Steven a perdu plus de bitcoins que la plupart des gens n’en posséderont jamais.

Élevé dans l’archipel isolé des Shetland, il a quitté l’école à 13 ans pour devenir chalutier avant de se lancer dans la construction, gagnant finalement 85 000 £ par an en creusant des tunnels pour Crossrail.

Malgré son succès autodidacte, le commerce compulsif de crypto-monnaie, la consommation d’alcool et de drogue ont pris le dessus sur sa vie.

Dans le brouillard de multiples dépendances, il a perdu les « adresses » de cinq à 10 bitcoins, rendant son trésor numérique enfoui – d’une valeur de 300 000 £ aujourd’hui – impossible à récupérer.

Questions et réponses

Qu’est-ce que la crypto-monnaie ?

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Les crypto-monnaies sont un moyen alternatif d’effectuer des paiements en espèces ou par carte de crédit. La technologie sous-jacente permet à «l’argent» d’être envoyé directement à d’autres sans qu’il n’ait à passer par le système bancaire. Pour cette raison, ils échappent au contrôle des gouvernements et ne sont pas réglementés par les organismes de surveillance financière – et les transactions peuvent être effectuées d’une manière qui vous garde raisonnablement pseudonyme.

Si vous possédez un crypto-actif, vous contrôlez une clé numérique secrète que vous pouvez utiliser pour prouver à n’importe qui sur le réseau qu’une certaine quantité de cet actif vous appartient. Si vous le dépensez, vous dites à l’ensemble du réseau que vous en avez transféré la propriété et utilisez la même clé pour prouver que vous dites la vérité. Au fil du temps, l’historique de toutes ces transactions devient un enregistrement durable de qui possède quoi : cet enregistrement s’appelle le chaîne de blocs.

Le bitcoin a été l’une des premières et des plus grandes crypto-monnaies et a connu une course effrénée depuis sa création en 2009, augmentant parfois sa valeur au fur et à mesure que les investisseurs se sont accumulés – et s’effondrant parfois. Dogecoin – qui a commencé comme une blague – a également connu une augmentation stratosphérique de sa valeur.

Les sceptiques avertissent que le manque de contrôle central rend les crypto-actifs idéaux pour les criminels et les terroristes, tandis que les monétaristes libertaires apprécient l’idée d’une monnaie sans inflation et sans banque centrale.

L’ensemble du concept de crypto-monnaies a été critiqué pour son impact écologique, le « minage » de nouvelles pièces nécessitant de vastes réserves d’énergie et l’empreinte carbone associée de l’ensemble du système.

Richard Partington et Martin Belam

Steven a repéré très tôt le potentiel du bitcoin et il avait un talent pour le trading. Mais même s’il avait cet argent maintenant, sa dépendance signifie qu’il serait bientôt gaspillé.

« Le commerce est un jeu, cela ne fait aucun doute », dit-il.

« J’ai étudié et étudié. J’ai appris par moi-même comment être un bon trader et j’ai vraiment essayé de gérer mes comptes et de respecter un ensemble de règles.

« Mais mon esprit se tordait et je faisais tapis, comme un joueur de poker qui pensait avoir la main parfaite. J’étais convaincu que j’allais devenir millionnaire en bitcoins.

Maintenant en convalescence à la clinique de traitement résidentiel de Castle Craig en Écosse, Steven craint que des légions de jeunes ne soient attirés dans le commerce à haut risque et potentiellement la dépendance, sur la base de la même quête malavisée de richesses indicibles.

« Toute une génération pense qu’avec un petit téléphone portable, ils peuvent gagner, qu’ils peuvent… battre le marché », dit-il.

« Cela me fait peur. »

Les craintes de Steven sont fondées en partie sur l’émergence rapide de la cryptographie dans le courant dominant.

Lorsqu’il a commencé à investir en 2015, les monnaies numériques ne signifiaient rien pour la plupart des gens.

