La crypto est malade. Sam Bankman-Fried parie un milliard de dollars qu’il peut le réparer.

Le directeur général de l’échange de crypto-monnaie FTX Trading Ltd. s’est nommé le sauveur de l’industrie – et les investisseurs en crypto surveillent de près ses mouvements après des mois de carnage sur le marché.

Cette année, il a renfloué un prêteur de monnaie numérique en difficulté et a tenté d’en stabiliser un autre. Il a acquis des échanges cryptographiques au Canada et au Japon. Il est apparu dans des publicités de magazines en face du mannequin Gisele Bündchen dans le but de garder les investisseurs traditionnels enthousiastes à propos de la cryptographie malgré le ralentissement.

Ce genre de vitesse est une routine pour M. Bankman-Fried, un milliardaire de 30 ans avec une tignasse de cheveux bouclés qui dort quelques heures par nuit et joue avec un spinner agité pendant les entretiens.

L’année dernière, lorsque l’examen réglementaire de la cryptographie a conduit M. Bankman-Fried à déplacer le siège social de FTX de Hong Kong aux Bahamas, des dizaines d’employés ont déménagé dans la nation insulaire en un mois environ.

M. Bankman-Fried dit que son objectif ultime est d’apporter la cryptographie aux masses. Il veut faire de FTX un nom familier et utiliser la technologie derrière le bitcoin pour réinventer la finance traditionnelle, y compris la bourse et les paiements ordinaires des consommateurs.

Il a beaucoup de travail à faire. Plus d’une décennie après la naissance du bitcoin, les partisans ont encore du mal à expliquer la valeur des monnaies numériques à un large public. Bitcoin a chuté de près de 70% par rapport à son pic de novembre et le crash a effacé 2 billions de dollars de valeur du marché de la cryptographie, nuisant à des millions d’investisseurs.

Tous les mouvements de M. Bankman-Fried n’ont pas porté leurs fruits.

Un investissement au Japon s’est avéré difficile pour FTX. Et la société commerciale qu’il possède aux côtés de FTX, Alameda Research, a subi des pertes lorsqu’elle a tenté de soutenir le prêteur de crypto en difficulté Voyager Digital Ltd.

Alameda a prêté 75 millions de dollars à Voyager et a augmenté sa participation dans la société à 9,5 % – seulement pour que Voyager dépose son bilan moins de deux semaines plus tard.

« Nous voulons faire ce que nous pouvons pour endiguer la contagion, et parfois cela signifie que nous essayons d’aider dans les cas où cela ne suffit pas », a déclaré M. Bankman-Fried. « Si cela n’arrivait jamais, j’aurais l’impression que nous étions beaucoup trop conservateurs. »

Comme d’autres échanges cryptographiques, l’activité principale de FTX est de faciliter l’achat et la vente de devises numériques, et cela nécessite une petite réduction des transactions.

L’entreprise est devenue un mastodonte depuis sa création il y a trois ans. Avec seulement environ 300 employés, il s’agit du troisième plus grand échange de cryptographie au monde en volume, effectuant des transactions d’une valeur de 9,4 milliards de dollars par jour en moyenne, selon le fournisseur de données CoinGecko.

FTX a réalisé un bénéfice net de 388 millions de dollars sur 1,02 milliard de dollars de revenus l’an dernier, selon une personne proche du dossier. Il est resté rentable en 2022 même si les prix de la cryptographie ont chuté, a déclaré M. Bankman-Fried.

FTX était évalué à 32 milliards de dollars lors de son dernier cycle de financement en janvier.

Maintenant, avec le bitcoin oscillant autour de 21 000 $ – à peu près conforme à son niveau de fin 2020, avant le grand marché haussier de l’année dernière – M. Bankman-Fried dit que le pire est passé.

« Tout peut arriver, évidemment, mais pour autant que je sache, nous avons vu la majeure partie de la contagion déjà évacuée du système », a-t-il déclaré.

Développer un empire

L’appel à l’aide du PDG de BlockFi Inc., un prêteur de monnaie numérique, est venu un samedi soir de juin. M. Bankman-Fried a vu le message vers 23 heures après avoir joué au padel, un sport proche du tennis, avec des collègues. Il a sauté dans sa Toyota Corolla avec un autre cadre de FTX, Ramnik Arora, a allumé la climatisation et a rappelé.

BlockFi était essentiellement une banque crypto, prenant des dépôts et les prêtant aux emprunteurs qui utilisent les fonds à des fins commerciales. En retour, les déposants gagnaient des intérêts sur leur argent numérique – généralement à des taux beaucoup plus élevés que les banques traditionnelles offrant des dépôts en dollars.

BlockFi et d’autres prêteurs de crypto ont fait des affaires florissantes jusqu’en mai, lorsque l’effondrement rapide de deux crypto-monnaies appelées TerraUSD et Luna a envoyé des ondes de choc sur le marché et a fait exploser le fonds spéculatif Three Arrows Capital Ltd., l’un des plus gros emprunteurs de crypto.

