.
Le Dr Lane et le Dr Harvey ont tous deux suggéré que la situation de Celsius, ainsi que la litanie d’autres effondrements de crypto-monnaie, étaient susceptibles de stimuler la réglementation gouvernementale de l’industrie.
Cela peut inclure si les prêteurs de crypto-monnaie comme Celsius seront contraints à l’avenir de respecter les règles établies pour les institutions financières plus traditionnelles, telles que les exigences de capital pour protéger les déposants.
« Comment les consommateurs peuvent-ils savoir que s’ils investissent de l’argent sur l’une de ces plateformes, ils peuvent le récupérer, ou au moins en récupérer une partie ? » dit le Dr Lane.
Mme White dit qu’il y a un modèle dans la façon dont les projets de crypto-monnaie sont autorisés à fonctionner qui ne peut pas continuer.
« Les projets de cryptographie font ce qu’ils veulent, font de la publicité comme ils le souhaitent, gèrent leurs activités sans aucune transparence ni exigence quant à la manière dont ils gèrent leurs actifs, puis [regulators] attendez juste qu’ils explosent », a-t-elle dit.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de le faire aussi longtemps que nous l’avons fait. Les gens continuent de se blesser. »
*Le nom a été changé pour des raisons de confidentialité.
