D’octobre à mars, le prix du bitcoin a bondi de 450% à près de 59 000 $, tandis que les pièces rivales telles que l’éther et le dogecoin ont également bondi. Le bitcoin a depuis reculé à environ 36 000 $, toujours nettement plus élevé que celui où il s’est négocié toute l’année dernière.

Les escrocs ont ciblé tout le monde, des petits investisseurs parcourant les réseaux sociaux pour des conseils d’investissement aux vétérans de Wall Street qui ont soutenu un gestionnaire de fonds de crypto-monnaie australien récemment accusé d’avoir mené une fraude de 90 millions de dollars.

Sebastian, un technicien en pharmacie de 28 ans, se donne toujours des coups de pied après avoir perdu environ 10 000 $ en éther au profit d’une entreprise de cryptographie dont les créateurs anonymes ont disparu en mai, laissant derrière eux des centaines d’investisseurs mécontents.

Les créateurs de « LUB Token » prétendaient créer un échange crypto basé sur l’application de messagerie Telegram. Sur leur site Web aujourd’hui disparu et dans un communiqué de presse diffusé sur plusieurs sites Web de cryptographie, ils ont vanté LUB, une nouvelle crypto-monnaie qui promettait des rendements quotidiens allant jusqu’à 10%.

Sebastian, qui vit dans la banlieue de Londres, a déclaré qu’il recherchait normalement soigneusement les projets de cryptographie avant d’investir, mais il a enfreint sa propre règle et a plongé. Il a fait plusieurs dépôts dans un portefeuille numérique contrôlé par LUB et a même branché l’entreprise sur Reddit lui-même avant d’autres l’ont prévenu qu’il s’agissait d’une arnaque. A ce moment là, il était trop tard. Contrairement aux achats par carte de crédit, les transferts cryptographiques ne peuvent généralement pas être inversés.

« J’ai honte et je n’arrive toujours pas à comprendre à quel point j’étais stupide », a déclaré Sebastian, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas publié afin qu’il ne soit pas ciblé par les trolls sur Internet.

Des centaines de personnes avec des histoires similaires, principalement en Europe, ont depuis rejoint des groupes Telegram tels que « LUB Token = SCAM !!! » Un administrateur d’un groupe, qui utilise le nom de Tobias, a estimé que les victimes en Allemagne ont perdu entre 500 000 et 1,5 million d’euros (600 000 à 1,8 million de dollars) à cause du programme. La police allemande enquête sur des plaintes concernant le programme LUB dans tout le pays, a déclaré un porte-parole de la police de la ville d’Aalen, qui a reçu une plainte en mai.

Il est difficile de dire combien d’argent les investisseurs perdent à cause de la fraude cryptographique. Les chiffres de la FTC sont basés sur l’auto-déclaration des victimes d’escroquerie et se limitent en grande partie aux États-Unis, ils ne reflètent donc probablement qu’une tranche des pertes totales. CipherTrace, une société d’analyse de chaînes de blocs qui suit les signalements de crimes cryptographiques dans le monde, affirme que les fraudeurs perçoivent moins qu’avant, passant de 4,1 milliards de dollars en 2019 à 432 millions de dollars au cours des quatre premiers mois de cette année. Les décomptes de CipherTrace pour 2019 et l’année dernière ont été élevés en raison de l’exposition de quelques grands schémas de Ponzi en Asie.

Pourtant, CipherTrace affirme que la fraude augmente dans le domaine animé de DeFi, ou finance décentralisée. DeFi est un terme général désignant les efforts visant à fournir des services financiers, tels que des prêts, des échanges d’actifs ou des assurances, à l’aide de la blockchain, la technologie derrière le bitcoin.

Les projets DeFi offrent des rendements sur les actifs cryptographiques des investisseurs bien supérieurs aux taux d’intérêt conventionnels, et même certains projets DeFi légitimes sont gérés par des équipes anonymes. Cela facilite les « tirages sur tapis », une arnaque dans laquelle des opérateurs peu scrupuleux collectent des fonds pour un projet, pour ensuite s’enfuir avec les fonds des investisseurs.

