L’ancien PDG de Binance.US Brian Brooks lors d’un événement en juin.
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Lorsque la branche américaine de Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, a brusquement annoncé ce printemps qu’elle avait embauché Brian Brooks comme nouveau PDG, cela a semblé être une énorme victoire pour l’entreprise.

Brooks sortait d’un mandat en tant que contrôleur par intérim de la monnaie, où il dirigeait l’agence fédérale qui affrète et réglemente les banques du pays. Il a assumé ce poste après plusieurs passages dans d’autres organismes de réglementation et en tant que directeur juridique de Coinbase, le nouvel échange cryptographique public. En d’autres termes, il était exactement le genre de gars que vous voudriez dans votre équipe si vous vous prépariez, par exemple, à une surveillance réglementaire accrue de la cryptographie – que le nouveau président de la Securities and Exchange Commission, Gary Gensler, semble télégraphier. .

Binance est le géant de l’univers du trading crypto : avec un volume de transactions compris entre 20 et 30 milliards de dollars sur une période donnée de 24 heures, il éclipse ses prochains concurrents (Coinbase, en comparaison, en gère moins d’un cinquième). Cela a fait du fondateur et PDG de Binance, Changpeng Zhao (il s’appelle CZ), basé à Singapour, un multimilliardaire – non seulement l’une des personnalités les plus riches et les plus puissantes de l’industrie de la cryptographie, mais sans doute de la période de la finance mondiale.

Ainsi, une embauche de poids lourds pour superviser les opérations croissantes de Binance aux États-Unis avait beaucoup de sens. Le recrutement de Brooks a été un tel coup qu’il était même facile d’oublier ce que cela signifiait pour son prédécesseur, Catherine Coley, qui a été nommé PDG de Binance.US lors de son lancement fin 2019. Coley, 32 ans, avait été la seule femme à occuper ce poste. PDG d’un important échange de crypto, et avec l’ascension de Brooks, elle a apparemment été forcée de partir. Jeune transplantée de Wall Street à la crypto, Coley était une évangéliste affable et franche non seulement pour Binance.US, mais pour l’industrie des actifs numériques dans son ensemble, tweetant souvent des analogies entre la crypto et le basket-ball et ponctuant ses messages de points d’exclamation. Mais elle n’avait donné aucun signe de démission et le communiqué de presse annonçant l’embauche de Brooks ne faisait aucune mention d’elle, soulevant des questions quant à savoir si elle avait même été informée avant l’annonce. Elle avait continué à faire des apparitions dans les médias dans les jours qui avaient précédé son éviction. Son dernier tweet remonte à la veille du communiqué de presse.

Et puis, le 6 août, après un peu plus de trois mois de travail, Brooks l’a suivie à la porte : « Salutations à la communauté #crypto. Je vous fais savoir que j’ai démissionné de mon poste de PDG de Binance.US », Brooks annoncé sur Twitter. « Malgré les divergences sur l’orientation stratégique, je souhaite beaucoup de succès à mes anciens collègues. De nouvelles choses passionnantes à venir !

Si un changement de PDG n’a pas soulevé beaucoup de sourcils, un deuxième en l’espace d’une saison l’a certainement fait – en particulier compte tenu de la bonne foi solide de Brooks à Washington. Cette fois, aucun PDG n’a été nommé pour le remplacer, et un porte-parole de Binance.US a refusé de dire si l’entreprise en chercherait un.

«Je me souviens que je lui ai parlé après avoir obtenu le poste et il était très excité, et il semblait qu’il allait vraiment aider à mettre en place un régime de conformité réglementaire solide pour Binance.US, et je pense qu’il avait le plein soutien du conseil d’administration. « , déclare Anthony Tu-Sekine, associé du cabinet d’avocats Seward & Kissel basé à Washington et responsable de sa pratique blockchain et crypto-monnaie. « C’est certainement décevant que son mandat ait pris fin si rapidement … la première pensée dans mon esprit quand j’ai lu à ce sujet était l’une de celles-ci, ‘euh oh, l’autre chaussure va-t-elle bientôt tomber?' »

