Lors d’une conférence invitée dans une académie militaire lorsque le prix d’un seul Bitcoin approchait les 60 000 $, on m’a demandé, comme le sont souvent les professeurs de finance, ce que je pensais des crypto-monnaies. Plutôt que de répondre avec mon scepticisme habituel, j’ai sondé les étudiants. Plus de la moitié des participants avaient échangé des crypto-monnaies, souvent financées par des prêts.

J’étais abasourdi. Comment cette population de jeunes a-t-elle pu passer du temps et de l’énergie de cette manière ? Et ces étudiants n’étaient pas seuls. L’appétit pour la crypto a été le plus prononcé parmi la génération Z et la génération Y. Ces groupes sont devenus des investisseurs au cours des 15 dernières années à des taux jamais vus auparavant et avec des attentes extrêmement optimistes.

J’en suis venu à considérer les crypto-monnaies non seulement comme des actifs exotiques, mais comme la manifestation d’une pensée magique qui était venue infecter une partie de la génération qui a grandi au lendemain de la Grande Récession – et du capitalisme américain, plus largement.

À ces fins, la pensée magique est l’hypothèse que les conditions favorables continueront pour toujours sans égard pour l’histoire. C’est la minimisation des contraintes et des compromis en faveur du techno-utopisme et l’accent exclusif sur les résultats positifs et la nouveauté. C’est l’amalgame de la vertu avec le commerce.

D’où vient cette idéologie ? Une période exceptionnelle de taux d’intérêt bas et de liquidités excédentaires a fourni le terreau fertile pour que les rêves fantastiques s’épanouissent. La technologie omniprésente destinée aux consommateurs a permis aux individus de croire que la dernière société de plate-forme ou un entrepreneur technologique arrogant pouvait tout changer. La colère après la crise financière mondiale de 2008 a créé une réceptivité aux solutions économiques radicales, et la déception face à la politique traditionnelle a déplacé les ambitions sociales vers le monde du commerce. La serre des pics de Covid a turbocompressé toutes ces impulsions alors que nous nous ennuyions devant des écrans, alimentés par de l’argent apparemment gratuit.

Avec Bitcoin se négociant désormais à environ 17 000 dollars, et au milieu de la baisse des valorisations boursières et des licenciements dans le secteur technologique, ces idées ont commencé à se fissurer. Le déroulement de la pensée magique dominera cette décennie de manière douloureuse mais finalement réparatrice – et ce déroulement sera le plus douloureux pour la génération conditionnée à croire à ces fantasmes.

La crypto-monnaie est le vaisseau le plus idéal de ces impulsions. Un actif spéculatif avec une valeur prédéterminée sous-jacente ténue fournit une ardoise vierge à laquelle un sens peut être imposé. Les boosters de crypto ont promis de remplacer les gouvernements en supplantant les monnaies traditionnelles. Ils ont juré de rejeter le système bancaire et financier traditionnel par le biais de la finance décentralisée. Ils ont dit qu’ils pouvaient rejeter la prétendue mainmise des géants de l’Internet sur le commerce grâce à quelque chose appelé Web 3.0. Ils ont insisté sur le fait que nous pouvions rejeter la voie traditionnelle vers le succès de l’éducation, de l’épargne et de l’investissement en entrant tôt dans le dogecoin, une pièce de mème conçue comme une blague qui a atteint une capitalisation boursière maximale de plus de 80 milliards de dollars.

Ces promesses illusoires et ridicules partagent un sentiment anti-establishment commun alimenté par une technologie que la plupart d’entre nous n’ont jamais comprise. Qui a besoin des gouvernements, des banques, de l’Internet traditionnel ou de la sagesse locale lorsque nous pouvons opérer au-delà des attentes ?

Les marchés financiers traditionnels ont fini par manifester ces mêmes tendances, alors que la pensée magique envahissait la classe des investisseurs au sens large. Pendant une période de baisse et de taux d’intérêt nuls, les erreurs et les médiocrités ont été masquées ou pardonnées, tandis que les actifs spéculatifs avec de faibles probabilités de succès lointain ont énormément gonflé en valeur. Les marchands ambulants lançant de nouveaux véhicules brillants – comme des « pièces stables » qui auraient transformé des actifs spéculatifs en actifs stables et de nouvelles façons de rendre les entreprises publiques sans examen réglementaire typique – ont promis de meilleurs rendements tout en rejetant de plus grands risques, une caractéristique de l’ignorance des compromis dans la pensée magique . Pendant une longue période, de nombreux investisseurs ont acheté l’équivalent de billets de loterie. Et beaucoup ont gagné.

