Avec un certain degré de prévisibilité, le régulateur américain du marché financier le plus puissant a peut-être plu sur le défilé de la crypto.

Les vrais croyants au pouvoir transformateur des crypto-monnaies et à leur capacité à usurper le système financier existant se sont longtemps accrochés à la conviction que Gary Gensler, président de la Securities and Exchange Commission, viendrait à leur aide et bénirait en quelque sorte leur mission.

En effet, en plus de ses précédents rôles dans les domaines de la politique et de la banque, Gensler a enseigné un cours à partir de 2018 au Massachusetts Institute of Technology sur «Blockchain and Money». Les conférences du souriant professeur Gensler sont toujours disponibles en ligne.

Mais enseigner un cours sur quelque chose et l’adopter comme vision du monde sont deux choses différentes. Rare est le conférencier sur Shakespeare qui arrive au supermarché avec une fraise et une braguette.

Dans un discours prononcé le 3 août, Gensler a fait écho à un point qu’il avait déjà fait valoir dans ses conférences lorsque, sur la base d’un vote à main levée, il a estimé qu’environ 45% de ses étudiants avaient déjà acheté une crypto-monnaie. « Si vous voulez investir dans une réserve de valeur numérique, rare et spéculative, c’est très bien », a-t-il déclaré cette semaine. « Des acteurs de bonne foi spéculent sur la valeur de l’or et de l’argent depuis des milliers d’années. »

Néanmoins, son travail consiste, au moins en partie, à réfléchir à la protection des investisseurs. Et l’industrie de la cryptographie lui donne beaucoup de choses à penser.

« À l’heure actuelle, nous n’avons tout simplement pas assez de protection des investisseurs dans la cryptographie. Franchement, en ce moment, cela ressemble plus au Far West », a-t-il déclaré. « Cette classe d’actifs regorge de fraudes, d’escroqueries et d’abus. . . Dans de nombreux cas, les investisseurs ne sont pas en mesure d’obtenir des informations rigoureuses, équilibrées et complètes. Si nous ne réglons pas ces problèmes, je crains que beaucoup de gens ne soient blessés. »

Les préoccupations incluent les jetons qui fonctionnent en grande partie comme des valeurs mobilières, mais sans la bonne documentation, approbation ou divulgation. Dans ses conférences, Gensler a fait référence au « test du canard ». « En gros, s’il cancane comme un canard et qu’il marche comme un canard, c’est un canard », a-t-il alors déclaré. De même, de nombreux tokens et produits associés sont essentiellement des titres. D’autres inquiétudes concernaient le contournement des interdictions d’atteindre les consommateurs américains, le « contournement » des taxes et des sanctions, et même la sécurité nationale.

« Nous avons emmené et continuerons d’amener nos autorités aussi loin qu’elles vont », a-t-il déclaré, appelant à un soutien supplémentaire du Congrès.

Pour être juste, il est difficile de choisir l’industrie de la cryptographie comme le Far West lorsque le marché boursier américain fortement réglementé a aussi ses moments. Il suffit de jeter un œil au rallye de plus de 80% des actions Robinhood nouvellement cotées cette semaine.

Pourtant, une intensification de la réglementation est largement considérée comme la menace la plus pressante pour l’industrie de la cryptographie. Alors pourquoi le prix de la crypto s’est-il maintenu autour de 37 000 $ face aux remarques de Gensler ? Changpeng « CZ » Zhao, directeur général de l’échange crypto Binance, pourrait répondre que « 1 bitcoin = 1 bitcoin », un point gnomic qu’il a fait cette semaine. « C’est tout le reste qui est volatile », a-t-il dit dans un tweet.

Il n’a pas nécessairement tort, dans le sens où le bitcoin a perdu environ 50% de sa valeur par rapport au plus haut de cette année, alors que les actions de Robinhood ont gagné 80% lors de leur première heure de négociation mercredi. Mais alors, Robinhood n’a aucune ambition de faire de ses actions une unité d’échange mondiale.

Dans un article du mois dernier, la Banque des règlements internationaux a jeté un éclairage intéressant sur ce qui motive les acheteurs de crypto-monnaie, expliquant en quelque sorte leur résilience face à ce qui semble être des menaces existentielles pour leur projet favori.

La BRI a déclaré que, contrairement aux hypothèses courantes, les crypto-monnaies ne sont pas recherchées comme « une alternative aux monnaies fiduciaires ou à la finance réglementée aux États-Unis ». Les acheteurs ne sont pas particulièrement préoccupés par la sécurité et l’anonymat – les avantages supposés d’une monnaie basée sur la blockchain divorcée des gouvernements ou des banques centrales. Généralement, ils ne « se méfient » pas du système financier existant.

Au lieu de cela, « une majorité d’investisseurs en crypto-monnaie sont conscients des risques inhérents » et ils sont généralement plus éduqués que la population moyenne. En d’autres termes, ces gars (et ce sont généralement des hommes – moins de 1% de la population féminine possédait de la crypto en 2019, contre environ 3% des hommes), savent ce qu’ils font.

Malgré la vision utopique sauvage qu’une partie de la foule bruyante des cryptos purs et durs épouse, la plupart des acheteurs n’essayent pas de changer le monde. Ils cherchent juste un moyen de gagner de l’argent, généralement sur le long terme. « Un cadre réglementaire et de surveillance clarifiant pour les marchés des crypto-monnaies peut être bénéfique pour l’industrie », a déclaré le document de la BRI.

De plus, les acheteurs sont fidèles. Conserver les crypto-monnaies, même lorsque le prix baisse – une pratique connue sous le nom de « hodling » – est « omniprésente », a noté la BRI.

Gensler a noté que la classe d’actifs crypto est censée valoir environ 1,6 milliard de dollars. Malgré le durcissement de son ton, rien de ce qu’il a dit n’a été suffisant pour convaincre ces détenteurs de se séparer de leur cachette et de la remettre dans le système financier établi. Pour eux, la position « réglementer, ne pas effacer » des autorités américaines jusqu’à présent est une validation.

katie.martin@ft.com