Avant que Brooks n’accepte le poste, Binance aurait déjà fait l’objet d’une enquête de la Commodity Futures Trading Commission pour savoir si elle autorisait illégalement les Américains à effectuer certaines transactions sur la bourse. En mai, Bloomberg a rapporté que le ministère de la Justice et l’IRS étudiaient également Binance. En juin, le Royaume-Uni a interdit l’échange et en juillet, les régulateurs thaïlandais ont déposé une plainte pénale. (Au milieu de tout cela, le directeur financier de Binance, Wei Zhou, a soudainement démissionné début juin, invoquant des « raisons personnelles », selon Coindesk.)

Mais Binance avait lancé son entité américaine pour, espérons-le, répondre à certaines de ces préoccupations : en tant qu’entité étrangère sans siège officiel, Binance ne peut pas légalement servir les clients américains, en partie parce qu’elle propose le commerce de certaines crypto-monnaies que la SEC considère comme des titres illégaux (y compris jetons XRP de la société de technologie californienne Ripple). Binance.US a été conçu pour fonctionner séparément, au service des clients américains tout en répertoriant un ensemble plus limité de pièces numériques. Pourtant, Binance.US n’avait pas échappé à l’attention des autorités, et avec les problèmes croissants, Brooks – bien au courant des enquêtes américaines lorsqu’il a pris le poste, selon une personne familière avec la situation – a fait face à un mandat intimidant. « Beaucoup ont été surpris que Brian ne soit pas parti plus tôt », déclare Mike Alfred, conseiller et investisseur dans les startups de crypto et de technologie qui a également cofondé Brightscope.

Dans une déclaration reconnaissant le départ de Brooks, mais sans le remercier ou lui souhaiter bonne chance, CZ a déclaré : « Je reste confiant dans les affaires de Binance.US. Cette transition n’aura aucun impact sur les clients de Binance.US. »

Zhao Changpeng en 2019.
Photo : Andrey Rudakov/Bloomberg via Getty Images

Dans les coulisses, cependant, Brooks et CZ s’étaient cognés la tête dans les jours qui ont précédé sa démission, selon une personne familière avec la situation. Brooks était venu au travail avec un plan en trois volets pour résoudre les enquêtes réglementaires qui affligent Binance, en se concentrant sur la séparation de Binance.US de son frère international. Le plan prévoyait de lever une nouvelle vague de capital-risque et d’élargir le conseil d’administration de Binance.US, dont CZ était président, avec de nouveaux membres américains non affiliés à Binance. Dans une interview avec Bloomberg en mai, peu de temps après avoir commencé, Brooks a expliqué que sa tâche cruciale serait de parler aux régulateurs pour les convaincre de l’accent renouvelé de Binance.US sur la conformité légale. « Nous ne sommes pas un alter ego de Binance », a-t-il déclaré dans l’interview.

Brooks a rapidement mis son plan en marche. L’un des piliers de sa stratégie consistait à déplacer la technologie de Binance – que la société concédait sous licence à Binance.US avant que Brooks ne démarre – de l’Asie vers les États-Unis. Fin juillet, le transfert de la technologie (contrôle de certains processus de trading et d’autres fonctionnalités) vers des serveurs américains était bien avancé, et Brooks se préparait à rompre davantage la relation qui se chevauchait entre son domaine américain et le domaine international que CZ dirigeait. « Nous sommes déjà au milieu de ce processus de migration. Donc, cette relation disparaîtra assez rapidement », a déclaré Brooks. Forbesfin juillet.

Le transfert était la dernière pièce du puzzle qui, selon Brooks, mettrait les problèmes de réglementation de Binance dans le passé. Mais au début du mois d’août, alors que Brooks finalisait les plans du transfert, CZ a soudainement débranché, a déclaré la personne. L’affrontement a pris des collègues par surprise ; la veille de la démission de Brooks, le directeur du marketing de Binance.US, Graham Kahr, avait été cité faisant l’éloge de son patron à New York Fois, commentant: « Brian était un régulateur fort qui était dur avec les banques. » Sa stratégie rejetée, Brooks ne voyait aucune voie à suivre pour résoudre les problèmes réglementaires de l’entreprise et, par conséquent, ne pouvait plus y travailler. Il a donc annoncé sa démission le 6 août.

