L’homme de l’application de rencontres Hinge a coché toutes les cases de Tho Vu.

C’était un architecte chinois d’une beauté enfantine, séjournant dans le Maryland pour une mission à long terme. Ils ne s’étaient jamais rencontrés en personne – il attendait toujours de recevoir sa piqûre de rappel Covid-19, a-t-il dit – mais ils avaient échangé des SMS pendant des mois et elle avait développé un sérieux béguin. Il l’a appelée sa «petite chérie» et lui a dit qu’il prévoyait de l’emmener en Chine pour rencontrer sa famille une fois la pandémie terminée.

Ainsi, lorsque l’homme, qui s’appelait Ze Zhao, a dit à Mme Vu, qui travaille au service client d’une société de sécurité, qu’il pourrait l’aider à gagner de l’argent en échangeant du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies, elle a été intriguée.

« J’avais beaucoup entendu parler de la cryptographie dans les actualités », a-t-elle déclaré. « Je suis une personne curieuse et il connaissait très bien l’ensemble du processus de négociation. »

Mais l’homme n’essayait pas d’aider Mme Vu à investir son argent. Il la piégeait dans un type d’escroquerie financière de plus en plus populaire, a-t-elle dit, qui combine l’attrait séculaire de la romance avec la nouvelle tentation des richesses en crypto-monnaie du jour au lendemain.

En quelques semaines, Mme Vu, 33 ans, avait envoyé plus de 300 000 dollars de Bitcoin, soit presque toutes ses économies, à une adresse qui, selon M. Zhao, était connectée à un compte sur l’OSL, l’échange de crypto-monnaie de Hong Kong. Le site Web semblait légitime, offrait un support client en ligne 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 et avait même été mis à jour pour montrer que le solde de Mme Vu changeait à mesure que le prix du Bitcoin augmentait et baissait.

M. Zhao – dont le vrai nom n’a pas pu être vérifié – lui avait promis que ses investissements en crypto les aideraient à se marier et à commencer une vie ensemble.

« Nous pouvons gagner plus d’argent en plus d’OSL et partir en lune de miel », a-t-il déclaré, selon une capture d’écran de leurs textes que Mme Vu a partagée avec moi.

Mais il n’y a pas eu de lune de miel et pas d’aubaine crypto. Au lieu d’aller sur un compte de change, l’argent de Mme Vu est allé dans le portefeuille numérique de l’escroc, et il a disparu.

Maintenant, elle a du mal à donner un sens à ce qui s’est passé.

« Je pensais que je le connaissais », a-t-elle déclaré. « Tout était un mensonge. »

Les escroqueries amoureuses – le terme désignant les escroqueries en ligne qui impliquent de simuler un intérêt romantique pour gagner la confiance d’une victime – ont augmenté pendant la pandémie. Alors, ayez des prix crypto. Cela a fait de la crypto un point d’entrée utile pour les criminels qui cherchent à séparer les victimes de leurs économies.

Environ 56 000 escroqueries amoureuses, totalisant 139 millions de dollars de pertes, ont été signalées à la Federal Trade Commission l’année dernière, selon les données de l’agence. C’est près de deux fois plus de rapports que l’agence a reçu l’année précédente. Dans un bulletin de l’automne dernier, le bureau de l’Oregon du Federal Bureau of Investigation a averti que les arnaques aux rencontres cryptographiques émergeaient comme une catégorie majeure de cybercriminalité, avec plus de 1 800 cas signalés au cours des sept premiers mois de l’année.

Les experts pensent que ce type particulier d’escroquerie est originaire de Chine avant de se propager aux États-Unis et en Europe. Son nom chinois se traduit à peu près par « boucherie de porcs » – une référence à la façon dont les victimes sont « engraissées » par la flatterie et la romance avant d’être arnaquées.

Jan Santiago, directeur adjoint de la Global Anti-Scam Organization, une organisation à but non lucratif qui représente les victimes d’escroqueries à la crypto-monnaie en ligne, a déclaré que contrairement aux escroqueries romantiques typiques – qui ciblent généralement les adultes plus âgés et moins avertis en technologie – ces escrocs semblent s’en prendre aux plus jeunes. et des femmes plus instruites sur des applications de rencontres comme Tinder, Bumble et Hinge.

« Ce sont surtout les millénaires qui se font arnaquer », a déclaré M. Santiago.

Jane Lee, chercheuse au sein de la société de prévention de la fraude en ligne Sift, a commencé à se pencher sur les arnaques aux rencontres cryptographiques l’année dernière. Elle s’est inscrite à plusieurs applications de rencontres populaires et a rapidement rencontré des hommes qui ont essayé de lui offrir des conseils d’investissement.

« Les gens sont seuls à cause de la pandémie, et la crypto est super chaude en ce moment », a-t-elle déclaré. « La combinaison des deux a vraiment fait de cette arnaque une réussite. »

Mme Lee, dont la société travaille avec plusieurs applications de rencontres pour prévenir la fraude, a déclaré que ces escrocs essayaient généralement de déplacer la conversation d’une application de rencontres vers WhatsApp – où les messages sont cryptés et plus difficiles à suivre pour les entreprises ou les forces de l’ordre.

