GRUNDY CENTRE, Iowa — À environ 8 miles à l’ouest d’ici se trouve une hutte Quonset blanche qui bourdonne au son des ventilateurs industriels.
Contrairement à d’autres dépendances rurales équipées de ventilateurs, celle-ci n’abrite pas de porcs. Il est rempli d’ordinateurs qui passent toute la journée et toute la nuit à travailler sur des problèmes mathématiques complexes qui créent le bitcoin, la crypto-monnaie la plus connue.
« Je savais qu’il y avait un endroit là-bas », a déclaré Jill Krausman, propriétaire du Landmark Bistro à Grundy Center, qui ne sait pas grand-chose sur le site autre que si un employé s’y arrête pour le déjeuner. « Je n’ai pas assez de connaissances là-dessus. Cela ne m’a pas affecté.
La Cedar Rapids Gazette rapporte que cette installation indéfinissable est l’un des premiers – sinon le premier – site d’extraction de crypto-monnaie à grande échelle dans l’Iowa. Mais l’entreprise souhaite se développer avec cinq autres sites dans l’est de l’Iowa, en capitalisant sur de grands espaces, de faibles taxes foncières et une électricité bon marché.
L’électricité bon marché est particulièrement importante car l’extraction de crypto utilise beaucoup de jus. Le site du comté de Grundy utilise plus d’électricité que tous les clients résidentiels du centre de Grundy, soit 2 800 habitants réunis.
La consommation massive d’énergie de l’industrie à un moment où le monde tente de freiner le changement climatique devrait être un signal d’alarme pour les services publics et les résidents de l’Iowa, a déclaré Kerri Johannsen, directrice du programme énergétique du Conseil environnemental de l’Iowa.
« Il y a une question fondamentale plus large sur la raison pour laquelle nous devons utiliser l’énergie en premier lieu pour créer une crypto-monnaie », a-t-elle déclaré.
Le Bitcoin a été créé à la fin des années 2000, après la Grande Récession, comme moyen pour les gens de s’envoyer de l’argent directement sans banque ni tiers. D’autres crypto-monnaies, telles que Ethereum et Litecoin, ont suivi.
Les transactions Bitcoin sont vérifiées et surveillées par des ordinateurs indépendants exécutant un algorithme sécurisé pour résoudre des blocs de nombres qui représentent des groupements de transactions. Ces ordinateurs, ou «mineurs», se précipitent pour résoudre chaque bloc, le paiement étant le prochain bloc de bitcoins, qui vaut des centaines de milliers de dollars.
Le site du comté de Grundy est trop petit pour résoudre des blocs par lui-même, donc les mineurs y travaillent dans le cadre d’un pool minier qui verse un taux journalier basé sur la quantité de travail, ou « hachage » que font les ordinateurs, a expliqué JP Baric, fondateur et directeur général de MiningStore, propriétaire du site.
« Le bitcoin est important pour moi car c’est un système monétaire qui ne peut pas être influencé par le gouvernement et qui ne peut pas être changé », a-t-il déclaré.
Baric, 24 ans, a quitté l’État de Caroline du Nord en 2017 pour s’installer au Texas, d’abord à Houston, puis à Austin, qu’il appelle un «paradis de crypto-minage». Avec ses parents et ses grands-parents, Baric a investi 1 million de dollars pour démarrer le MiningStore, qui possède et exploite le site du comté de Grundy en tant qu’installation phare.
À l’heure actuelle, chacun des 1 900 ordinateurs du site exploite 17 $ par jour, mais ce montant fluctue en fonction de la valeur du bitcoin. Il a été aussi élevé que 35 $ par jour. Mais aux taux actuels, le site gagne environ 32 000 dollars par jour. La facture d’électricité est de plus de 5 000 $ par jour, a déclaré Baric.
Baric a découvert le site de l’Iowa par l’intermédiaire d’un groupe de développement économique du Colorado qui identifie les zones à faible coût énergétique.
« Cela ne me surprend pas qu’ils s’installent dans le comté de Grundy parce qu’ils y ont une énergie très bon marché », a déclaré Jim Martin-Schramm, professeur émérite du Luther College spécialisé dans les politiques énergétiques et climatiques.
À 4,05 cents par kilowattheure, le REC du comté de Grundy possède l’électricité industrielle la moins chère de l’État, selon les documents déposés auprès de l’Iowa Utilities Board. Le MiningStore a acheté un acre de terrain en 2019 juste à côté d’une sous-station électrique.
Magnus Anderson, responsable du site du comté de Grundy chez MiningStore, explique comment l’électricité passe par un transformateur souterrain de 1 500 kilowatts directement sur le site. Le contrat de la société avec le REC indique que six mois par an, MiningStore acceptera de s’éteindre temporairement en cas de pic de consommation d’électricité, par exemple lors des chaudes journées d’été.
« C’est un navire de charge pour le réseau », a-t-il déclaré à propos du site minier. « Nous l’utilisons (l’électricité) jusqu’à ce que tout le monde en ait besoin. »
Le site utilise 6 mégawatts d’électricité pendant le fonctionnement, soit 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sauf si une partie du système est en cours de réparation.
Pour mettre cela en perspective, le Luther College, avec 1 800 étudiants, à Decorah, utilise environ 2 mégawatts pendant la majeure partie de l’année, passant à 2,8 mégawatts en été, a déclaré Martin-Schramm.
Une maison moyenne de l’Iowa utilise environ 11 000 kilowattheures d’électricité par an, a déclaré Johannsen. Le MiningStore utilise environ 54 millions de kilowattheures par an, soit l’équivalent de 4 900 maisons.