L’économie réelle n’a pas pu échapper à l’infection. Les entreprises ont prospéré en gonflant leur portée et leur ambition pour nourrir le désir de pensée magique. WeWork, une entreprise banale qui offrait des espaces de travail flexibles, était présentée comme une entreprise spirituelle qui refaçonnerait la condition humaine. Sa valorisation s’est envolée, masquant les activités douteuses de ses fondateurs. Facebook et Google se sont repensés en tant que puissances technologiques, rebaptisant respectivement Meta et Alphabet. Ils recherchaient de larges capacités qu’ils pouvaient étendre à volonté dans le métaverse ou avec leurs « projets lunaires » alors qu’en fait, ce sont des entreprises de publicité prosaïques (bien qu’extrêmement efficaces). Ils sont maintenant aux prises avec bon nombre de leurs efforts fantastiques.

Plus généralement, de nombreuses entreprises en sont venues à adopter des missions sociales plus larges en réponse au désir des jeunes investisseurs et employés d’utiliser leur capital et leur emploi comme instruments de changement social. Une autre manifestation de la pensée magique consiste à croire que les meilleurs espoirs de progrès sur nos plus grands défis – le changement climatique, l’injustice raciale et les inégalités économiques – sont les entreprises et les choix individuels d’investissement et de consommation plutôt que la mobilisation politique et nos communautés.

J’avoue que cette chape reflète ma propre expérience. Au cours de la dernière décennie, être professeur de finance signifiait être interrogé sur la cryptographie ou sur de nouvelles méthodes d’évaluation pour les entreprises non rentables – et être souri (et ignoré) quand je contrecarrais les instincts traditionnels. Chaque problème d’entreprise, me dit-on, peut être résolu de manière radicalement nouvelle et efficace en appliquant l’intelligence artificielle à des quantités toujours croissantes de données avec un soupçon de conception. De nombreux diplômés qui arrivent à maturité en cette période de vertiges financiers et d’ambition croissante des entreprises ont appris à chasser ces objets scintillants avec leur capital humain et financier au lieu d’investir dans des voies durables – une habitude qui sera plus difficile à inculquer à un âge plus avancé.

Embrasser la nouveauté et l’ambition face à d’énormes problèmes doit être loué, mais la variété désordonnée de ces traits admirables que nous avons tant vus ces dernières années est contre-productive. Les fondamentaux des entreprises n’ont pas changé simplement à cause des nouvelles technologies ou des faibles taux d’intérêt. Le moyen de prospérer consiste toujours à résoudre les problèmes par de nouvelles méthodes qui apportent durablement de la valeur aux employés, aux fournisseurs de capitaux et aux clients. Trop promettre la portée du changement créé par la technologie et les possibilités des affaires et de la finance à une nouvelle génération ne conduira qu’à la désaffection à mesure que ces promesses faibliront. Tous ces nouveaux investisseurs et propriétaires de crypto peuvent nourrir une rancune contre le capitalisme, plutôt que de comprendre le monde pervers dans lequel ils sont nés.

La fin de la pensée magique est à nos portes alors que les crypto-monnaies et les valorisations s’effondrent – et c’est une bonne nouvelle. Les intérêts particuliers résisteront à cette tendance en continuant à propager des fictions. Mais la hausse des taux et le retour à des cycles économiques plus routiniers continueront de fournir le réveil brutal qui a commencé en 2022.

Que ce passe t-il après? Espérons qu’une revitalisation de cette grande tradition américaine de pragmatisme suivra. Les actifs spéculatifs sans aucune fonction économique ne devraient rien valoir. Les institutions existantes, aussi imparfaites soient-elles, devraient être améliorées plutôt que déplacées. Risque et rendement sont inévitablement liés.

Les entreprises ont une valeur sociale parce qu’elles résolvent des problèmes et génèrent de la richesse. Mais ils ne doivent pas être considérés comme des arbitres du progrès et doivent être contrebalancés par un État médiateur des questions politiques. Les compromis sont partout et incontournables. Naviguer dans ces compromis, plutôt que de les ignorer, est la recette d’une belle vie.

Le New York Times