Au cours des dernières années, la crypto-monnaie a explosé dans l’économie mondiale. A partir de 2020, son taille du marché mondial a été estimé à près de 1,5 milliard de dollars et devrait plus que tripler au cours de la décennie suivante. Le capitalisation boursière de la crypto-monnaie est déjà mesuré dans le quadrillions de dollars.

Malgré une croissance exponentielle, les pertes des investisseurs se sont accumulées. La dévaluation du bitcoin au printemps 2021 anéantie plus de 14 milliards de dollars de la fortune des investisseurs presque du jour au lendemain. Des milliards d’autres font l’objet de vols dans escroqueries cryptographiques.

Il n’est pas étonnant que les régulateurs financiers aient commencé à en tenir compte. Déclarations récentes par le président de la SEC, Gary Gensler, suggère que les règles régissant les devises traditionnelles seraient désormais strictement appliquées aux crypto-monnaies, en particulier en ce qui concerne le blanchiment d’argent.

Les échanges de crypto-monnaie d’aujourd’hui sont des mondes à part : à une extrémité du spectre se trouvent de grandes, stables et fiables, telles que Coinbase, tandis qu’à l’autre extrémité se trouvent de nombreuses petites plates-formes émergentes. Cependant, la Financial Conduct Authority (FCA), le régulateur financier du Royaume-Uni, semble avoir peu confiance en aucun d’entre eux en ce qui concerne la conformité à la lutte contre le blanchiment d’argent, où elle semble penser que les bourses peuvent faire beaucoup plus pour prévenir la fraude et d’autres types de risques.

Les origines des règles anti-blanchiment

De nombreux pays ont promulgué des lois sur le blanchiment d’argent au 20e siècle, mais ce n’est qu’après le 11 septembre que pratiquement le monde entier a commencé à reconnaître la nécessité d’éliminer les sources de financement des organisations criminelles internationales.

Alors que la réglementation anti-blanchiment d’argent (AML) était initialement dirigée principalement contre le trafic de drogues illicites, le nouvel accent était davantage mis sur la lutte contre le terrorisme. Fait intéressant, il est vite devenu évident que les deux étaient intimement liés. Par exemple, les talibans en Afghanistan ont financé une grande partie de leurs activités via la culture du pavot à opium et la vente d’opium, précurseur de l’héroïne et d’autres opiacés.

Les réglementations anti-blanchiment visent à empêcher l’entrée d’argent « sale » dans le système financier. Lorsqu’elles sont appliquées aux institutions financières (y compris, mais sans s’y limiter, les banques), elles incluent généralement des règles sur la déclaration des transactions suspectes et des sources de fonds opaques. En outre, de nombreux pays ont des lois pénales contre le blanchiment d’argent qui s’appliquent en principe de la même manière à toutes les personnes relevant de la juridiction donnée.

La crypto s’installe

Les origines des crypto-monnaies remontent à 2009 avec la sortie de Bitcoin. L’une des raisons pour lesquelles il a été créé était d’établir un moyen universel de s’engager dans des transactions financières en n’étant pas lié aux lois et aux politiques d’une seule nation. C’est bien sûr exactement le genre d’activité que les lois anti-blanchiment d’argent trouvent si répréhensible, sans parler d’une attaque préméditée contre le monopole présumé de chaque nation sur l’émission de monnaie.

Plus précisément dans le domaine du blanchiment d’argent, il a été estimé qu’un milliard de dollars a été blanchi par le biais d’échanges cryptographiques en 2018, triplant presque pour atteindre 2,8 milliards de dollars en 2019.

Il n’est pas surprenant que les gouvernements et les régulateurs scrutent les crypto-monnaies depuis le début. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne trouvent une ligne d’attaque qui vaille la peine d’être poursuivie.

L’« interdiction » de Binance

En juin 2021, la FCA a publié un avis avertissant à la fois l’industrie de la crypto-monnaie et ses consommateurs que la plupart des échanges cryptographiques ne se conformaient pas à la réglementation AML du Royaume-Uni et risquaient de faire l’objet de mesures punitives.