CZ a déclaré à Intelligencer dans un message que « C’est le mauvais récit », mais a refusé de clarifier ou de commenter pourquoi Brooks est parti. Il a déclaré que Binance.US est toujours en train de lever un capital-risque et de diversifier le conseil d’administration, « ainsi que [as] assurer une séparation appropriée des technologies et des données. Un porte-parole de Binance.US, dans une déclaration à Intelligencer, a réitéré que la société « reste attachée à son plan d’affaires déclaré », énumérant la collecte de fonds et l’expansion du conseil d’administration – mais n’a pas spécifiquement mentionné l’intention de déplacer la technologie Binance aux États-Unis.

Sans un nouveau leader pour Binance.US et l’incertitude entourant les enquêtes, certains avocats et investisseurs crypto se préparent à d’éventuelles sanctions réglementaires, bien qu’il ne soit pas clair si Binance dans son ensemble ou l’entité américaine sera une cible. Doug Schwenk, PDG de Digital Asset Research, qui contrôle et suit les échanges pour s’assurer qu’ils répondent aux normes de trading institutionnel, a déclaré que la société surveille Binance et Binance.US pour les nouveaux développements et les éventuelles mesures d’application du gouvernement. «Nous avons besoin d’un leadership transparent, nous voulons donc savoir qui est le nouveau leadership», explique Schwenk. « Ce que nous devons voir, c’est que Binance.US reste une entreprise distincte, dirigée par une équipe de direction distincte, et dispose de différents ensembles de politiques de conformité. Nous surveillons donc attentivement pour voir ce qui se passe là-bas. »

Brooks, quant à lui, ira bien. Il a déjà reçu des dizaines d’offres d’emploi de sociétés de cryptographie à la recherche de son expérience unique dans l’industrie et dans les agences de réglementation financière.

Le sort de son prédécesseur, Catherine Coley, reste cependant un mystère. Jusqu’à récemment, sa biographie sur les réseaux sociaux la mentionnait toujours comme PDG de Binance.US. Au moment où Brooks est arrivée dans l’entreprise, elle était déjà partie. En juillet, un article de Decrypt notait qu’elle avait « effectivement disparu ». Elle n’a pas répondu aux multiples messages envoyés à ses différents comptes. Elle a un Instagram apparemment actif, mais il semble être faux : le premier message du compte, le 31 mai – environ six semaines après son éviction et un mois après le début de Brooks – la montre portant et tenant une variété de butin Binance.US, y compris un bagel de marque, et porte la légende : « Binance a tout compris 🥰✊ #dogecoin #coinbase #bitcoins. » Le post le plus récent, un selfie d’elle dans un masque à pois néon et un t-shirt bitcoin téléchargé plus tôt cette semaine, est le même qu’il a initialement publié sur son fil Twitter en février. Le numéro attaché au compte, avec un indicatif régional de l’État de Washington, sonne jusqu’à ce qu’un message automatisé de Verizon indique que l’appel ne peut pas être terminé.

Quant à CZ, la recherche d’une nouvelle personne pour diriger ses entreprises a été un sujet de discussion brûlant pour lui ces derniers temps, avant même que Brooks ne démissionne. Mais il n’était pas clair si CZ cherchait un remplaçant potentiel pour Brooks ou pour lui-même. Après avoir déclaré à la presse fin juillet qu’il était prêt à passer le relais à quelqu’un qui pourrait faire un « meilleur travail », CZ a ensuite précisé sur Twitter qu’il n’avait pas l’intention de se retirer. « Nous aimerions beaucoup embaucher un PDG solidement formé en matière de conformité pour montrer notre engagement envers la conformité, car il s’agit de la priorité absolue de l’organisation », CZ a écrit sur Twitter. « La planification d’urgence du PDG commence au jour 0, comme pour tout autre rôle… Nous recrutons toujours des PDG », a-t-il déclaré. ajoutée.

Cela a certainement été le cas ces derniers temps.