Les craintes d’une contagion financière à la manière de 2008 se sont propagées. Le 12 juin, un prêteur crypto populaire appelé Celsius Network LLC a suspendu les retraits. D’autres prêteurs, dont BlockFi et Voyager, ont été menacés de l’équivalent cryptographique d’une course à la banque.

L’accident a déclenché une série d’appels au siège de FTX aux Bahamas. Environ 15 entreprises de cryptographie ont demandé de l’argent à FTX pendant une période de deux semaines en juin, y compris des « mineurs » qui exécutent des algorithmes informatiques pour générer du bitcoin, ainsi que Celsius lui-même, a rappelé M. Arora.

Celsius, qui a depuis déposé son bilan, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

FTX a conclu que Celsius était au-delà de la sauvegarde, ont déclaré les dirigeants de FTX, mais que BlockFi était en meilleure santé. À la suite d’une réunion Zoom dimanche matin avec la direction de BlockFi le 19 juin, le lendemain de l’appel initial de sa voiture, M. Bankman-Fried a décidé de faire pression pour un accord.

En lançant BlockFi une bouée de sauvetage, M. Bankman-Fried a également saisi l’opportunité d’étendre son empire.

Dans l’accord final dévoilé le 1er juillet, FTX a accepté de prêter à BlockFi 400 millions de dollars avec une option d’achat de l’entreprise jusqu’à 240 millions de dollars. Ce prix est une aubaine par rapport à la valorisation de 4,75 milliards de dollars que BlockFi a atteinte en juillet 2021, selon les données de PitchBook.

« Ce n’est certainement pas le résultat que nous attendions l’été dernier », a déclaré le PDG de BlockFi, Zac Prince, mais il a qualifié l’accord FTX de gagnant pour l’entreprise et ses clients.

Contrairement aux autres offres reçues par BlockFi, qui auraient pu forcer les clients de détail de BlockFi à perdre une partie de leurs dépôts, la transaction FTX a été conçue pour garder les déposants entiers.

BlockFi dit avoir plus de 650 000 comptes financés. Si FTX finit par acheter BlockFi, il se développera sur le marché des prêts, ajoutant la version crypto d’une grande banque au portefeuille de M. Bankman-Fried.

M. Bankman-Fried dit qu’il veut transformer FTX en une sorte de supermarché financier, offrant tout, des prêts aux transactions boursières en passant par les paiements.

« L’idée à l’origine de cela est la suivante : ‘Que voulez-vous réellement faire de votre argent, en tant que consommateur typique ? Quelles sont les choses qui ont réellement de la valeur pour votre vie de tous les jours ?’  » il a dit.

M. Bankman-Fried est un végétalien de longue date. Il s’est spécialisé en physique au Massachusetts Institute of Technology et a travaillé pour le géant du commerce quantitatif Jane Street Capital pendant trois ans avant de plonger dans la cryptographie. Il est le fils de deux professeurs à la Stanford Law School.

Bloomberg a récemment estimé sa valeur nette à 11,9 milliards de dollars, contre près de 26 milliards de dollars l’année dernière avant le crash de la cryptographie.

M. Bankman-Fried est un adepte de l’altruisme efficace, un mouvement philosophique qui dit que les individus devraient maximiser leur impact positif sur la société en gagnant de l’argent substantiel et en le donnant. Ses causes préférées incluent la prévention des pandémies et la prévention de l’intelligence artificielle de nuire à l’humanité.

Ses proches s’étonnent de la façon naturelle dont M. Bankman-Fried est devenu une personnalité publique. Il est devenu un habitué de Washington, témoignant devant le Congrès, faisant la promotion de l’agenda de FTX et faisant du lobbying pour l’industrie de la cryptographie.

« Il a dû passer de parler à un public purement cryptographique pour traiter avec les législateurs, les journalistes et le public », a déclaré Chris McCann, associé de Race Capital, l’un des premiers investisseurs de FTX. « En 2019, il n’avait pas beaucoup de ces compétences. Il était beaucoup plus timide, excentrique et geek. »

Le premier siège social de M. Bankman-Fried était une maison louée à Berkeley, en Californie, où il a lancé Alameda Research en 2017, équipée de bureaux et d’ordinateurs achetés sur Amazon. Il a ensuite transféré Alameda à Hong Kong, où la réglementation de la cryptographie était plus légère qu’aux États-Unis.

Alameda a cherché à capturer les bénéfices du marché du bitcoin, où un méli-mélo d’échanges a permis des opportunités d’arbitrage – la possibilité d’acheter une pièce à un endroit et de la vendre ailleurs pour plus. L’une des premières stratégies consistait à acheter du bitcoin aux États-Unis, puis à le vendre au Japon, où il commandait une prime.

M. Bankman-Fried a lancé FTX en 2019, pariant que son équipe pourrait construire un meilleur échange que les titulaires. L’année dernière, au milieu d’un examen minutieux de la cryptographie par les régulateurs mondiaux, il a décidé de déplacer le siège de FTX aux Bahamas, où le gouvernement avait établi un régime de réglementation compatible avec la cryptographie.