« Tout le comté de Grundy dans le recensement compte 5 146 ménages », a-t-elle déclaré. « Nous parlons d’environ 95 % des ménages du comté de Grundy. »
Alors d’où vient le pouvoir ?
Grundy County REC est l’une des neuf coopératives électriques rurales et une coopérative municipale qui possèdent la Corn Belt Power Cooperative, basée à Humboldt et desservant 41 comtés du nord de l’Iowa. Corn Belt possède les neuf sous-stations du REC du comté de Grundy, y compris celle qui alimente le MiningStore.
Le mix énergétique de Corn Belt en 2019 était d’environ 50% de charbon, 18% d’électricité achetée, 15% d’énergies renouvelables et de plus petites parts de gaz naturel, d’hydroélectricité et de nucléaire, selon le site Web de la coopérative.
Une demi-douzaine d’éoliennes sont visibles depuis le site MiningStore, mais ces turbines appartiennent à MidAmerican Energy et n’alimentent pas l’installation de crypto-minage, a déclaré le directeur général du REC, Mike Curtis.
Les ventes d’électricité de la coopérative aux grands clients commerciaux et industriels ont plus que doublé, passant de 16,5 millions de kilowattheures en 2018 à 36,9 millions de kilowattheures en 2020, ce qui, selon Curtis, est largement dû au MiningStore.
Pour que le bitcoin devienne une monnaie mondiale viable, certains groupes environnementaux disent qu’il doit réduire sa consommation d’énergie.
Un groupe appelé Change the Code Not the Climate dit que changer la «preuve de travail» requise pour valider les transactions en une «preuve de participation» – ce qui signifie que les mineurs promettent des pièces pour vérifier les transactions – réduirait la consommation d’énergie de 99%, selon un article de mars dans le Gardien.
La consommation d’énergie n’est pas le seul défi.
« Étant donné que les crypto-monnaies sont trop volatiles pour être utilisées comme monnaie réelle, les gens les traitent comme une sorte de plan d’investissement », a écrit Jon von Tetzchner, co-fondateur et PDG de Vivaldi Technologies, dans un article de blog du 13 janvier.
« Le problème est que pour extraire de l’argent réel du système, vous devez trouver quelqu’un prêt à acheter les jetons que vous détenez. Et cela n’est susceptible de se produire que tant qu’ils croient pouvoir les revendre à quelqu’un qui les paiera encore plus cher. Ainsi de suite. »
Le même jour, The Gazette a visité le site minier du comté de Grundy, Baric l’a montré à Josh Terry, un YouTuber basé à Austin dont la chaîne, JoshTerryPlays, explore la crypto-monnaie, la théorie des jeux et d’autres sujets connexes, et compte plus de 5 000 abonnés.
Terry a utilisé les médias sociaux pour recruter 1 000 personnes afin d’investir 100 $ pour faire partie d’une «équipe minière» au sein de l’entreprise, a déclaré Baric.
Les opérations minières de Bitcoin qui veulent se développer doivent continuer à ajouter des investisseurs car les ordinateurs coûtent des milliers de dollars, a déclaré Baric. Mais ce n’est pas comme dans un système pyramidal que de nouveaux investisseurs sont nécessaires pour rendre les investisseurs précédents entiers.
« Les gens achètent les bitcoins parce qu’ils pensent que plus de gens vont croire que le bitcoin a de la valeur », a déclaré Baric. « C’est pourquoi les gens y mettent de l’argent. »
Baric et ses investisseurs aimeraient ouvrir cinq autres sites miniers de bitcoins dans l’est de l’Iowa : un autre dans le comté de Grundy, un dans le comté de Black Hawk et trois dans le comté de Tama.
La Commission de planification et de zonage du comté de Grundy a recommandé au conseil de surveillance de rejeter la demande de changement de zonage d’agricole à commercial pour permettre le centre là-bas. Il y aura une audience publique le 9 mai à 9 heures au palais de justice du comté de Grundy à Grundy Center.
« Avec toute sorte d’expansion comme celle-ci, il y aura des préoccupations que vous prendrez en compte, comme les préoccupations environnementales ou les préoccupations foncières », a déclaré le superviseur Lucas Halverson. « Nous sommes intéressés de voir ce que le public a à dire. Nous serions ravis d’entendre M. Baric nous-mêmes. Nous n’avons été approchés directement par personne par cette société. Nous serions ravis d’apprendre les points positifs et négatifs.
Baric a déclaré qu’il prévoyait d’être à l’audience.
Le MiningStore paie les impôts fonciers, emploie neuf personnes à temps plein et embauche des électriciens pour aider sur le site, a déclaré Baric. Les chefs d’entreprise cherchent également à faire plus de sensibilisation communautaire, comme organiser des visites d’écoles et parler de bitcoin.
L’Autorité de développement économique de l’Iowa n’offre pas d’incitations aux sites miniers de crypto-monnaie qui souhaitent ouvrir dans l’Iowa. L’agence ne les suit pas non plus, a déclaré la porte-parole Kanan Kappelman.
Cela devrait changer, a déclaré Johannsen, du Conseil environnemental de l’Iowa.
« S’il y a une expansion prévue, ce serait quelque chose que l’État devrait maîtriser du point de vue de ce à quoi nous pouvons nous attendre en termes de croissance de la charge (énergétique) », a-t-elle déclaré. «Ce n’est pas que l’organisation soit anti-crypto ou que nous ayons une raison particulière de l’être. Mais si nous voulons utiliser nos ressources énergétiques le plus efficacement possible, est-ce vraiment l’utilisation la plus efficace des ressources énergétiques ? »
