La quête de légitimité aux États-Unis conduit Binance.com, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, à poursuivre une première offre publique de son unité américaine. Mais pour une entreprise fondée sur le secret – comme le sont généralement les entreprises de crypto-monnaie – les choses pourraient être lentes et instables.

Ce mois-ci, Brian Brooks, directeur général de Binance.US, a quitté l’entreprise après seulement trois mois de travail, invoquant des « différences stratégiques ». Changpeng Zhao, le milliardaire sino-canadien propriétaire de Binance.com, avait embauché M. Brooks, un ancien régulateur, pour aider l’entreprise à prendre pied aux États-Unis. M. Brooks est parti après l’échec d’un investissement en capital-risque qu’il essayait de mettre en place pour Binance.US. L’accord aurait été la première étape d’une introduction en bourse potentielle, mais certains investisseurs ont rechigné sur le contrôle que M. Zhao conserverait sur Binance.US.

Les entreprises qui vendent de l’argent numérique essaient de grandir. Souvent lancées par des programmeurs solitaires qui trimballent des ordinateurs portables à travers le monde, de nombreuses sociétés de crypto-monnaie se restructurent en entités plus traditionnelles dotées de conseils d’administration et de rapports financiers audités. Certains aspirent à une plus grande présence aux États-Unis, un marché lucratif où des hordes de clients affluent déjà vers leurs plateformes – tout comme les régulateurs prudents ont commencé à y prêter une attention particulière.

Dans un récent discours, Gary Gensler, président de la Securities and Exchange Commission, a qualifié l’espace de « Wild West ».

« Cette classe d’actifs regorge de fraudes, d’escroqueries et d’abus dans certaines applications », a-t-il déclaré. «Il y a beaucoup de battage médiatique et de spin sur le fonctionnement des actifs cryptographiques. Dans de nombreux cas, les investisseurs ne sont pas en mesure d’obtenir des informations rigoureuses, équilibrées et complètes.

L’offre publique initiale de Coinbase ce printemps, un échange de crypto-monnaie basé à San Francisco qui permet aux clients d’échanger des devises numériques contre des devises réelles et vice versa, a fourni à ses rivaux un plan – et un aperçu de l’argent à gagner. Ce mois-ci, Coinbase a annoncé un bénéfice de 1,6 milliard de dollars au deuxième trimestre en tant qu’entreprise publique.

« La collecte de fonds et l’engagement d’investisseurs potentiels sont un élément essentiel de la stratégie à long terme de Binance.US », a déclaré Hazel Watts, une porte-parole de Binance, dans un e-mail. Mme Watts a déclaré que la société prévoyait de diluer considérablement sa propriété en attirant davantage d’actionnaires externes. « Le plan initial n’était de diluer qu’une petite partie », a-t-elle déclaré.

M. Zhao, qui s’appelle « CZ » et vit à Singapour, a créé Binance.US en 2019 comme première étape pour apaiser les régulateurs américains réticents à laisser les clients américains négocier sur Binance.com. Il possède actuellement la plupart de Binance.com et Binance.US. M. Brooks a rejoint le groupe en avril avec la mission de créer une entreprise légitime et transparente, en commençant par diversifier sa structure de propriété grâce à un investissement en capital-risque dans Binance.US.

Ancien régulateur qui a brièvement dirigé le Bureau du contrôleur de la monnaie – qui supervise les plus grandes banques du pays – sous le président Donald J. Trump, M. Brooks connaissait déjà l’industrie de la crypto-monnaie, ayant servi en tant que directeur juridique de Coinbase.

M. Brooks s’est efforcé d’établir que Binance.com et Binance.US étaient des entités distinctes malgré leur propriété commune. Binance.US avait « une relation véritablement indépendante » de l’autre, a-t-il déclaré dans une interview accordée à Bloomberg le 19 mai – sous licence de la marque Binance et de certaines technologies, mais fonctionnant de manière indépendante.

« C’est une chose très, très différente d’eux qui nous possèdent, ce qu’ils ne font pas », a-t-il déclaré.

