OAvec les investisseurs du monde entier qui envisagent un collectif de 1,5 milliard de dollars de pertes récentes de crypto-monnaie, une tempête de recours collectifs est en cours de préparation. Une grande question est : qui, le cas échéant, est à blâmer – et qui pourrait être tenu responsable ?

Avec l’inflation et la hausse des taux d’intérêt, les crypto-monnaies les plus connues ont subi des pertes lourdes et continues : le Bitcoin a perdu plus de 50 % de sa valeur cette année ; Ethereum, son plus grand rival, est en baisse de 65 % ; et la valeur totale des actifs cryptographiques est tombée à moins de 1 milliard de dollars par rapport à son pic de novembre 2021 de 3 milliards de dollars. Les régulateurs fédéraux américains affirment que 46 000 personnes ont déclaré avoir perdu 1 milliard de dollars en crypto à cause d’escroqueries depuis janvier 2021.

Compte tenu des millions investis dans la promotion de la cryptographie – souvent avec le soutien de célébrités – une action en justice après le crash était inévitable. Des recours collectifs sont déjà en cours. Kim Kardashian et le boxeur Floyd « Money » Mayweather Jr sont poursuivis pour de prétendues fausses déclarations faisant la promotion de la crypto-monnaie mineure EthereumMax.

Le procès allègue qu’ils ont encouragé les abonnés à rejoindre «la communauté EthereumMax» et que le jeton lui-même était un système de «pompage et vidage» qui a trompé les investisseurs.

Charles Randell, chef de la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni, a déclaré dans un discours prononcé lors d’un symposium sur la criminalité économique qu’il ne pouvait pas dire si le jeton en question était une « arnaque … mais les influenceurs des médias sociaux sont régulièrement payés par des escrocs pour les aider à pomper et à vider ». de nouveaux jetons sur le dos de la pure spéculation ».

EthereumMax a décrit la réclamation légale comme un « récit trompeur ».

Kardashian et Mayweather n’étaient pas les seules célébrités à lancer pour la crypto. En octobre de l’année dernière – au plus fort du marché, lorsque le bitcoin avait une capitalisation boursière de 1,14 milliard de dollars – l’acteur Matt Damon a fait ses débuts en tant que pitchman de Crypto.com, informant les téléspectateurs que « la fortune sourit aux courageux ». L’annonce a été considérée comme un tournant pour la crypto – un investissement financier soutenu par un Hollywood A-lister.

D’autres actifs numériques sont également sous surveillance. Plus tôt ce mois-ci, le département de la justice a accusé Nathaniel Chastain, un ancien employé de Place de marché NFT OpenSeaavec fraude électronique et blanchiment d’argent dans le cadre d’un stratagème visant à négocier des NFT [non-fungible tokens] des atouts.

« Les NFT sont peut-être nouveaux, mais ce type de stratagème criminel ne l’est pas », a déclaré l’avocat américain Damian Williams. Il a déclaré que les accusations démontraient la détermination des procureurs « à éradiquer le délit d’initié – qu’il se produise sur le marché boursier ou sur la blockchain ».

Mais poursuivre la fraude dans le domaine de la cryptographie est notoirement difficile. De nombreuses poursuites ont été engagées pour vol, mais poursuivre la fraude numérique se heurte à une question centrale non résolue : les crypto-monnaies sont-elles des valeurs mobilières ?

La définition américaine de ce qu’est un titre repose sur quelque chose appelé le « test de Howey » et dérivé d’une décision de la Cour suprême, Securities and Exchange Commission (SEC) contre WJ Howey Co. décidée en 1946, bien avant l’ère de la cryptographie.

Quatre piliers permettent de déterminer si un actif financier peut ou non être qualifié de titre : (1) un investissement d’argent ; (2) dans une entreprise commune; (3) dans l’attente d’un profit ; et (4) que le profit doit provenir des efforts des autres.

Si les crypto-monnaies sont un titre, la SEC – le principal organisme de surveillance financière des États-Unis – est compétente et vendre frauduleusement des titres non enregistrés pourrait être un crime, passible de cinq ans de prison. Mais la loi est loin d’être claire.

