Même si les sociétés minières Bitcoin gourmandes en énergie se sont portées volontaires pour éteindre le Texas cette semaine pour atténuer le stress exercé sur le réseau par une vague de chaleur torride, l’industrie pourrait encore causer plus de problèmes si elle poursuit son expansion explosive dans l’État.

Des factures d’électricité plus élevées et encore plus d’émissions de dioxyde de carbone pourraient être en route pour les Texans, malgré les affirmations de l’industrie minière de la cryptographie selon lesquelles cela peut stimuler la croissance des énergies renouvelables abordables. Le problème est l’énorme demande d’électricité du réseau Bitcoin, qui augmente plus rapidement que le réseau ne peut raisonnablement suivre.

Le système énergétique du Texas se prépare déjà à ce que l’industrie minière Bitcoin continue de croître à une vitesse vertigineuse. La quantité de charge électrique que les crypto-mineurs devraient ajouter au réseau texan au cours deles quatre prochaines années représentent à elles seules près d’untiers de la capacité maximale actuelle du réseau. L’exploitation minière de crypto devrait augmenter la demande sur le réseau de 27 gigawatts d’ici 2026, a déclaré un porte-parole de l’Electric Reliability Council of Texas (ERCOT). Le bord dans un e-mail. ERCOT est le principal opérateur de réseau de l’État, en charge de la gestion de son alimentation électrique. Le porte-parole, répondant à partir du courrier électronique des relations avec les médias d’ERCOT, a refusé de fournir son nom.

Voyons pourquoi 27 gigawatts sont si importants. La première chose à savoir est qu’un seul mégawatt (MW) peut alimenter environ 200 foyers pendant les périodes de forte demande au Texas. Un gigawatt équivaut à mille mégawatts.

Le 12 juillet, pendant la canicule, l’État a battu un record. Plus de 78 gigawatts d’électricité ont été nécessaires pour répondre à la demande de pointe, selon ERCOT. Le réseau électrique du Texas peut actuellement fournir un maximum d’environ92 gigawattsd’électricité – et ce, uniquement si toutes les sources de production d’électricité fonctionnent parfaitement, ce qui n’est généralement pas le cas. Cela laisse une marge de manœuvre limitée pour la majeure partie de l’État pendant les périodes de forte demande.

Tout cela nous ramène au boom de la cryptographie au Texas. « Il y a plus de 27 gigawatts de charge crypto qui travaillent à l’interconnexion au cours des quatre prochaines années », a déclaré le porte-parole anonyme d’ERCOT.

C’est une charge « astronomiquement impossible » à ajouter au réseau dans ce court laps de temps, selon Joshua Rhodes, chercheur associé à l’Université du Texas à Austin. « Il n’y a aucun moyen que nous puissions faire 27 gigawatts de crypto [in four years] … cela mettrait trop de pression sur le système trop rapidement », déclare Rhodes. « Nous avons à peine les centrales électriques à couvrir aujourd’hui », dit-il Le bord.

En très peu de temps, le Texas est devenu un acteur majeur de l’industrie minière mondiale du Bitcoin. La Chine a interdit la pratique en 2021, et presque immédiatement, les États-Unis ont pris leur place en tant que plus grand hub au monde pour l’extraction de crypto. De nombreux mineurs se sont installés au Texas, initialement attirés par les faibles prix de l’énergie et une réglementation laxiste. L’État abrite désormais environ un quart de l’exploitation minière de Bitcoin qui a lieu aux États-Unis, selon certaines estimations.

Les crypto-mines à grande échelle ressemblent essentiellement à des centres de données géants remplis d’ordinateurs spécialisés qui « minent » Bitcoin. Les machines fonctionnent généralement 24 heures sur 24, résolvant des problèmes mathématiques de calcul en échange de nouveaux jetons. Ces problèmes deviennent plus complexes au fil du temps, nécessitant plus de puissance de calcul et en faisant un processus délibérément inefficace sur le plan énergétique.

