La vie de James Howells a changé lorsqu’il a jeté un disque dur de la taille d’un iPhone 6.

Howells, de la ville de Newport, dans le sud du Pays de Galles, avait deux disques durs identiques pour ordinateur portable rangés dans un tiroir en 2013. L’un était vierge ; il dit que l’autre contenait 8 000 bitcoins – d’une valeur actuelle d’environ 181 millions de dollars, même après le récent crash crypto.

Il avait voulu jeter le disque vierge, mais à la place, le lecteur contenant la crypto-monnaie a fini par aller à la décharge locale dans un sac poubelle.

Neuf ans plus tard, il est déterminé à récupérer sa réserve, qu’il a extraite en 2009.

Howells, 36 ans, espère que les autorités locales le laisseront organiser une chasse au trésor de haute technologie pour les bitcoins enterrés. Son problème est qu’il ne peut pas entrer dans la décharge.

Pendant près d’une décennie, le conseil municipal de Newport a rejeté ses demandes de creuser pour son disque dur, affirmant que cela serait coûteux et dommageable pour l’environnement, mais Howells n’est pas découragé.

Il a donné à Insider un premier aperçu de sa nouvelle proposition de 11 millions de dollars – soutenue par un financement en capital-risque – pour rechercher jusqu’à 110 000 tonnes de déchets. Il espère que le présenter au conseil dans les semaines à venir le persuadera de le laisser enfin essayer de récupérer le disque dur.

Trouver un disque dur dans 110 000 tonnes de déchets

Chercher un disque dur parmi des milliers de tonnes de déchets peut sembler une tâche herculéenne.

Mais Howells, un ancien informaticien, dit qu’il pense que c’est réalisable grâce à une combinaison de trieurs humains, de chiens robots et d’une machine alimentée par l’intelligence artificielle formée pour rechercher des disques durs sur un tapis roulant.

Son plan a deux versions, basées sur la quantité de décharge que le conseil lui permettrait de rechercher.

Selon ses estimations, l’option la plus étendue prendrait trois ans et impliquerait de récurer 100 000 tonnes métriques – soit environ 110 000 tonnes – de déchets pour un coût de 11 millions de dollars. Une version réduite coûterait 6 millions de dollars et prendrait 18 mois.

Il a réuni une équipe de huit experts spécialisés dans des domaines tels que le tri alimenté par l’IA, l’excavation des décharges, la gestion des déchets et l’extraction de données – dont un conseiller qui travaillait pour une entreprise qui a récupéré les données de la boîte noire de la navette spatiale Columbia qui s’est écrasée.

Les experts et leurs sociétés seraient engagés pour exécuter les fouilles et recevraient une prime si le trésor de bitcoins était récupéré avec succès.

« Nous essayons de réaliser ce projet selon une norme commerciale complète », a déclaré Howells.

Howells a déclaré que les machines déterreraient les ordures, qui seraient ensuite triées dans une installation éphémère près de la décharge.

Des cueilleurs humains le passeraient au crible, ainsi qu’une machine d’une entreprise de l’Oregon appelée Max-AI. La machine ressemblerait à un scanner installé sur un tapis roulant.

Remi Le Grand de Max-AI a déclaré à Insider que la société formerait des algorithmes d’IA pour repérer les disques durs qui ressemblent à ceux de Howells. Un bras mécanique sélectionnerait alors tous les objets qui pourraient être des prétendants.

Howells a intégré les coûts de sécurité dans son plan, craignant que les gens essaient de déterrer eux-mêmes le disque dur.

Il a prévu un budget pour des caméras de vidéosurveillance 24 heures sur 24 ainsi que deux chiens robotiques « Spot » de Boston Dynamics qui fonctionneraient comme des patrouilles mobiles de vidéosurveillance la nuit et balayeraient la zone pour tout ce qui ressemble à son disque dur le jour.

Howells a déclaré à Insider que son équipe avait eu sa première réunion en mai au Celtic Manor Resort à l’extérieur de Newport pour ce qu’il a appelé une répétition générale de son discours au conseil.

C’est une histoire qui va de l’incroyablement banal au colossal Richard Hammond

La réunion a été filmée et suivie par l’ancien animateur de « Top Gear » Richard Hammond, qui est sur le point de publier un court documentaire YouTube sur Howells.

« Ils sont clairement un groupe de personnes très engagées qui ont confiance en lui et en le plan », a déclaré Hammond à Insider de l’équipe de Howells.

« C’est une histoire qui va de l’incroyablement banal au colossal », a déclaré Hammond. « Si j’étais à sa place, je ne pense pas que j’aurais la force d’ouvrir la porte. »

Après l’excavation, les ordures seraient nettoyées et autant que possible seraient recyclées, a déclaré Howells. Le reste serait réenterré.