Aujourd’hui, ils sont présentés comme une alternative plus démocratique à un système financier mondial monopolistique et exploiteur.

Comme le Guardian l’a révélé vendredi aujourd’hui, les sociétés de cryptographie ont lancé une campagne promotionnelle record à Londres l’année dernière, ciblant des millions de navetteurs avec 40 000 publicités sur les panneaux d’affichage, dans les stations de métro, dans les voitures et sur le côté des bus à impériale.

Les annonceurs ont inclus des noms relativement obscurs tels que Hex, Kraken et Puglife dont les consommateurs savent peu ou rien.

Pendant ce temps, les clubs de football et les joueurs, sans parler des célébrités mondialement reconnues, vantent quotidiennement les investissements cryptographiques via les réseaux sociaux.

Cette semaine, la star de télé-réalité Kim Kardashian West et le boxeur Floyd Mayweather Jr ont été nommés dans un procès alléguant qu’ils avaient aidé à promouvoir la société de cryptographie EthereumMax, car elle avait fait des déclarations « fausses et trompeuses » qui laissaient les investisseurs subir de lourdes pertes.

Une publication Instagram sur EthereumMax, aux 250 millions de followers de Kardashian, a peut-être été la promotion financière la plus vue de tous les temps, selon le chef de la Financial Conduct Authority (FCA) du Royaume-Uni.

Pourtant, malgré leur ascendant – et les avertissements selon lesquels les gouvernements pourraient subir des pertes «illimitées» – les crypto-actifs restent non réglementés au Royaume-Uni, en attendant un examen du Trésor.

Cela signifie que la FCA, le régulateur financier du Royaume-Uni, est pratiquement impuissante à influencer le comportement de l’industrie.

Alors que certaines plateformes de trading qui proposent des actifs numériques sont réglementées – car elles proposent également des instruments financiers plus traditionnels – les crypto-monnaies et les jetons ne le sont pas.

Les dirigeants de crypto-actifs n’ont pas à prouver qu’ils sont des personnes aptes et appropriées pour prendre l’argent des gens. Les entreprises qu’ils dirigent ne sont pas tenues de détenir suffisamment de liquidités pour rembourser les investisseurs en cas de faillite. Ils ne doivent pas non plus s’inquiéter de la stipulation de la FCA selon laquelle les promotions financières, telles que celles diffusées dans les transports en commun à Londres, sont justes, claires et non trompeuses.

Au milieu du blitz marketing, la Advertising Standards Authority est le seul chien de garde qui a montré ses dents. Il enquête sur une publicité de la crypto-monnaie Floki Inu et en a déjà interdit une pour Luno Money.

« Si vous voyez du bitcoin dans un bus, il est temps d’acheter », a insisté la publicité Luno, contrairement à la sagesse dominante en matière d’investissement.

Luno Money a déclaré au Guardian qu’il accueillerait favorablement un « cadre réglementaire efficace ».

Mais dans le vide actuel de la surveillance, les experts craignent que les récits édifiants sur la dépendance, comme celui raconté par Steven, soient noyés par des messages puissants et extrêmement positifs.

Pour surveiller le type de messages envoyés par les équipes marketing, le Guardian a créé un portefeuille expérimental de crypto-monnaie – contenant un mélange de bitcoin, d’éther et de Shiba Inu.

Alors que le bitcoin s’effondrait vers la fin de 2021 et en 2022, après avoir atteint des sommets historiques quelques semaines plus tôt, le compte Twitter de l’application de trading pour smartphone eToro est resté obstinément optimiste.

« Le bitcoin est-il en route vers un nouveau sommet ? », A-t-il demandé au début de la diapositive. «Nous avons déjà vu le rallye du bitcoin. Mais pourrait-il être celui qui l’emmènera sur la LUNE ?

La réponse, pour le moment du moins, était « Non ». Mais les détenteurs de portefeuilles cryptographiques ont été encouragés à rester positifs.