À partir de là, l’escroc bombarde la victime de messages de flirt jusqu’à transformer la conversation en crypto-monnaie. L’escroc, se faisant passer pour un commerçant de crypto prospère, propose de montrer à la victime comment investir son argent pour des gains rapides et à faible risque.

Ensuite, a déclaré Mme Lee, l’escroc aide la victime à acheter de la crypto-monnaie sur un site légitime, comme Coinbase ou Crypto.com, et fournit des instructions pour la transférer vers un faux échange de crypto-monnaie. L’argent de la victime apparaît sur le site Web de l’échange, et il ou elle commence à «l’investir» dans divers actifs cryptographiques, sous la direction de l’escroc, avant que l’escroc ne s’enfuie finalement avec l’argent.

Ce qui rend cette arnaque si insidieuse, c’est à quel point elle est plus élaborée que les escroqueries du prince nigérian d’autrefois. Certaines victimes ont décrit avoir été dirigées vers des sites Web réalistes avec des graphiques et des tickers indiquant les prix de divers actifs cryptographiques. Les noms et adresses des faux échanges changent fréquemment et les victimes sont souvent autorisées à retirer de petites sommes d’argent au début, ce qui les rend plus à l’aise pour déposer des sommes plus importantes plus tard.

« Ce type d’escroquerie demande beaucoup de travail et de temps », a déclaré M. Santiago, de la Global Anti-Scam Organization. « Ils sont très méticuleux dans leur ingénierie sociale. »

Selon les experts, les crypto-monnaies sont particulièrement utiles aux escrocs en raison de la relative confidentialité qu’elles offrent. Les transactions Bitcoin sont visibles publiquement, mais comme les portefeuilles numériques peuvent être configurés de manière anonyme, les criminels techniquement sophistiqués peuvent masquer la piste de l’argent. Et parce qu’il n’y a pas de banque centrale ou d’assurance-dépôts pour guérir les victimes, l’argent volé ne peut généralement pas être récupéré.

Niki Hutchinson, un producteur de médias sociaux de 24 ans du Tennessee, a été victime d’une escroquerie crypto romance l’année dernière. Elle rendait visite à un ami en Californie lorsqu’elle a rencontré sur Hinge un homme du nom de Hao, qui a déclaré qu’il vivait à proximité et travaillait dans le secteur de l’habillement.

Les deux ont continué à envoyer des SMS sur WhatsApp pendant plus d’un mois après son retour à la maison. Elle a dit à Hao qu’elle avait été adoptée de Chine; il lui a dit qu’il était chinois aussi et qu’il était originaire de la même province que sa famille biologique. Il a commencé à l’appeler «sœur» et à plaisanter en disant qu’il était son frère perdu depuis longtemps. (Ils ont discuté par vidéo une fois, a-t-elle dit – mais Hao n’a montré que partiellement son visage et a raccroché rapidement.)

« Je pensais qu’il était timide », a-t-elle déclaré.

Mme Hutchinson venait d’hériter de près de 300 000 $ de la vente de la maison de son enfance, après le décès de sa mère. Hao lui a suggéré d’investir cet argent dans la crypto-monnaie.

« Je veux vous apprendre à investir dans la crypto-monnaie lorsque vous êtes libre, à apporter des changements à votre vie et à apporter un revenu supplémentaire à votre vie », lui a-t-il envoyé un texto, selon une capture d’écran de l’échange.

Finalement, elle a accepté, en envoyant une petite quantité de crypto à l’adresse de portefeuille qu’il lui a donnée, qui, selon lui, était connectée à un compte sur un échange de crypto nommé ICAC. Ensuite, lorsque l’argent est apparu sur le site Web de l’ICAC, elle en a envoyé davantage.

Elle n’arrivait pas à croire à quel point il avait été facile de gagner de l’argent, juste en suivant les conseils de Hao. Finalement, après avoir investi toutes ses économies, elle a contracté un prêt et a continué à investir davantage.

En décembre, Mme Hutchinson a commencé à avoir des soupçons lorsqu’elle a tenté de retirer de l’argent de son compte. La transaction a échoué et un agent du service client de l’ICAC lui a dit que son compte serait gelé à moins qu’elle ne paie des centaines de milliers de dollars d’impôts. Sa conversation avec Hao est devenue silencieuse.

« J’étais comme, oh, mon Dieu, qu’est-ce que j’ai fait? » dit-elle.

Maintenant, Mme Hutchinson essaie de reprendre sa vie en main. Elle et son père vivent dans leur camping-car – l’un des rares actifs qui leur reste – et elle travaille avec la police locale de Floride pour tenter de retrouver son escroc.

Mme Hutchinson ne s’attend pas à récupérer son argent, mais elle espère que d’autres personnes seront plus prudentes vis-à-vis des étrangers qui promettent de les aider à investir dans la crypto-monnaie.

« Vous entendez toutes ces histoires de gens qui deviennent millionnaires », a-t-elle déclaré. « C’était comme si, oh, eh bien, la crypto-monnaie est la nouvelle tendance, et je dois y entrer. »