De manière réaliste, bon nombre des projets de crypto-minage proposés qui souhaitent se connecter au réseau d’ici 2026 ne se concrétiseront probablement pas, selon les experts Le bord. C’est le cas pour les nouveaux projets dans d’autres industries, disent-ils, alors ils s’attendent à la même chose pour l’extraction de crypto. En plus de cela, les mineurs de Bitcoin doivent faire face à «l’hiver crypto» qui a frappé l’industrie et fait chuter le prix de la crypto-monnaie cette année.

Rhodes pense que 5 gigawatts sont probablement un nombre plus viable en termes de quantité d’énergie que l’extraction de crypto-monnaie pourrait apporter à l’État au cours des quatre prochaines années. Et même 5 GW, c’est beaucoup à gérer. « Nous devrions accélérer considérablement le processus de construction des lignes de transmission », déclare Rhodes. Cela nécessiterait également la construction de plus de centrales électriques ou de parcs éoliens et solaires pour fournir l’énergie supplémentaire.

Malheureusement, les coûts de construction de toute cette infrastructure sont souvent répercutés sur les consommateurs, en particulier si cela est fait à grande échelle dans un délai très court, comme l’extraction de cryptomonnaies pourrait l’exiger. La hausse des prix de l’énergie a déjà été la conséquence d’opérations de crypto-minage dans d’autres États. Par exemple, dans le nord de l’État de New York – un autre centre majeur de crypto-minage – les factures d’électricité ont augmenté d’environ 8 $ par mois pour les particuliers et de 12 $ par mois pour les petites entreprises, selon une analyse réalisée l’année dernière par des chercheurs de l’Université de Californie, de Berkeley et de l’Université. de Chicago.

« De grandes quantités de nouvelles demandes ne sont jamais utiles pour votre facture d’électricité », déclare Eric Hittinger, professeur agrégé au Rochester Institute of Technology avec une formation en politique du système électrique. « Plus il y a de crypto-minage dans l’État, plus les résidents doivent s’attendre à ce que les prix de l’électricité augmentent. »

À court terme, les résidents pourraient concurrencer les sociétés de cryptographie pour un approvisionnement limité en électricité et faire face à des tarifs plus élevés lorsqu’une demande accrue fait augmenter les prix. À long terme, le pic de la nouvelle demande d’électricité pour l’extraction de crypto pourrait déclencher la construction massive de nouvelles sources d’énergie. Mettre davantage de sources d’énergie en ligne pour répondre à la demande pourrait finalement faire baisser les prix au fil du temps, mais il y a initialement des coûts initiaux importants.

Ces coûts pourraient couvrir la construction de parcs solaires et éoliens, dont les réseaux électriques ont davantage besoin pour que le monde ait une chance de maîtriser le changement climatique. Cette possibilité verte est la raison pour laquellede nombreuses sociétés de crypto-minage aux États-Unis disent que c’est une bonne chose que leur soif d’énergie puisse stimuler le développement des sources d’énergie. Les défenseurs de l’industrie affirment que les crypto-mines sont les parfaits consommateurs d’énergie solaire et éolienne, qui, selon la météo, peuvent générer trop d’électricité pour le réseau à tout moment. Au lieu que les services publics aient à demander aux parcs solaires et éoliens de réduire leur production d’énergie parce que les réseaux n’ont pas encore assez de stockage pour cela, les crypto-mines peuvent tout engloutir afin que l’énergie renouvelable ne soit pas gaspillée.

L’augmentation de la demande d’énergie est généralement un moteur d’investissement dans la nouvelle production d’énergie. Mais cela devrait se produire dans des circonstances très spécifiques pour que les crypto-mineurs induisent suffisamment de croissance des énergies renouvelables pour avoir un impact positif sur l’environnement. Sinon, la pollution continuerait d’augmenter avec la consommation d’électricité, selon Rhodes.

C’est des mathématiques de base. Si l’extraction de crypto engloutit environ 5 gigawatts d’électricité au Texas mais n’incite qu’environ 2 gigawatts d’énergie propre, alors l’industrie sera toujours responsable de la pollution supplémentaire créée par cet excès de 3 gigawatts.

Afin d’aider à mettre suffisamment d’énergie propre en ligne pour réduire réellement les émissions de dioxyde de carbone au Texas, les centres de données de crypto-minage devraient être prêts à s’éteindre pendant environ 15% de l’année – chaque fois que la production d’énergie éolienne et solaire est faible. C’est selon une analyse que Rhodes a réalisée l’année dernière pour la société de crypto-minage Lancium dans son rôle d’associé directeur de la société de conseil IdeaSmiths.