De janvier à avril, les fraudeurs DeFi ont volé 83,4 millions de dollars, soit plus du double du volume de l’année dernière, selon CipherTrace. DeFi a « explosé et il existe de nombreux produits innovants, mais c’est également un terrain propice à la fraude », a déclaré Dave Jevans, PDG de CipherTrace.

La fraude frustre les défenseurs de la cryptographie qui ont poussé à l’acceptation générale des monnaies numériques.

« Les méchants vont toujours suivre l’argent », a déclaré J. Christopher Giancarlo, ancien président de la Commodity Futures Trading Commission qui siège désormais au conseil d’administration de la startup de crypto BlockFi. « À mesure que l’industrie mûrit et que les outils de surveillance s’améliorent, j’espère que les flics rattraperont leur retard. »

Même les investisseurs avertis peuvent être victimes de fraudes cryptographiques. En février, Stefan Qin, gestionnaire de fonds spéculatifs cryptographiques, a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières. Devant un tribunal fédéral de New York, l’Australien de 24 ans a avoué avoir menti aux investisseurs pendant des années sur les rendements de son fonds phare de 90 millions de dollars, Virgil Sigma Fund LP. Il risque désormais jusqu’à 20 ans de prison.

M. Qin avait revendiqué un record de rentabilité presque parfait, affirmant que le fonds avait réalisé des rendements mensuels parfois supérieurs à 20 %, grâce à des opérations d’arbitrage, en utilisant des ordinateurs pour exploiter les différences de prix entre les échanges de crypto. Il a figuré dans un article du Wall Street Journal en 2018, qui a répété certaines de ses fausses affirmations.

« M. Qin a accepté l’entière responsabilité de ses actes et s’est engagé à faire ce qu’il peut pour faire amende honorable », ont déclaré ses avocats du cabinet d’avocats Kaplan Hecker & Fink LLP dans un communiqué.

Virgil a attiré des dizaines d’investisseurs bien nantis, avec des soldes allant de 103 000 $ à 5,7 millions de dollars, selon un dossier judiciaire. Deux de ces investisseurs, qui ont parlé au Journal sous couvert d’anonymat, sont des professionnels de la finance de la région de New York qui ont travaillé pour des banques multinationales.

Rétrospectivement, les deux investisseurs ont déclaré avoir ignoré un drapeau rouge : le fonds n’a jamais produit de rendements audités, une situation que M. Qin a attribuée à la nature naissante de la cryptographie. « Être à la pointe de l’industrie nous a mis en avance sur les régulateurs et les cabinets comptables, et souvent il n’y a pas de chemin standard à suivre », a déclaré Virgil aux investisseurs dans un e-mail de 2019.

Les dossiers judiciaires montrent que M. Qin a subi des pressions l’année dernière après que des investisseurs ont cherché à retirer de l’argent du Virgil Sigma Fund. En décembre, M. Qin a cherché de toute urgence à retirer de l’argent d’un fonds sœur géré séparément, Virgil Quantitative Research, disant à ses employés qu’il devait rembourser les usuriers chinois, selon une action en justice déposée le 22 décembre contre lui par la Securities and Exchange. Commission.

Des employés alarmés ont alerté la SEC, déclenchant la chute de M. Qin, a déclaré une personne proche du dossier. Un porte-parole de la SEC a refusé de commenter.

L’un des investisseurs a envoyé un texto à M. Qin après avoir pris connaissance du procès de la SEC. Dans une réponse vue par le Journal, M. Qin a déclaré qu’il ne pouvait pas discuter de la poursuite. « Cela me tue de dire cela, mais ma ferme conviction est que tout ira bien et que le système judiciaire prévaudra », a-t-il ajouté.

Six semaines plus tard, il a plaidé coupable.

—Ruth Bender a contribué à cet article.

Écrire à Alexandre Osipovich à alexander.osipovich@dowjones.com