Aujourd’hui, FTX est basé dans un parc de bureaux entouré de palmiers et dominé par un parking ensoleillé. M. Bankman-Fried vit dans un complexe d’appartements de luxe à proximité. Bien qu’il ait la réputation de vivre frugalement – ​​il a longtemps vécu avec des colocataires et dort souvent sur un pouf au travail – les registres immobiliers montrent qu’une unité de FTX a payé 30 millions de dollars pour un penthouse de cinq chambres là-bas.

M. Bankman-Fried a déclaré qu’il était l’un des 10 collègues de FTX qui partagent l’appartement. « De toute évidence, ce serait un endroit ridicule pour moi de vivre seul. »

« Sauvons notre entreprise »

FTX s’est développé plus tôt cette année en acquérant l’échange de crypto japonais Liquid, qui a été touché par un piratage de 97 millions de dollars en août 2021.

Peu de temps après le piratage, Seth Melamed, alors cadre de Liquid, prenait un avion pour Tokyo.

Liquid faisait face à l’insolvabilité, les clients étaient en colère et M. Melamed craignait que la police japonaise ne l’arrête à l’aéroport. Il a écrit à M. Bankman-Fried sur l’application de messagerie Telegram.

Sa note disait: « Comprenez parfaitement cet inhabituel, mais si FTX envisageait d’investir ou d’acquérir Liquid, cela sauverait notre entreprise et profiterait plus largement à la communauté crypto. »

L’avion n’avait pas de Wi-Fi. Lorsqu’il a atterri, il a été soulagé de ne trouver aucun policier qui l’attendait et d’une réponse de M. Bankman-Fried : « heureux de jeter un coup d’œil ! »

Quelques jours plus tard, FTX a accepté de prêter 120 millions de dollars à Liquid, le maintenant à flot et préparant le terrain pour le rachat.

Ce n’était pas une acquisition tout à fait fluide. FTX a fini par perdre des milliers de clients japonais qui utilisaient déjà FTX et ont refusé de passer à l’unité locale réglementée par l’Agence japonaise des services financiers, a déclaré une personne proche du dossier.

M. Melamed, désormais directeur de l’exploitation de FTX Japan, a déclaré : « Nous sommes convaincus que nous pouvons revenir aux niveaux d’activité antérieurs des utilisateurs japonais de FTX avant la fin de cette année et les dépasser d’ici 2023. »

En juin, FTX a accepté d’acheter l’échange cryptographique canadien Bitvo Inc. Il a également accumulé des licences pour fournir des services financiers en Australie, à Dubaï et dans l’Union européenne dans le cadre d’une poussée internationale.

Les ambitions de FTX s’étendent aux marchés traditionnels.

Après avoir acheté l’année dernière une société de courtage américaine enregistrée, elle a récemment permis aux clients américains de négocier des actions sur son application aux côtés de bitcoin.

En mai, M. Bankman-Fried a dépensé 648 millions de dollars de sa fortune personnelle pour acheter une participation de 7,6 % dans Robinhood Markets Inc., fabricant de la populaire application de trading.

Il a révélé son achat après que l’action Robinhood ait plongé de près de 80 % depuis son introduction en bourse ; les actions ont légèrement augmenté depuis lors.

M. Bankman-Fried est le propriétaire majoritaire de FTX et d’Alameda, un arrangement qui a attiré les critiques des crypto-sceptiques ainsi que de certains commerçants de devises numériques.

Sur les marchés traditionnels tels que les actions et les contrats à terme, les bourses doivent être des plateformes neutres qui ne profitent pas à un trader plutôt qu’à un autre. Les régulateurs les découragent de s’entremêler avec des sociétés commerciales, considérant cela comme un conflit d’intérêts. Aucune restriction de ce type n’existe dans la cryptographie.

M. Bankman-Fried a déclaré qu’Alameda ne bénéficie pas de privilèges spéciaux sur FTX.

Alors qu’il était initialement un acteur majeur sur FTX, contribuant à accélérer l’activité de trading, il a depuis chuté à une petite part des volumes de trading, a-t-il déclaré.

L’année dernière, M. Bankman-Fried a démissionné de son poste de PDG d’Alameda, affirmant qu’il passait la plupart de son temps sur FTX.

L’entreprise continue de générer des profits importants pour lui. Un portefeuille de crypto-monnaie contrôlé par Alameda – où l’entreprise détient une partie de ses fonds – a généré plus de 550 millions de dollars de bénéfices commerciaux depuis 2020, selon Nansen, une société d’analyse de blockchain.

FTX a amassé un trésor de guerre d’environ 2 milliards de dollars lors d’une série de cycles de financement en 2021 et au début de 2022, alors que les prix de la cryptographie étaient encore élevés.

Les investisseurs dans FTX comprenaient des gestionnaires d’actifs établis tels que la société d’investissement publique singapourienne Temasek Holdings Pte. Ltd. et le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario.

Le financement a permis à FTX de faire des acquisitions après le crash de la crypto.

M. Bankman-Fried a déclaré que FTX dispose de quelques milliards en espèces qu’il pourrait utiliser pour d’autres transactions – de l’argent qu’il conserve en dollars, pas en crypto.