« Nous ne voulons en aucun cas nuire à l’environnement », a-t-il déclaré. « Si quoi que ce soit, nous voulons tout laisser dans un meilleur état. »

Ses plans incluent également la construction d’un parc solaire ou éolien au-dessus du site d’enfouissement une fois le projet terminé. Pourtant, les chances que le conseil accepte sa vision de sitôt semblent minces.

« Il n’y a rien que M. Howells puisse nous présenter » qui mettrait le conseil d’accord, a déclaré un représentant du conseil à Insider. « Ses propositions posent un risque écologique important, que nous ne pouvons accepter et que nous ne pouvons même pas prendre en compte en raison des conditions de notre permis. »

Le disque dur fonctionnera-t-il même s’il est trouvé ?

Le fonctionnement du disque dur dépend d’un composant appelé « plateau » – un disque en verre ou en métal qui contient les données. Howells dit que tant que le plateau n’est pas fissuré, il y a 80 à 90 % de chances que les données soient récupérables.

Phil Bridge, un professionnel de la récupération de données qui a conseillé Howells sur le projet, a déclaré à Insider que ces chiffres étaient exacts.

Mais si le plateau est endommagé, dit Bridge, il n’y a qu’une petite chance que les données puissent être récupérées.

Bridge dit qu’il s’est impliqué dans le projet parce qu’il l’a trouvé intrigant. « Ce n’est qu’un de ces cas qui suscite l’intérêt de tout le monde », a-t-il déclaré. « Ce serait juste une réussite fantastique pour l’aider à le récupérer et prouver que tout le monde a vraiment tort. »

D’où proviendrait le financement?

Hanspeter Jaberg et Karl Wendeborn, deux investisseurs en capital-risque basés respectivement en Suisse et en Allemagne, ont déclaré à Insider qu’ils avaient promis de fournir 11 millions de dollars pour financer le projet si Howells obtenait l’approbation du conseil.

« C’est évidemment une aiguille dans la botte de foin, et c’est un investissement à très, très haut risque », a déclaré Jaberg.

Howells a déclaré qu’il n’avait pas de contrat avec les bailleurs de fonds potentiels, mais qu’il avait discuté du plan lors des réunions Zoom. « Jusqu’à ce que j’aie quelque chose par écrit du conseil municipal de Newport », a-t-il dit, « il n’y a rien à signer. »

Et s’il trouve la réserve de bitcoins ?

Howells a déclaré que s’il parvenait à récupérer les données, il conserverait environ 30 % de ce qui s’y trouve, soit un peu plus de 54 millions de dollars à la valeur actuelle.

Il a déclaré qu’environ un tiers irait à l’équipe de récupération, 30% aux investisseurs et le reste pour des causes locales, notamment en donnant 50 £, soit environ 61 $ à la valeur actuelle, en bitcoins à chacun des 150 000 habitants de Newport.

Le montant est passé des 240 $ chacun qu’il a déclaré à CNN en janvier 2021; Howells a déclaré qu’il avait décidé d’investir plus d’argent dans la sécurisation des « entreprises professionnelles » pour l’excavation afin d’aider à convaincre le conseil.

Que faire si le conseil n’est pas d’accord avec ses plans ?

Si Howells ne parvient pas à obtenir le soutien du conseil, dit-il, son dernier recours sera de poursuivre l’autorité locale en justice en affirmant que ses actions constituent un « embargo illégal » sur le disque dur. « J’ai hésité à emprunter cette voie dans le passé parce que je ne voulais pas causer de problèmes », a-t-il déclaré. « Je voulais travailler avec le conseil municipal de Newport. »

Howells a déclaré qu’il n’avait jamais eu droit à une rencontre en personne avec le conseil. Il a dit qu’il avait eu une réunion Zoom de 20 minutes en mai 2021, mais espérait que son nouveau plan d’affaires l’aiderait à percer.

Il a déclaré avoir rencontré sa députée locale, Jessica Morden, le 24 juin. Le bureau de Morden a confirmé que la réunion avait eu lieu.

Une fois qu’il a informé le conseil de son nouveau plan, tout ce qu’il peut faire est d’attendre. « C’est la meilleure situation dans laquelle j’ai été jusqu’à présent », a-t-il déclaré. « C’est l’opération la plus professionnelle que nous ayons mise en place, et nous avons toutes les meilleures personnes impliquées. »

Le « promoteur de la crypto » dit qu’il gagne sa vie en achetant du bitcoin tous les mois et en le revendant quand il a besoin d’argent.

Howells dit qu’il essaie de ne pas trop penser à ce que sa part de l’argent lui permettrait de faire, si jamais le disque dur était retrouvé en état de marche. « Sinon, » dit-il, « tu te rends juste fou. »