Les crypto-monnaies comme le bitcoin étaient censées être utilisées comme monnaie numérique. Au lieu de cela, ils sont devenus populaires en tant qu’investissements spéculatifs. En plus d’être gourmandes en ressources et intrinsèquement gaspilleuses, les crypto-monnaies sont également incroyablement volatiles. Les prix des plus grandes crypto-monnaies, bitcoin et ethereum, ont tous deux chuté de plus de 55 % en six mois, ce qui conduit certains à suggérer qu’une réglementation est nécessaire pour contenir la tourmente.

Certains blâment la baisse des prix sur une contagion spécifique, un « stablecoin » qui s’effondre appelé TerraUSD qui est censé être indexé sur le dollar américain. Mais le krach actuel du marché des crypto-monnaies est plus probablement une combinaison de nombreux facteurs.

Pendant des années, les taux d’intérêt ont été proches de zéro, ce qui rend les obligations bancaires et les bons du Trésor ennuyeux en tant qu’investissements, tandis que les crypto-monnaies et les jetons numériques non fongibles (ou NFT) liés aux œuvres d’art semblent attrayants. Cependant, la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre ont récemment augmenté leurs taux d’intérêt de la manière la plus importante depuis 2000.

La poursuite des contrôles COVID et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont également dégrisé les marchés. Bitcoin a été conçu pour être indifférent envers les gouvernements et les banques, mais les investisseurs ne le sont généralement pas. Ils suppriment les sources de risque de leurs portefeuilles et se débarrassent de la crypto.

La perte de la crypto, le gain du climat ?

Les crypto-monnaies les plus polluantes, comme le bitcoin, l’éthereum et le dogecoin, utilisent ensemble environ 300 térawattheures (TW/h) d’électricité principalement fossile chaque année. Bitcoin a une empreinte carbone annuelle d’environ 114 millions de tonnes. C’est à peu près comparable à 380 000 lancements de fusées spatiales, ou à l’empreinte carbone annuelle de la République tchèque.

L’extraction de preuve de travail peut être considérée comme un moyen contrôlé de gaspiller de l’énergie. Le processus implique des ordinateurs spécialisés prenant à plusieurs reprises des tirs aléatoires pour deviner une longue chaîne de chiffres. La quantité de puissance de calcul dédiée à cet effort est appelée taux de hachage du réseau.

Si le taux de hachage baisse pour une raison quelconque, en raison de coupures de courant ou de baisses de prix, par exemple, la difficulté du jeu de devinettes est automatiquement ajustée pour garantir que le réseau peut trouver un nouveau gagnant toutes les dix minutes. Chaque gagnant essaie ensuite de vérifier les transactions effectuées sur le réseau et reçoit 6,25 bitcoins nouvellement frappés.

Que le jeu de devinettes soit rentable ou non dépend du montant que la société minière a payé pour installer ses ordinateurs et de l’énergie nécessaire pour les faire fonctionner. La plupart des machines minières de preuve de travail dans le monde utilisent de l’électricité produite par des centrales électriques au charbon. Plus le prix de la crypto-monnaie est élevé, plus les entreprises minières sont prêtes à gaspiller cette électricité, jusqu’à ce que les coûts de la victoire l’emportent sur les récompenses.

Avec la baisse du prix du bitcoin, l’incitation financière à gaspiller de l’énergie pour extraire du bitcoin devrait être plus faible.

En théorie, c’est bon pour le climat. Mais, étonnamment, le taux de hachage (et l’empreinte carbone) du réseau reste très proche de son niveau record, avec une moyenne d’environ 200 quintillions de hachages par seconde. L’ampleur de cet intérêt continu signifie que l’extraction de bitcoins aux prix actuels est probablement toujours rentable. Mais pour combien de temps ?

Points de basculement et spirales de la mort

La valeur de Bitcoin a temporairement chuté en dessous du coût de production estimé plusieurs fois auparavant sans dommage significatif à long terme pour le taux de hachage. Mais si le marché stagne suffisamment longtemps, les crypto-monnaies de preuve de travail commenceront à voir un nombre croissant de mineurs capituler.

Les mineurs avec les coûts les plus élevés sont susceptibles de vendre leurs avoirs en bitcoins à mesure que la rentabilité baisse, créant encore plus de pression de vente sur le marché. La capitulation à court terme parmi les petites entreprises minières aux coûts élevés (utilisant souvent des énergies renouvelables intermittentes) est normale.

Mais un effet domino avec la fermeture de grandes entreprises minières les unes après les autres pourrait faire chuter rapidement les prix de la cryptographie et les émissions de carbone du réseau vers zéro. Cet événement s’appelle une spirale de la mort du bitcoin en langage crypto.

Outre les problèmes de prix du minage de bitcoins, il existe d’autres points de basculement potentiels à prendre en compte. De nombreux gros investisseurs, en particulier ceux qui ont acheté à des prix plus élevés, sont actuellement sous l’eau – alourdis par de gros sacs de bitcoins.

Le président salvadorien, Nayib Bukele, vient de porter la réserve totale de bitcoins de son pays à environ 2 300, soit environ 72 millions de dollars aux prix actuels. Les pertes cryptographiques de son pays ajoutent aux craintes d’un défaut de paiement imminent qui causerait une douleur importante à ceux qui n’avaient pas leur mot à dire dans le pari de leur chef.

Interdiction ou boycott du bitcoin

Éminent les investisseurs peuvent trouver bitcoin bear commercialise un alésage. Mais la recherche montre que les pertes environnementales des crypto-monnaies à prix élevé sont beaucoup plus inquiétantes.

Les dommages causés par l’extraction de bitcoins affectent de manière disproportionnée les communautés pauvres et vulnérables, car les entreprises minières et les développeurs de crypto profitent de l’instabilité économique, de la faiblesse des réglementations et de l’accès à une énergie bon marché. Les habitants qui souhaitent utiliser ces ressources à des fins productives peuvent être tarifés par les mineurs de bitcoins. Ces communautés ont également tendance à faire face à la fin brutale de la crise climatique, que le minage de crypto alimente.

Les gouvernements du monde entier veulent apparaître enthousiastes à l’égard des crypto-monnaies en tant qu’outils de croissance économique. Mais le crash montre que le bitcoin est à la fois inutile en tant que moyen d’échange courant et en tant que réserve de valeur fiable, apportant à la plupart des utilisateurs bien plus de douleur que de profit.

Au lendemain de la crise financière mondiale de 2008-2010, les gouvernements ont promis une répression des instruments financiers toxiques avec des valorisations fictives. Pour le climat mondial et une économie stable, réprimer maintenant la cryptographie sera une aubaine pour tout le monde. Mais si les efforts de réglementation environnementale ne sont pas coordonnés à l’échelle mondiale ou suffisamment étendus, la contagion climatique de la crypto continuera de croître.

Peter Howson, maître de conférences en développement international, Université de Northumbrie, Newcastle

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.