Comme des millions de Salvadoriens, le chauffeur Ricardo López a passé les dernières semaines à essayer de comprendre Bitcoin. Une fois que la monnaie numérique aura cours légal cette semaine, il n’est pas sûr de l’accepter, mais s’il le fait, il la convertira immédiatement en dollars américains.

« Ils disent que le prix varie et que c’est un peu comme le marché boursier », a déclaré le joueur de 37 ans. « La plupart des gens ont peur à cause du manque d’informations. »

Vingt ans après avoir adopté le dollar américain comme monnaie nationale, le Salvador deviendra mardi le premier pays au monde à donner cours légal au Bitcoin.

Dans un plan dirigé par le président populiste de la nation centraméricaine Nayib Bukele, les citoyens pourront faire leurs achats, payer des impôts et acheter des terres dans la crypto-monnaie volatile.

Les partisans disent qu’il réduira les frais que les Salvadoriens paient pour envoyer des fonds – qui représentent un quart du PIB du pays – promouvoir l’inclusion financière pour ceux qui n’ont pas de compte bancaire et faciliter l’accès à un actif potentiellement à haut rendement.

Les critiques disent que le plan précipité pourrait coûter aux Salvadoriens les plus pauvres lorsque le prix baisse, augmenter les coûts pour les banques et les assureurs, fournir un bouclier aux blanchisseurs d’argent et risquer la stabilité économique.

L’agence de notation Moody’s a abaissé la note de la dette du pays en partie à cause de la loi. Le FMI – actuellement en pourparlers avec le gouvernement au sujet d’un nouveau prêt – a déclaré que l’adoption de la crypto-monnaie comme monnaie légale pourrait déstabiliser les prix et mettre le système financier en danger.

À une semaine de la fin, les sondages montrent que la majorité des Salvadoriens sont contre l’idée, et dans les rues de la capitale, peu ont déclaré qu’ils étaient prêts à passer à l’utilisation de la monnaie numérique.

De petites manifestations sporadiques de groupes allant des retraités aux syndicats ont eu lieu tout au long de la semaine, et un spécialiste du numérique qui s’était prononcé contre le plan a été arrêté par la police sans mandat d’arrêt.

« Je n’y connais rien et je ne veux pas apprendre non plus, je fais partie de ceux qui disent : pas question, je ne l’utiliserai pas », Guadalupe Escobar, 35 ans, qui vend du pain dans un rond-point dans la capitale San Salvador, a déclaré.

Parmi les employés et les propriétaires de plus de 20 entreprises différentes interrogés par le Financial Times à San Salvador – des stands de nourriture de rue informels aux chaînes de cafés – trois ont déclaré qu’ils savaient qu’ils accepteraient le bitcoin. Les autres n’avaient pas commencé à préparer ou rejeté l’idée.

Le gouvernement de Bukele déploie un portefeuille numérique Bitcoin appelé « Chivo » – argot pour « cool » – dans les prochains jours avec 30 $ en Bitcoin gratuits pour chaque utilisateur. Dans tout le pays, les guichets automatiques Chivo permettront aux consommateurs d’acheter du Bitcoin ou de le convertir en espèces, le gouvernement absorbant les frais de commission.

Cette décision a enthousiasmé les défenseurs de la crypto-monnaie à l’étranger. Juan Pablo Thieriot, directeur général d’Uphold, une plate-forme numérique qui permet les paiements et le commerce de crypto-monnaies, de devises nationales et de métaux précieux, a déclaré que la décision d’El Salvador avait « une tonne de sens ».

En effet, le pays dollarisé avait besoin de meilleures alternatives pour esquiver les effets négatifs du plan de relance géant du gouvernement américain sur la devise.

« Vous voyez quelque chose comme un . . . six ou huit mille milliards [dollar] exercice d’avilissement où la plupart des avantages vont aux citoyens américains. . . et vous n’en êtes pas le bénéficiaire », a-t-il déclaré au Financial Times. « Vous chercheriez logiquement autre chose. »

Les grandes entreprises de vente au détail du pays se préparent à accepter Bitcoin et s’attendent à une augmentation des ventes en septembre grâce aux liquidités supplémentaires, a déclaré Leonor Selva, directrice exécutive de l’association du secteur privé ANEP, mais ce qui se passera au-delà n’est pas clair.

« Le gouvernement prépare plus un lancement de marque ou de produit qu’une politique publique », a déclaré Selva. En réponse aux questions, le gouvernement a déclaré qu’il publierait plus d’informations dans les prochains jours.

L’inspiration pour cette décision audacieuse était un projet appelé Bitcoin Beach à El Monte, une ville de surf décontractée à 50 kilomètres de la capitale, où les touristes et les habitants utilisent déjà la crypto-monnaie.

En 2019, un « early adopter » anonyme de la cryptographie américaine a commencé à financer des travaux communautaires payés en Bitcoin dans la ville et maintenant une équipe composée principalement de jeunes Salvadoriens travaille à promouvoir son utilisation.

Idalia Mejia vend pupus – une galette de maïs salvadorienne populaire souvent remplie de fromage ou de viande – en Bitcoin dans la ville et pense que c’est bon pour attirer les clients, mais essaie de ne pas s’y accrocher. « J’ai perdu quand il est tombé », a déclaré le joueur de 49 ans. « Je préfère ne pas l’avoir. »

Au cours de la dernière année, le prix du Bitcoin est passé d’environ 10 000 $ à plus de 60 000 $ et il vaut actuellement un peu moins de 50 000 $.

Jorge Valenzuela, l’un des porteurs du projet, estime qu’environ la moitié des habitants de la ville l’utilisent. Certains l’économisent, a-t-il dit, mais pour d’autres, c’est pratique pour les transactions dans un pays où 70% n’ont pas accès aux services financiers.

Dans tout le pays, toute personne ayant accès à la technologie devra légalement accepter Bitcoin à partir de mardi, bien que les trois pages de réglementations gouvernementales ne mentionnent pas de sanctions en cas de non-respect.

Outre l’incitation initiale, le portefeuille Chivo permettra une conversion immédiate en dollars, soutenu par un fonds de 150 millions de dollars approuvé cette semaine. Certains économistes se demandent si cela est suffisamment important et qu’une baisse du prix du Bitcoin mettrait le gouvernement sous une pression fiscale plus large.

« Si, par exemple, les impôts sont payés en crypto-actifs, alors que les dépenses restent majoritairement en dollars, il y aurait une pression importante sur le marché des changes et sur le niveau des réserves internationales », a déclaré Torino Capital dans une note. La banque centrale de Salvador n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Steve Hanke, professeur d’économie à l’Université Johns Hopkins qui a conseillé les pays émergents sur les problèmes de change, a déclaré que Bitcoin rendait pratiquement impossible pour les banques de se conformer aux règles de « connaissez votre client », et que le pays risquait un drapeau rouge de l’anti- blanchiment d’argent Groupe d’action financière (GAFI).

« Ce n’est pas une monnaie, c’est un actif très spéculatif », a déclaré Hanke, un défenseur de longue date de la dollarisation, au Financial Times. « Il y a beaucoup de risques associés à Bitcoin et ce risque sera supporté par les contribuables. »

Reportage supplémentaire de Michael Stott à Londres