« C’est une mise en garde assez importante, en termes de [crypto miners] doivent être disposés à être flexibles », explique Rhodes. De nombreuses sociétés minières fontse targuent d’être des clients « flexibles », capables d’augmenter ou de réduire rapidement leur consommation d’énergie, mais une coupure de courant pendant 15 % de l’année est une grande demande qui va bien au-delà de ce que nous avons vu jusqu’à présent dans l’industrie.

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Cette semaine, les sociétés minières Bitcoin ont fait preuve d’une certaine flexibilité en décidant d’éteindre leurs machines après que l’opérateur du réseau de l’État a commencé à demander aux Texans de conserver l’énergie lundi. La canicule brutale teste le réseau alors que les résidents allument leur climatisation pour faire face à une chaleur à trois chiffres. Les sociétés de cryptominage se sont volontairement éteintes, libérant collectivement 1 gigawatt d’électricité, soit environ 1% de la capacité totale du réseau.

Être «flexible» comme ça est crucial pour éviter les pannes de courant chaque fois que la demande de pointe menace de submerger le réseau. Le réseau électrique du Texas est particulièrement vulnérable aux pannes car il ne s’interconnecte pas avec d’autres États afin qu’ils puissent partager l’énergie, ce que les autres États font pour pouvoir se remplacer en cas de pénurie d’approvisionnement quelque part. Le réseau du Texas est également notoirement fragile.L’année dernière, une vague de froid brutale a fait des ravages sur le réseau et déclenché des pannes massives et mortelles.

Alors que les sociétés minières Bitcoin ont volontairement limité leur consommation d’énergie cette semaine pour atténuer le stress sur le réseau, il y avait aussi des motifs financiers derrière cette décision. Les prix au comptant de l’électricité augmentent lorsqu’il y a une demande de pointe, ce qui rend moins rentable de continuer à faire fonctionner leurs machines. Dans ces conditions, les sociétés minières pourraient en fait gagner plus d’argent en vendant l’électricité inutilisée qu’en l’exploitant (si elles ont obtenu l’électricité par le biais de contrats à long terme avec des fournisseurs d’énergie), selon Hittinger.

« Donc ce n’est pas exactement de la charité, comme certaines personnes pourraient l’imaginer », dit Hittinger. Ce n’est pas non plus un nouveau service pour le réseau. Historiquement, d’autres industries – du traitement chimique à la fabrication – ont joué un rôle similaire en aidant à stabiliser le réseau en coupant l’alimentation en cas de besoin. Le fait que les sociétés de cryptographie aient réduit l’exploitation minière au Texas cette semaine est un signe que l’industrie est capable de fournir le même service, dit Hittinger, si il y a les bonnes incitations économiques.

« Juste dans le but de soutenir les citoyens du Texas, cela sera toujours notre priorité », déclare Alexis Brock, coordinateur marketing de la société minière Bitcoin Riot Blockchain, lorsqu’on lui a demandé si la société prévoyait de continuer à économiser l’énergie pendant les périodes de pointe de la demande dans le avenir. Riot exploite ce qu’il prétend être la plus grande installation minière de Bitcoin en Amérique du Nord à Rockdale, au Texas, et il s’est complètement éteint pendant au moins 10 heures par jour pendant plusieurs jours au cours de la semaine dernière.

Cela n’a pas apaisé les inquiétudes de Jackie Sawicky à propos d’une autre énorme mine de crypto que Riot prévoit de construire dans le comté de Navarro, au Texas, où elle vit. « Nous ne voulons PAS que ce fardeau énorme pèse sur notre infrastructure déjà fragile », lit-on dans une pétition que Sawicky a commencé à arrêter sa construction. Une fois achevée, la nouvelle installation devrait avoir la capacité d’utiliser 1 gigawatt d’électricité.

« Ils parlent de stabiliser le réseau », dit Sawicky à Le bord. « Et c’est tellement exaspérant pour moi qu’ils puissent prétendre quelque chose comme ça alors qu’ils mettent un fardeau incroyable sur la grille. »