« Votre compte a gagné 1,87 % hier », lit-on dans une notification d’application, alors que la crise s’atténue. « Tu as passé une bonne journée. Partagez la nouvelle avec tout le monde.

Aucune invitation de ce genre n’est apparue les jours beaucoup plus fréquents où la valeur du portefeuille du Guardian a baissé.

« C’est un stratagème de marketing très stratégique », déclare le Dr Anna Lembke, l’une des plus grandes expertes en toxicomanie au monde, professeur de psychiatrie à la Stanford University School of Medicine et auteur du livre Dopamine Nation.

« Ils vous encouragent à amplifier les gains et à ignorer les pertes, créant une fausse impression qu’il y a plus de gains. »

Interrogé à ce sujet, eToro dit qu’il est « engagé à aider les investisseurs particuliers à s’engager les uns avec les autres et à favoriser un environnement d’apprentissage et de collaboration », ajoutant que sa plateforme n’est pas « gamifiée ».

Selon le directeur général d’eToro au Royaume-Uni, Dan Moczulski, certains utilisateurs rendent leur compte public afin que « tous les investissements soient visibles pour les autres, qu’ils soient rentables ou non ».

La société a déclaré qu’elle fournit également des outils pédagogiques, effectue des vérifications de la connaissance de votre clientèle et encourage les investissements diversifiés à long terme.

Mais le Dr Lembke est préoccupée par le potentiel de l’élément des médias sociaux à alimenter un comportement compulsif dans le trading de crypto, une activité qui, selon elle, porte les caractéristiques des produits de jeu addictifs mais sans le risque reconnu.

« Lorsque vous mélangez les médias sociaux avec les plateformes financières, vous créez un nouveau médicament encore plus puissant », dit-elle.

Les publications sur les réseaux sociaux poussant la cryptographie font fréquemment référence à Fomo – la peur de passer à côté – alimentant une envie de participer.

« Vous obtenez cette mentalité de troupeau où les gens se parlent de ce que fait le marché, ils ont des gains ensemble, des pertes ensemble, … une expérience émotionnelle partagée intense. »

« Nous obtenons un petit pic de dopamine, suivi d’un petit déficit qui nous pousse à recréer cet état. »

Cela, dit-elle, fait écho aux caractéristiques du jeu, mais avec une différence cruciale.

« C’est moins stigmatisé », dit-elle. « Il a ce statut socialement sanctionné comme quelque chose que font les non-conformistes intelligents. »

Les parallèles avec le jeu sont de plus en plus difficiles à ignorer.

GamCare, qui gère la National Gambling Helpline, a déclaré qu’il répondait à environ 20 appels par semaine liés à la cryptographie. Les appelants ont déclaré avoir échangé pendant 16 heures par jour, faisant d’énormes pertes et luttant pour faire face à la culpabilité.

Comme pour le jeu, où l’on estime que chaque toxicomane fait du mal à sept autres personnes, beaucoup souffraient de l’habitude de quelqu’un d’autre.

L’une d’elles a raconté comment l’obsession commerciale de son partenaire les amenait à passer du temps loin de la famille. Un autre a déclaré que leur partenaire s’était mis au commerce alors qu’il se remettait de l’alcoolisme, passant chaque heure d’éveil à faire des échanges.

GamCare a même traité avec de jeunes patients qui ont acheté des pièces numériques dans une tentative désespérée de gagner suffisamment d’argent pour accéder à l’échelle de la propriété, pour perdre des sommes qui changent leur vie.

À Castle Craig, où Steven est soigné, le premier crypto-accro est arrivé à la clinique en 2016, suivi de plus de 100 depuis.

« De plus en plus de gens sont isolés et font cela [trading], surtout depuis Covid », explique Tony Marini, le thérapeute spécialiste principal de la clinique et lui-même accro au jeu en convalescence.

« C’est déjà décuplé depuis 2016, alors à quoi ça va ressembler dans les cinq prochaines années ? »