Sur les parcelles pétrolières américaines s’étendant le long des Rocheuses et des Grandes Plaines, des remorques attelées à des camions remontaient vers les plates-formes de puits pour capter le gaz naturel et le convertir sur place en électricité.

Les remorques – transportant des tuyaux, des générateurs et des ordinateurs – sont appelées «plates-formes minières». Mais leurs propriétaires ne sont pas là pour forer du pétrole. Ils utilisent du gaz naturel parasite indésirable par les compagnies pétrolières pour alimenter leur recherche d’un autre trésor: des crypto-monnaies comme Bitcoin.

Les crypto-monnaies sont des pièces virtuelles échangées sans intermédiaires, tels que les banques centrales, pour acheter des biens et des services. Cependant, l’extraction de la monnaie du cyberespace nécessite de grandes quantités d’électricité souvent coûteuses. Les supercalculateurs doivent constamment courir dans une course contre d’autres «mineurs» pour résoudre des problèmes mathématiques complexes afin de débloquer des coffres numériques contenant la monnaie.

Placés dans des remorques mobiles, ces supercalculateurs fonctionnent jusqu’à 160 degrés Fahrenheit (71 degrés Celsius), et dans le froid de l’ouest du Dakota du Nord, les gens restent au chaud juste en s’asseyant près d’eux, disent les mineurs de crypto-monnaie.

Les mineurs envoient de plus en plus ces plates-formes vers les champs pétrolifères parce que c’est l’un des moyens les moins chers d’obtenir l’énergie dont ils ont besoin. Le pétrole et le gaz naturel proviennent des mêmes puits, mais sur ces sites, les foreurs recherchent du pétrole brut et n’ont pas de pipeline pour acheminer le gaz vers le marché. Cela les oblige généralement à le brûler dans un processus appelé torchage – créant des émissions de dioxyde de carbone – ou à le rejeter dans l’atmosphère directement sous forme de méthane.

« Le point idéal pour nous, ce sont les faibles volumes de gaz bloqués qui ne justifient pas un pipeline », a déclaré Steve Degenfelder, gestionnaire foncier du producteur Kirkwood Oil and Gas LLC, basé au Wyoming, qui a formé une alliance avec des mineurs de Bitcoin.

Les sociétés pétrolières font face à la pression des investisseurs et des représentants du gouvernement pour réduire les émissions qui mènent au réchauffement climatique. Parfois, ils donnent le gaz gratuitement aux mineurs de crypto-monnaie; d’autres fois, ils le vendent.

« Les sociétés pétrolières et gazières n’aiment pas brûler leur gaz – c’est de l’argent qui brûle », a déclaré Degenfelder, qui travaille avec des mineurs connectés à EZ Blockchain, une société d’énergie et de technologie basée à Chicago, pour réduire le torchage de certains de ses 600 puits de pétrole à travers les montagnes Rocheuses.

TRÈS INCERTAIN

Certains défenseurs de l’environnement et investisseurs affirment que les crypto-monnaies ne sont pas une solution à long terme aux émissions indésirables de gaz naturel, à la fois parce que l’avenir de la monnaie est très incertain et parce que Bitcoin et d’autres sociétés de crypto-monnaie produisent leurs propres émissions.

Les émissions globales de C02 de l’industrie mondiale du Bitcoin sont passées à 60 millions de tonnes, soit l’équivalent des gaz d’échappement d’environ 9 millions de voitures. Cela représente une augmentation de 20 millions de tonnes par rapport à il y a deux ans, selon un rapport publié en mars par les analystes de la Bank of America.

Les valeurs de Bitcoin, la crypto-monnaie la plus connue, ont chuté de niveaux records après que le milliardaire Elon Musk a tweeté que sa société de voitures électriques Tesla Inc ne prendrait plus les pièces virtuelles comme paiement, invoquant des inquiétudes quant à « l’utilisation croissante des combustibles fossiles pour l’extraction et les transactions Bitcoin . » La devise a plongé en valeur plus de deux semaines avant de commencer à se redresser jeudi.

Andrew Logan, directeur principal du pétrole et du gaz chez Ceres, le groupe d’investisseurs dans les énergies propres basé à Boston, a déclaré qu’il existe de meilleures façons d’utiliser le gaz échoué, notamment pour alimenter les hôpitaux et les écoles. Cependant, cela nécessiterait la construction de pipelines pour transporter le produit hors du champ pétrolifère, a-t-il déclaré.

« Je pense que nous avons besoin de solutions beaucoup plus durables et à long terme qui amènent réellement ce gaz sur le marché et lui permettent d’être utilisé pour quel que soit son objectif le plus élevé », a-t-il déclaré.

Les partisans disent que les nouvelles alliances pétrole-crypto-monnaie en Amérique du Nord déplacent l’extraction de pièces virtuelles hors d’Asie, qui abrite plus de 60% de ces opérations, qui dépendent largement de l’électricité au charbon. La combustion du charbon produit environ deux fois plus de C02 que le gaz naturel.

