Le sale secret de la crypto-monnaie : la consommation d’énergie

Bien que les sceptiques puissent qualifier la crypto-monnaie de « faux argent », « pire que les bulbes de tulipes » ou de fraude pure et simple, il s’agit d’une activité très réelle. La capitalisation boursière des quelque 19 000 crypto-monnaies en circulation est actuellement d’environ 1,75 billion de dollars, soit à peu près la même chose que le produit intérieur brut de l’Italie, la huitième économie mondiale. Même si vous ne pourrez peut-être pas acheter une miche de pain avec Bitcoin au magasin du coin, de nombreux investisseurs investissent beaucoup d’argent ayant cours légal dans les crypto-monnaies.

Mais la crypto a un sale petit secret qui est très pertinent pour le monde réel : elle utilise beaucoup d’énergie. Combien d’énergie ? Bitcoin, la plus grande crypto-monnaie au monde, consomme actuellement environ 150 térawattheures d’électricité par an, soit plus que l’ensemble du pays argentin, qui compte 45 millions d’habitants. La production de cette énergie émet chaque année quelque 65 mégatonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère – comparable aux émissions de la Grèce – faisant de la cryptographie un contributeur important à la pollution atmosphérique mondiale et au changement climatique.

Et la soif d’énergie de la crypto augmente alors que les sociétés minières se précipitent pour construire de plus grandes installations pour profiter de la ruée vers l’or du 21e siècle.

« Les opérations minières de Bitcoin sont dans une course aux armements entre le temps, le volume de mineurs et l’efficacité des machines qu’ils utilisent », a déclaré Joshua D. Rhodes du Center on Global Energy Policy. « En ce qui concerne la consommation d’énergie de Bitcoin, il s’agit actuellement d’un marché » sauvage « . L’opérateur de réseau texan ERCOT estime que les crypto-mineurs pourraient augmenter la demande d’énergie jusqu’à 6 gigawatts d’ici la mi-2023, soit à peu près l’équivalent de l’ajout d’un autre Houston au réseau.

Alors que l’exploitation minière de Bitcoin est de plus en plus critiquée pour sa consommation d’énergie croissante, le phénomène approche peut-être d’un point de basculement où, pour se révéler un véritable changeur de jeu, la crypto devra devenir propre et passer au vert.

La ligne monte

Les passionnés de Bitcoin, ou mineurs, gagnent des pièces en utilisant des ordinateurs pour résoudre des énigmes dans la base de données décentralisée qui la sous-tend, la blockchain. Aux débuts de Bitcoin, il y a environ une décennie, les mineurs pouvaient utiliser des ordinateurs personnels pour frapper de nouvelles pièces qui valaient quelques dollars, au moins sur un écran. Au fur et à mesure que le marché se développait au fil du temps, les énigmes que les mineurs devaient résoudre pour gagner de nouvelles pièces devenaient de plus en plus complexes, nécessitant une puissance de calcul accrue et, par extension, de l’énergie.

Aujourd’hui, l’exploitation minière de Bitcoin est une activité hautement compétitive, avec des installations tentaculaires et climatisées qui abritent des dizaines de milliers d’ordinateurs de haute technologie fonctionnant 24 heures sur 24. Bien que très volatile, cette année, la valeur d’un seul Bitcoin a oscillé autour de 40 000 $.

Valeur d’un seul Bitcoin en USD (zone) et volume des échanges (barres en bas), 1er janvier 2016 – 2 mai 2022. Source : Yahoo! La finance [view large]

Comme toute industrie en évolution, les sociétés minières de crypto-monnaie ont cherché à rationaliser leurs opérations et à maximiser leurs profits à mesure qu’elles se développaient. Trouver de l’énergie bon marché et abondante est un élément clé de cette stratégie et un facteur décisif dans le choix de l’implantation des opérations minières. Jusqu’à récemment, environ 75 % de toutes les exploitations minières de Bitcoin avaient lieu en Chine, ce qui offrait un accès à la fois à de l’électricité et du matériel bon marché. Mais, invoquant des inquiétudes concernant la fraude, l’instabilité économique et la réalisation de ses objectifs climatiques, le gouvernement chinois a brusquement mis fin aux monnaies numériques décentralisées en 2021. Les sociétés minières se sont précipitées pour trouver des emplacements appropriés avec des politiques plus clémentes. Aujourd’hui, la part du lion de l’exploitation minière de Bitcoin a lieu aux États-Unis, où 35% du hashrate de Bitcoin – la puissance de calcul totale utilisée pour extraire et traiter les transactions – se trouve désormais.

Carte du pourcentage du hashrate Bitcoin de Foundry USA par État américain, mars 2022. [view large]

Malheureusement, la répression de la Chine contre les monnaies numériques semble avoir rendu l’extraction de crypto encore plus sale. Certaines exploitations minières en Chine avaient réduit leurs émissions de carbone en tirant parti d’une hydroélectricité bon marché et abondante – une source d’énergie renouvelable – pendant la saison des pluies. Mais après la répression chinoise, la part du gaz naturel utilisé dans le mix électrique de Bitcoin a doublé pour atteindre 31 %. Et le Kazakhstan, désormais le deuxième plus grand hub Bitcoin au monde, tire environ 50% de son énergie de centrales au charbon à fortes émissions.

Peut-être encore plus inquiétant, certaines entreprises aux États-Unis remettent maintenant en ligne des centrales électriques à la retraite afin de tirer profit de la cryptographie. Greenidge Generation, une usine d’extraction de Bitcoin alimentée au gaz naturel dans la pittoresque région des Finger Lakes, dans le nord de l’État de New York, est un exemple controversé de cette tendance. Des groupes locaux soulignent que la plante pollue non seulement l’air, mais nuit également à l’écosystème du lac Seneca en rejetant jusqu’à 135 gallons d’eau chaude par jour dans le lac glaciaire le plus profond de New York. Plus généralement, on craint que l’usine ne soit un canari dans la mine de cryptographie à la fois pour l’État de New York et pour la nation.