Le 26 juin, la FCA a abaissé le boom de Binance, le plus grand échange crypto au monde. Le La FCA a émis un avertissement aux consommateurs concernant diverses parties de la structure commerciale de Binance, leur interdisant en fait d’offrir des services financiers réglementés au Royaume-Uni. Cela a été largement rapporté comme Binance étant « interdit » au Royaume-Uni. Néanmoins, cela a porté un coup considérable au prestige et à la capacité d’opérer de Binance.

Entre autres choses, Binance devait mettre en évidence inclure un avertissement sur son site Web, informer les visiteurs britanniques qu’il était interdit d’entreprendre toute activité réglementée au Royaume-Uni. Ce n’était, pour le moins, une mauvaise nouvelle pour leur modèle commercial, ni pour leur marque.

Pourtant, l’« interdiction » n’est pas aussi dommageable qu’elle pourrait le suggérer. C’est parce que la plupart de ce que fait Binance n’est même pas réglementé en premier lieu. Pourtant, lui et d’autres échanges cryptographiques tentent d’obtenir l’approbation de la FCA pour la réglementation, et cette action retardera certainement l’approbation à tout le moins.

Que ce passe t-il après?

La grande question pour Binance et d’autres échanges cryptographiques, tels que Coinbase, Kraken, Gemini et autres, et leurs clients est : où allons-nous à partir d’ici ? À court terme, au moins, les choses semblent devenir plus difficiles. En juillet 2021, certaines banques britanniques, en bonne place Barclays et Santander, ont bloqué tous les paiements à Binance de leurs clients. Quelques jours plus tard, NatWest a fait de même. Le monde de l’investissement et des paiements cryptographiques est confronté à un rétrécissement potentiel au Royaume-Uni, et ces changements peuvent avoir un effet d’entraînement dans toute l’Europe et le reste du monde.

De l’autre côté de l’Atlantique, le régime de régulation financière qui pourrait faire appliquer les lois anti-blanchiment aux États-Unis est relativement complexe. Parmi les régulateurs qui pourraient appliquer la lutte contre le blanchiment d’argent aux entreprises de crypto-monnaie figurent le FinCEN (le Financial Crimes Enforcement Network), la CFTC (Commodity Futures Trading Commission) et la SEC (Securities and Exchange Commission).

En 2019, Binance a été interdite aux États-Unis, notamment en raison de problèmes de conformité concernant la LBA et le commerce illégal. Afin de ne pas perdre l’énorme opportunité de marché, Binance a réagi en ouvrant une nouvelle entité enregistrée auprès de FinCen, Binance.US. Même cette nouvelle entreprise prétendument hyper-conforme n’en est pas moins interdit dans sept États, y compris New York et le Texas, à partir de juin 2021.

De plus, il a été rapporté en mai 2021 que Binance était à nouveau sous enquête par le ministère de la Justice et l’IRS pour des problèmes présumés de LBC et de conformité fiscale. Binance et tous les échanges de crypto-monnaie sont forcé de décider entre l’amélioration drastique de leurs politiques de LBC et la perte totale du marché américain.

L’Europe s’oriente également dans cette direction. En juillet 2021, la Commission européenne a émis une proposition pour un ensemble de réglementations et de directives qui mettraient effectivement fin à la nature anonyme de tous les portefeuilles et transactions cryptographiques au sein de l’Union européenne (UE). Le but de ce changement était spécifiquement d’améliorer les régimes de LBC et de lutte contre le financement du terrorisme (CFT) en Europe.

Quant à l’Asie, Binance a été constituée à l’origine en Chine par son fondateur Changpeng Zhao. En 2017, après que la loi chinoise ait rendu impossible la poursuite des activités de crypto-monnaie là-bas, la société a déménagé au Japon. L’année suivante, une réglementation plus stricte au Japon a forcé Binance à rechercher des pâturages plus verts, ce qui a finalement entraîné leur incorporation actuelle dans le paradis réglementaire et fiscal des îles Caïmans.

Il y a tout lieu de croire que les crypto-monnaies sont là pour rester. Cela dit, les règles AML ont été un outil stratégique pour aider les autorités à identifier les personnes les plus dangereuses au monde, et il serait encourageant de voir ces règles appliquées avec succès à la cryptographie. Lorsque cela se produit, beaucoup de ceux qui restent sceptiques quant à la puissance durable de la crypto-monnaie peuvent être plus susceptibles d’adopter les monnaies numériques.

Michael B. Cohen est le vice-président des opérations mondiales de MyChargeBack.