Il cherchait à lever au moins 100 millions de dollars auprès d’investisseurs, selon Ray Lane, un cadre technologique de longue date devenu investisseur en capital-risque à San Francisco. M. Lane a déclaré que son entreprise, GreatPoint Ventures, n’avait jamais fait d’investissement dans la crypto-monnaie, mais lorsque son partenaire Andrew Perlman – à qui M. Brooks avait fait une proposition – a proposé d’investir, M. Lane était prêt à envisager l’idée. Un cadre supérieur de SoftBank a également envisagé de faire un investissement personnel dans Binance.US, mais a décidé de ne pas le faire, a déclaré un porte-parole de SoftBank.

GreatPoint a entamé des discussions avec M. Brooks au sujet d’un investissement partiel dans Binance.US. Les investisseurs ont initialement été rassurés par les assurances de M. Brooks selon lesquelles Binance.US serait géré indépendamment de Binance.com et suivrait toutes les réglementations américaines. Cela pourrait éventuellement inclure des exigences strictes pour garder une trace de l’identité des clients, signaler les activités suspectes aux autorités fédérales et s’assurer que la plate-forme n’était pas utilisée pour commettre des crimes.

Mais avec les autorités américaines enquêtant sur Binance sur le blanchiment d’argent et les questions fiscales, selon un rapport de Bloomberg, et la propriété de Binance.US par M. Zhao oscillant autour de 90 %, GreatPoint a décidé de ne pas faire d’investissement.

« Nous devrons prendre une décision d’investissement avant que tous ces problèmes ne soient résolus », a déclaré M. Lane.

De plus, lui et ses partenaires pensaient que les murs séparant Binance.US de sa société mère étaient fragiles. « Comment pourrions-nous nous sentir à l’aise qu’il s’agisse d’une entreprise indépendante utilisant la même technologie ? »

À peu près au moment où GreatPoint envisageait un investissement, M. Brooks visait à renforcer les côtelettes réglementaires de Binance.US. Les sociétés de crypto-monnaie, qui ont déjà eu des démêlés avec les régulateurs américains, ont commencé à monter une contre-offensive en embauchant des lobbyistes et en attirant d’anciens régulateurs, dont l’ancien président de la SEC Jay Clayton, dans leur giron.

Début juillet, Binance.US a annoncé qu’elle embauchait Manuel P. Alvarez, un ancien avocat chargé de l’application des lois pour le Consumer Financial Protection Bureau, qui a ensuite été le principal régulateur bancaire de Californie, pour être son directeur administratif. Mais une fois que GreatPoint s’est retiré des pourparlers, M. Brooks et M. Alvarez ont démissionné.

Joshua Sroge, directeur général par intérim de Binance.US, a déclaré dans un communiqué que la société avait toujours des projets de croissance, notamment en mobilisant des fonds externes et en « étendant son conseil d’administration à des dirigeants expérimentés, entre autres initiatives cohérentes avec celles poursuivies par fast- entreprises privées en pleine croissance.

Le jour où M. Brooks et M. Alvarez ont démissionné, M. Zhao a écrit dans un article sur Twitter que Binance « passait d’une conformité réactive à une conformité proactive ».

Mme Watts, la porte-parole de Binance, a déclaré que Binance.US s’attendait toujours à terminer une levée de fonds « sous peu », bien qu’elle ait refusé de divulguer les noms d’investisseurs potentiels. Dans le cadre du nouveau cycle, Binance.US prévoit d’étendre son conseil d’administration – qui compte actuellement trois membres, M. Zhao, M. Sroge et le directeur de la stratégie de Binance, Gin Chao – à entre sept et neuf personnes.

« La composition du conseil d’administration est un facteur important dans toute décision de collecte de fonds », a déclaré Mme Watts. « La proposition présentée au conseil d’administration à l’époque ne reflétait pas cela », a-t-elle ajouté, faisant référence à l’investissement en capital-risque suggéré par M. Brooks. « La conviction de CZ est que le conseil d’administration de Binance.US doit être indépendant et fonctionner avec une bonne gouvernance. »

La société envisage toujours une introduction en bourse, a-t-elle ajouté. « C’est juste une question de temps. »