Dollars numériques et bon sens

Comme d’autres nouvelles technologies perturbatrices, la crypto-monnaie a pris les gouvernements au dépourvu et ne sait pas comment réglementer le nouveau marché explosif. Bien que Plattsburgh, NY soit devenue la première ville américaine à interdire temporairement l’extraction de crypto-monnaie en 2018, il n’existe actuellement aucune législation fédérale qui se concentre spécifiquement sur l’extraction de crypto-monnaie. Cependant, malgré l’opposition de l’industrie de la cryptographie, la semaine dernière, l’Assemblée de l’État de New York a adopté un projet de loi qui imposerait un moratoire de deux ans sur les installations d’extraction de crypto-monnaie à preuve de travail à forte consommation d’énergie qui reçoivent de l’énergie derrière le compteur à partir de combustibles fossiles. centrales électriques.

« Un tel moratoire est important car il donnerait à New York le temps d’évaluer les risques environnementaux de l’expansion de l’industrie minière de crypto-monnaie de l’État, y compris les impacts potentiels de l’industrie sur la capacité de l’État à atteindre les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre de la Climate Leadership and Community Protection Act. , et d’élaborer des réglementations appropriées en réponse », a déclaré Jacob Bryce Elkin. Elkin est membre du Sabin Center for Climate Change Law qui a rédigé un article sur le sujet en mars.

Un projet de loi correspondant attend actuellement l’approbation du Sénat de l’État. Cependant, le sort de l’usine existante de Greenidge reste incertain.

La centrale électrique de Greenidge Generation. Photo : Brian Kahn

Le permis de qualité de l’air de Greenidge Generation a expiré en septembre dernier, mais le département de la conservation de l’environnement de New York a retardé à deux reprises la prise de décision sur le renouvellement. Pendant ce temps, Greenidge s’est empressé d’installer des milliers de nouveaux ordinateurs et d’augmenter considérablement sa capacité de production d’électricité. Bien qu’il interdise l’expansion, s’il était adopté dans sa forme actuelle, le moratoire de l’État ne s’appliquerait pas aux installations minières existantes. Cependant, les détracteurs de l’usine de Greenidge, y compris le commissaire du DEC Basil Seggos, ont souligné qu’elle est en conflit avec la loi phare de New York sur le leadership climatique et la protection de la communauté, qui appelle à réduire les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle de l’économie de 40 % d’ici 2030. Il a été estimé que L’extraction de crypto pourrait représenter jusqu’à 7% de toutes les émissions de carbone dans l’État de New York d’ici la fin de la décennie.

La date limite pour une décision sur le permis de Greenidge a maintenant été fixée au 30 juin – deux jours après les élections primaires à l’échelle de l’État. Dans l’intervalle, les opérations minières et l’expansion de Greenidge se poursuivent.

L’avenir de la crypto-monnaie : l’or peut-il devenir vert ?

Les partisans des monnaies numériques et de la blockchain soulignent qu’il s’agit de technologies innovantes et que nous commençons à peine à explorer leur potentiel.

« Il existe certaines inefficacités dans notre secteur des services financiers qui peuvent être atténuées à l’aide des technologies de la chaîne de blocs, ce qui nous permet de résoudre des problèmes importants tels que l’équité, l’accès et les coûts », a déclaré RA Farrokhnia, directeur exécutif de Columbia’s Advanced Projects and Applied Research in Fintech. « Avec les bonnes garanties, la surveillance et les déploiements responsables de l’innovation, nous pourrions associer les avancées de la fintech et de la blockchain à des outils d’analyse de données toujours plus sophistiqués, en particulier l’apprentissage automatique et l’IA, pour créer et proposer des produits et des solutions robustes de manière plus efficace et plus intelligente. , éthiquement et inclusivement.

Graphique : Freepik.com

Pourtant, une telle promesse peut ne pas suffire aux sceptiques, surtout lorsqu’elle est proposée à un prix aussi élevé. Mais la crypto peut avoir une autre opportunité de prouver sa valeur au-delà de son portefeuille financier : en devenant un leader dans la transition vers des sources d’énergie durables.

« Certaines de mes recherches ont montré que, si les mines sont disposées à être flexibles, elles peuvent bien s’associer aux énergies renouvelables en ajustant rapidement leur consommation d’énergie en fonction des conditions actuelles du réseau », a déclaré Rhodes. « Cependant, il n’est pas certain qu’ils le feront. Il est important que l’extraction de crypto-monnaies soutienne le développement des énergies renouvelables (ou d’autres sources d’énergie sans carbone), car sinon ce ne sera qu’une autre industrie contribuant à la crise climatique.

Comme d’autres industries, l’espace de la crypto-monnaie sera confronté à de nombreux défis s’il tente de passer au vert, comme reconnaître son impact sur l’environnement, intégrer des pratiques véritablement durables (telles que le mécanisme de consensus de preuve de participation) dans ses opérations, et finalement éviter la recherche du profit à tout prix.

Si la communauté crypto est prête à relever ces défis, elle peut encore se révéler véritablement transformatrice en exploitant à la fois la finance et la technologie pour stimuler la transition vers des sources d’énergie durables. Si ce n’est pas le cas, alors les sceptiques ont peut-être raison : lorsque la bulle Bitcoin éclatera enfin, il se peut que non seulement les investisseurs mais la planète elle-même tiennent le sac.