LONDRES : Certains des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde restent en place en Russie, rompant les rangs avec la finance traditionnelle dans une décision qui, selon les experts, affaiblit les tentatives occidentales d’isoler Moscou après l’invasion de l’Ukraine.

Les sanctions occidentales, qui visent à comprimer l’économie russe et à la séparer du système financier mondial, ont contraint les entreprises et les sociétés financières en masse à suspendre leurs activités dans le pays.

Mais bon nombre des plus grands échanges cryptographiques au monde – y compris Binance et Kraken et Coinbase, basés aux États-Unis – ont arrêté une interdiction générale des clients russes, malgré l’appel du gouvernement ukrainien en faveur d’une telle interdiction. Ils ont déclaré qu’ils filtreraient les utilisateurs et bloqueraient toute personne visée par des sanctions.

L’impasse illustre le fossé idéologique entre le secteur financier traditionnel et le monde des crypto-monnaies, dont les racines résident dans les idéaux libertaires et la méfiance à l’égard des gouvernements.

Les échanges cryptographiques ont fait valoir que couper toute une nation irait à l’encontre de la philosophie de Bitcoin d’offrir un accès aux paiements sans surveillance gouvernementale.

Pourtant, certains spécialistes de la lutte contre le blanchiment d’argent ont averti que les échanges pourraient laisser une voie ouverte aux Russes pour déplacer de l’argent à l’étranger, sapant ainsi les efforts occidentaux pour faire pression sur la Russie pour qu’elle se retire de la guerre.

« Il ne fait aucun doute que les sanctions sont réduites », a déclaré Ross Delston, avocat américain et ancien régulateur bancaire, ajoutant que les crypto-monnaies « permettent une voie pour une fuite vers la sécurité qui n’aurait pas existé autrement ».

Alors que la plupart des bourses exigent des vérifications d’identité, la rigueur des règles de « connaissance du client » diffère selon l’industrie, ce qui inquiète les régulateurs qui considèrent la cryptographie comme un véhicule pour l’argent illicite.

Les experts de la lutte contre le blanchiment d’argent et de la cryptographie ont déclaré que les personnes visées par les sanctions pourraient essayer de déplacer des fonds via des soi-disant pièces de confidentialité – une classe de crypto-monnaies qui obscurcit l’identité des utilisateurs plus que le bitcoin. Les partisans disent qu’ils offrent aux utilisateurs une plus grande protection contre la surveillance intrusive des gouvernements.

RUPTURE DE RUBLES

Les ménages et les entreprises russes se sont précipités pour convertir les roubles en devises étrangères, alors que le rouble a atteint un niveau record de 110 contre le dollar mercredi.[[

Il y a aussi des signes suggérant que les gens se bousculent pour économiser secrètement sur la crypto – les volumes d’échanges entre le rouble et les crypto-monnaies ont atteint 15,3 milliards de roubles (140,7 millions de dollars) lundi, un triplement par rapport à la semaine précédente, selon le chercheur CryptoCompare.

Le pic a inquiété les régulateurs, la Commission européenne examinant si la cryptographie est utilisée pour contourner les sanctions, a déclaré mercredi un responsable de l’UE.

Le Trésor américain et le chien de garde financier britannique n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire.

La position des échanges cryptographiques va à l’encontre de celle de plusieurs sociétés de paiement traditionnelles et sociétés de technologie financière qui ont réagi aux sanctions en restreignant les services en Russie.

La société de paiement Wise et le processeur de transfert de fonds Remitly ont, par exemple, suspendu les services de transfert d’argent en Russie, tandis qu’Apple Inc a limité l’utilisation d’Apple Pay.

Les géants américains des cartes de paiement Visa Inc et Mastercard Inc ont également bloqué plusieurs sociétés financières russes de leurs réseaux.

‘VALEURS LIBERTARIENNES’

Le vice-Premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov a demandé dimanche aux échanges cryptographiques https://twitter.com/FedorovMykhailo/status/1497922588491792386 de bloquer les adresses de portefeuille numérique des utilisateurs russes, une décision qui éliminerait efficacement leur capacité à échanger des cryptos.

Le PDG de Kraken, Jesse Powell, a déclaré qu’il n’accepterait pas https://twitter.com/jespow/status/1498112741684363265, qualifiant le bitcoin d' »incarnation des valeurs libertaires ».

Bloquer les utilisateurs de tout un pays « ne punit pas nécessairement ceux qui sont réellement responsables et qui se sont peut-être déjà préparés à la possibilité de sanctions générales », a déclaré un porte-parole de Kraken.

Kraken se conforme aux exigences légales et réglementaires de toutes les juridictions où il opère, ont-ils ajouté.

Binance, le plus grand échange cryptographique au monde, a également refusé d’interdire tous les utilisateurs russes, mais a déclaré qu’il bloquait les comptes de tous les clients visés par les sanctions. « Crypto était censé offrir une plus grande liberté financière aux personnes du monde entier », a-t-il déclaré lundi.

Binance représente plus de 40% de tous les échanges de crypto en roubles, a déclaré CryptoCompare. Un porte-parole de Binance a refusé de commenter le chiffre ou de donner des détails sur les utilisateurs sanctionnés qu’il avait bloqués.

L’échange de crypto-monnaie américain Coinbase Global Inc a également déclaré qu’il n’imposerait pas d’interdiction générale des transactions impliquant des Russes, bien qu’il bloquerait les comptes des personnes visées par les sanctions.

Pourtant, continuer à opérer en Russie présente probablement des risques pour les échanges eux-mêmes, a averti Joby Carpenter, spécialiste de la crypto et de la finance illicite à l’Association of Certified Anti-Money Laundering Specialists.

« Les échanges et, en fin de compte, les banques où les crypto-actifs sortent devront être attentifs à ces efforts pour éviter d’enfreindre les sanctions ou la législation sur le terrorisme », a déclaré Carpenter.

(1 $ = 108,7200 roubles)

(Reportage par Tom Wilson; Montage par Sujata Rao et Pravin Char)