« La crypto est un oiseau étrange – est-ce une pièce de monnaie, achète-t-elle un dollar ou le droit d’investir dans un dollar? » dit Charles Elson, une autorité sur les questions de gouvernance d’entreprise. « Cela dépend beaucoup de ce qui a été représenté aux gens, et si des lois fédérales ont été violées lors de l’échange de ces choses. En règle générale, la SEC soutiendra toujours que quelque chose est une sécurité et laissera les tribunaux décider.

La question de savoir si les personnes qui lancent des célébrités pourraient être tenues responsables est ouverte. Premièrement, les tribunaux devraient décider si la cryptographie est une sécurité, puis si cette sécurité a été promue frauduleusement.

« Ont-ils dit : ‘Oh, c’est un investissement facile, ne vous inquiétez pas ?’ Ont-ils menti pour attirer des investissements ? » dit Elson. « Il y aura des poursuites judiciaires et les tribunaux n’aiment pas la fraude et trouveront généralement un moyen de punir un individu frauduleux. »

«Mais si la loi dans la région est floue et que ces choses ne sont pas une sécurité, comment obtenez-vous la récupération? Vous pouvez avoir la satisfaction de gagner, mais vous n’obtiendrez pas d’argent. Où est passé l’argent ? Pourquoi les criminels utilisent-ils le bitcoin et les rançongiciels ? Ce n’est pas traçable.

Comme les commentateurs l’ont souligné cette semaine alors que les marchés de la cryptographie s’effondraient, aucune crypto-monnaie ne s’est enregistrée comme sécurité; et les échanges ou les prêteurs par lesquels ils peuvent passer ne sont pas soutenus par la Federal Deposit Insurance Corporation du gouvernement (FDIC) garanties d’assurance.

Le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) des États-Unis ne considère pas les crypto-monnaies comme ayant cours légal, mais considère les échanges de crypto-monnaie comme des transmetteurs d’argent sur la base que les jetons de crypto-monnaie sont « une autre valeur qui se substitue à la monnaie ».

La SEC a statué dans une lettre en 2019 que le bitcoin avait échoué au Howeytest, ne remplissant que les critères « d’investissement ». En 2018, Gary Gensler, ancien président de la Commodity Futures Trading Commission, a déclaré que le plus grand rival de Bitcoin, Ethereum, passerait le test Howey et que la plupart des crypto-monnaies devraient être enregistrées en tant que titres auprès de l’agence. Mais il y a aussi des efforts au Congrès pour rédiger une législation pour l’industrie de la crypto-monnaie qui pourrait compromettre la surveillance de l’industrie par les régulateurs.

Étant donné que les crypto-monnaies fonctionnent de différentes manières à travers différents échanges qui facturent de différentes manières pour le commerce, l’établissement de toute responsabilité est compliqué et la plupart ont une armée d’avocats prêts à affirmer que les échanges sont des «ports sûrs» et non des échanges.

Lundi, l’échange de crypto Binance a interrompu les retraits de bitcoins pendant plusieurs heures après que le prêteur de crypto Celsius Network a également bloqué les retraits, les échanges et les transferts sur sa plate-forme. Binance a blâmé une « transaction bloquée » pour sa suspension.

Le lendemain, la SEC a lancé une enquête pour savoir si les échanges cryptographiques disposaient de garanties appropriées pour empêcher les délits d’initiés. L’enquête est censée inclure les échanges les plus connus – Binance, Coinbase, FTX et Crypto.com, Kraken, Bitfinex et Crypto.com.

En fin de compte, dit Elson, la loi sur la crypto-monnaie et leurs systèmes d’échange se résumera à la divulgation. « Avez-vous dit la vérité aux gens sur la chose, et était-ce basé sur des pratiques commerciales équitables ou était-ce un système commercial qui a été truqué contre l’investisseur? »

Mais comme les échanges cryptographiques ne sont pas réglementés par la SEC et qu’il est notoirement difficile de savoir qui se trouve de l’autre côté du commerce, il sera difficile d’établir la responsabilité des pertes.

« La leçon à tirer est que vous n’investissez pas dans un marché non réglementé », a déclaré Elson.