«Cela aide à réduire les émissions au niveau du producteur (de pétrole), mais aussi à l’échelle mondiale en réduisant l’exploitation minière dans les régions du monde où le charbon est probablement la source d’énergie», a déclaré Mark Le Dain, vice-président de la stratégie chez la société de logiciels pétroliers et gaziers Validere Technologies Inc, qui suit les molécules d’énergie et leur utilisation.

Les défenseurs de l’environnement et certains investisseurs notent cependant que les émissions nocives ne disparaissent pas – elles sont transférées d’une industrie à une autre.

« Ce n’est pas comme si vous éliminiez les émissions, c’est que vous les transformiez en cette autre chose, Bitcoin », a déclaré Logan.

CAPTURE D’IMAGINATIONS

L’attrait de Bitcoin reste pour les mineurs malgré les défis des marchés de la crypto-monnaie. Même après la récente chute des prix, un seul Bitcoin valait plus de 40000 dollars jeudi – près de 90 fois sa valeur il y a cinq ans, selon les données de Refinitiv Eikon.

Certaines sociétés minières de crypto-monnaie disent que la mobilité de leurs opérations alimentées au gaz naturel est essentielle, ce qui leur donne la flexibilité de tirer le gaz naturel de différents sites dès qu’il devient disponible.

«L’idée que vous pourriez brancher ces (ordinateurs) et les emmener ailleurs a vraiment attiré mon imagination», a déclaré Haley Thomson, ancienne négociante en électricité et présidente de la nouvelle société minière de crypto-monnaie Imperium Digital.

Une variété de modèles commerciaux est née. Dans certains cas, les mineurs de crypto-monnaie paient les sociétés pétrolières pour leur gaz naturel en tout ou en partie en utilisant les pièces qu’ils extraient. Dans le cas de Kirkwood, EZ Blockchain utilise du gaz naturel échoué pour fabriquer du Bitcoin, ce qui donne tout à Kirkwood. EZ Blockchain gagne de l’argent en fournissant des équipements et des services miniers moyennant des frais.

Les experts du secteur et les universitaires qui étudient les utilisations de l’énergie affirment qu’il y a moins de 10 sociétés minières de Bitcoin à grande échelle en Amérique du Nord qui fonctionnent au gaz naturel échoué. De nombreux mineurs de crypto-monnaie mènent des opérations plus petites aux États-Unis et au Canada – certains alimentés par un seul puits.

Mais certaines grandes compagnies pétrolières ont signé.

Dans le Dakota du Nord, un des principaux États producteurs de pétrole, le norvégien Equinor ASA (EQNR.OL) et le Canada Enerplus Corp (ERF.TO) font partie de ceux qui ont utilisé ce type d’exploitation pour réduire le torchage, ont confirmé les porte-parole de la société à Reuters.

Crusoe Energy Systems Inc, basée à Denver, est l’une des plus grandes sociétés minières de Bitcoin du continent utilisant du gaz autrement échoué. Il prévoit de doubler son effectif actuel de 55 personnes cette année, a déclaré Cully Cavness, cofondateur et ancien ingénieur pétrolier et gazier.

Crusoe possède environ 40 conteneurs mobiles dans des bassins de schiste bitumineux. Il prévoit d’augmenter ce nombre à 100 après avoir reçu un financement de 128 millions de dollars le mois dernier de la part d’investisseurs, notamment la société basée à Chicago Valor Equity Partners LP et Lowercarbon Capital.

Les partenaires de Crusoe incluent Kraken Oil & Gas Partners LLC, qui produit environ 10 000 b / j de pétrole, faisant de la société le plus grand producteur de pétrole du Montana.

« Nous allons avoir besoin de beaucoup plus de monde », a déclaré Cavness.

Pendant ce temps, des réglementations et des incitations gouvernementales sont en vue et pourraient profiter aux sociétés pétrolières et de crypto-monnaie.

Le Sénat américain a adopté une mesure en avril pour inverser l’affaiblissement par l’ancien président Donald Trump de la réglementation sur les émissions de méthane. Cela pourrait alimenter l’utilisation de l’exploitation minière de Bitcoin pour réduire le torchage, ont déclaré des experts universitaires. Les législateurs du Texas et du Nouveau-Mexique cherchent également à lutter contre les émissions.

Le Dakota du Nord et le Wyoming ont adopté cette année des lois qui accordent des allégements fiscaux aux producteurs de pétrole qui fournissent du gaz à la crypto-monnaie et à d’autres mineurs de données qui auraient autrement été brûlés.

«Je pense que ce sera une grande partie de ce que nous envisageons pour l’avenir dans le Dakota du Nord», a déclaré le sénateur d’État Dale Patten, qui a rédigé le projet de loi du Dakota du Nord.

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