Uniswap, la plus grande bourse décentralisée, avait un volume de 36,6 milliards de dollars en avril, contre 110 milliards de dollars à Coinbase, selon les données de Messari. Hayden Adams, 27 ans, originaire de Brooklyn, New York, a construit la première version d’Uniswap après avoir été licencié de son poste d’ingénieur chez Siemens AG.

Contrairement aux échanges cryptographiques conventionnels, les DEX n’exigent pas que les utilisateurs remettent leurs jetons numériques à l’échange pour pouvoir échanger. Cela fait appel aux traders qui craignent de perdre leurs avoirs au profit de pirates informatiques qui ciblent depuis longtemps les échanges cryptographiques pour le vol.

Il n’y a pas d’autorité centrale sur une bourse décentralisée pour décider qui est autorisé à échanger ou quels jetons peuvent être échangés. Uniswap peut être utilisé pour échanger plus de 30 000 jetons uniques.

«C’est comme eBay. Si vous voulez vendre quelque chose, vous pouvez le lister », a déclaré Boris Wertz, associé fondateur de Version One Ventures, une société de capital-risque qui a investi dans Uniswap l’année dernière aux côtés d’Andreessen Horowitz, l’une des plus importantes sociétés de capital-risque de la Silicon Valley.

Les échanges décentralisés renvoient à la vision initiale des crypto-monnaies en tant que nouveau type de système financier, libre d’intermédiaires. Mais certains avocats préviennent que les DEX pourraient être sur une trajectoire de collision avec les régulateurs.

Les DEX ne disposent généralement pas de garanties contre le blanchiment d’argent ou de mesures de «connaissance de votre client» dans lesquelles un échange confirme l’identité des commerçants utilisant la plate-forme. Cela pourrait soulever des signaux d’alarme pour les autorités gouvernementales, d’autant plus que les DEX gagnent en popularité, a déclaré Ashley Ebersole, ancienne avocate de la Securities and Exchange Commission.

«Si beaucoup d’argent circule sur votre plate-forme, les régulateurs pourraient avoir de graves problèmes si vous ne posez même pas des questions élémentaires pour savoir qui est impliqué dans ces transactions et où elles se trouvent», a déclaré M. Ebersole, qui est maintenant un associé chez Bryan Cave Leighton Paisner LLP.

Il existe des preuves que des criminels utilisent des échanges décentralisés. Après le vol de 281 millions de dollars de septembre à KuCoin, un échange cryptographique à l’étranger, les voleurs ont utilisé Uniswap pour échanger 10,5 millions de dollars de pièces volées contre de l’éther, une étape clé dans leur effort pour blanchir le produit du braquage, selon Elliptic, une blockchain- cabinet d’analyse.

Une autre société d’analyse, Chainalysis, a lié le vol de KuCoin à un syndicat criminel travaillant pour le compte du gouvernement nord-coréen.

M. Adams, le créateur d’Uniswap, a déclaré dans une interview qu’il n’était «pas fan» des hackers ou des escrocs. Mais il a souligné qu’Uniswap était simplement un protocole – un moyen pour les ordinateurs de se parler – qui pouvait être utilisé pour le bien ou le mal.

«C’est comme Internet», a-t-il déclaré. «Il y a de bonnes choses qui se produisent sur Internet, et il y a de mauvaises choses qui se produisent sur Internet. Internet est cette infrastructure neutre. »

De plus, comme il n’y a pas un ensemble central de serveurs exécutant Uniswap, il ne peut pas être arrêté. On ne sait pas non plus comment le gouvernement pourrait exiger d’une entité qu’elle agisse en tant que gardien et identifiant les personnes utilisant le protocole. M. Adams dirige Uniswap Labs, une entreprise qui a développé une grande partie d’Uniswap, mais son équipe a confié la gouvernance du protocole à une large communauté d’utilisateurs qui peuvent voter sur les changements de politique.

Les membres de la communauté obtiennent le droit de vote en fonction de leurs avoirs dans UNI, un jeton numérique qui a été distribué par l’équipe d’Uniswap l’année dernière. La valeur totale, entièrement diluée de ces jetons est d’environ 15 milliards de dollars, un chiffre parfois cité comme l’évaluation d’Uniswap.

Environ 21% des jetons UNI ont été réservés à l’équipe Uniswap, tandis que 18% supplémentaires ont été réservés aux investisseurs. Cela signifie que M. Adams et d’autres employés actuels et futurs d’Uniswap Labs possèdent une réserve numérique d’une valeur de plus de 3 milliards de dollars aux prix actuels, bien qu’ils ne puissent pas encore l’exploiter, en raison d’un calendrier d’acquisition de quatre ans.

Il y a plusieurs années, M. Adams était sans emploi et vivait dans la maison de son père à l’extérieur de New York. Récemment entré dans la crypto, il a lancé un projet: construire un échange décentralisé basé sur le réseau blockchain Ethereum.

Les premiers DEX ont eu du mal à offrir de bons prix à leurs utilisateurs car ils n’avaient pas le moyen d’attirer les teneurs de marché – des entreprises qui achètent et vendent continuellement des actifs financiers, en citant des prix contre lesquels d’autres acteurs du marché peuvent négocier.

La percée de M. Adams, inspirée par un article de blog du fondateur d’Ethereum Vitalik Buterin, consistait à concevoir un système de «market makers automatisés». Il s’agit de programmes informatiques qui constituent des pools de jetons fournis par les utilisateurs d’Uniswap et déterminent les prix à l’aide d’une formule mathématique, basée sur l’offre de jetons dans les pools.

En échange de la publication de jetons dans ces pools, les utilisateurs d’Uniswap obtiennent un petit pourcentage de la valeur de chaque transaction, ce qui leur permet de gagner un rendement pour leurs actifs cryptographiques. Plus de 100 000 utilisateurs agissent désormais en tant que «fournisseurs de liquidité» sur Uniswap.

On ne sait pas à quel point les DEX représentent une menace pour les échanges centralisés. Une limitation majeure est qu’ils ne peuvent être utilisés que pour le trading crypto-crypto, de sorte que les investisseurs cherchant à échanger des dollars contre des devises numériques doivent utiliser Coinbase ou d’autres bourses conventionnelles.

Pourtant, les titulaires en ont pris note. Coinbase a répertorié la concurrence des plates-formes décentralisées comme un risque commercial potentiel avant de devenir publique le mois dernier.

M. Adams a prédit que les principales bourses pourraient éventuellement puiser dans les pools de liquidités d’Uniswap, devenant essentiellement des interfaces frontales avec des applications et des sites Web astucieux qui s’appuient sur Uniswap dans les coulisses pour dynamiser le trading.

Dans une certaine mesure, cela se produit déjà. Le service de portefeuille de Coinbase, qui permet aux gens de détenir des actifs cryptographiques, se connecte à Uniswap et à d’autres DEX, permettant aux clients d’acheter des pièces non disponibles sur l’échange de Coinbase.

Selon le directeur des produits de Coinbase, Surojit Chatterjee, il y a de la place pour les échanges centralisés et décentralisés. «Crypto n’est pas un jeu à somme nulle», a-t-il déclaré. «Nous considérons les DEX comme un moyen d’élargir les opportunités pour nos utilisateurs.»

Écrire à Alexander Osipovich à alexander.osipovich@dowjones.com