WASHINGTON – Il y a eu un déjeuner dans un bistro français près du Congrès avec la sénatrice Kirsten Gillibrand de New York, et une réunion avec certains des principaux conseillers économiques du président Biden. Puis est venu un dîner privé avec un important régulateur financier.

Le sujet était toujours le même : « comment gagner l’avenir » dans la course mondiale à la domination de la crypto-monnaie – du moins du point de vue d’Andreessen Horowitz, la société de capital-risque de la Silicon Valley qui a dépêché une équipe d’initiés de Washington pour plaider sa cause lors d’un récent blitz de lobbying de cinq jours.

À un moment où les entreprises technologiques ont une mauvaise odeur à Washington et alors que l’industrie de la cryptographie en évolution rapide est de plus en plus surveillée par les législateurs et les régulateurs, Andreessen Horowitz poursuit un plan particulièrement audacieux : à la fois posséder de gros morceaux du monde émergent des monnaies numériques et participer à la rédaction des règles de fonctionnement.

Pour faire avancer son programme, l’entreprise a embauché un éventail de mains expérimentées du gouvernement. Ils comprennent Tomicah Tillemann, un ancien collaborateur de M. Biden lorsqu’il était sénateur; Katie Haun, ancienne procureure en crypto-monnaie du ministère de la Justice ; et Brian D. Quintenz, qui s’est joint à l’effort quelques jours seulement après avoir quitté la Commodity Futures Trading Commission, un régulateur de crypto.

Déjà, Andreessen Horowitz – également connu sous le surnom d’A16Z – a financé au moins 50 start-ups crypto, avec plusieurs nouvelles offres annoncées chaque semaine, ce qui en fait le plus grand investisseur crypto au monde.

Cet été, il a créé un nouveau fonds d’investissement de 2,2 milliards de dollars pour profiter de la croissance rapide de la crypto-monnaie et de l’architecture technologique et financière qui la sous-tend.

C’est également un investisseur majeur dans Coinbase, l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie, ainsi qu’un certain nombre de nouvelles start-ups. L’entreprise a recruté tellement de personnes possédant une expertise dans l’industrie que la vague d’embauche est devenu une blague courante sur Twitter.

La vision que poursuivent les fondateurs d’A16Z, Marc Andreessen et Ben Horowitz, est d’être au centre d’un nouvel écosystème de technologies numériques en plein essor qui bouleversera des secteurs aussi variés que l’art, la banque, la finance, les jeux, le commerce électronique, la musique, le social médias et télécommunications.

Leur proposition de réglementation met en évidence les problèmes liés au soutien bipartite général: surmonter l’avance de la Chine en matière de monnaie numérique et de paiements, reconquérir le rôle de l’Amérique en tant que principal innovateur technologique et élargir les opportunités économiques.

« Dans la mesure où les décideurs politiques peuvent avoir accès à de bonnes informations, cela les aidera à résoudre leurs problèmes et permettra également à la prochaine génération d’Internet de s’épanouir d’une manière qui sera bonne pour nous », a déclaré M. Tillemann. « C’est mutuellement bénéfique. »

Mais les propositions, disent les experts extérieurs qui les ont examinées, concernent bien plus l’intérêt personnel que les avantages sociétaux ou nationaux.

« Il s’agit d’une tentative assez transparente de profiter à leurs résultats », a déclaré Lee Reiners, ancien superviseur d’institutions financières d’importance systémique à la Federal Reserve Bank de New York.

Le projet de loi A16Z qui circule donnerait aux entreprises dans lesquelles il a investi un coup de pouce en exemptant les entités liées de certaines exigences en matière de déclaration fiscale, de protection des consommateurs et de lutte contre le blanchiment d’argent.

« Il s’agit d’un cas classique consistant à demander au renard de concevoir le poulailler », a déclaré Rohan Grey, avocat en finance et professeur de droit qui a conseillé les démocrates du Congrès sur la législation visant à réglementer les paiements numériques en attente à la Chambre. « Ils disent les choses d’une manière qui semble raisonnable, mais cela implique qu’ils abandonnent essentiellement très peu dans l’intérêt public. »

Rachael Horwitz, porte-parole d’A16Z, a déclaré que la société se félicitait de ce débat. « Nous parions gros sur les fondateurs et les idées ayant le potentiel de façonner l’avenir dans l’espoir qu’ils renverseront les gardiens et les intermédiaires du passé », a-t-elle déclaré.

Depuis sa création en 2009, Andreessen Horowitz a claironné une approche différente du capital-risque.

Il a promu le culte du fondateur – l’idée que les entrepreneurs déterminés qui créent une entreprise sont les mieux placés pour diriger – et au lieu de simplement fournir du capital, il a offert de l’aide pour le recrutement, les ventes et le marketing.

C’était une philosophie enracinée dans l’expérience personnelle. À 22 ans, récemment diplômé en informatique de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, M. Andreessen a aidé à créer Netscape, le premier navigateur Web populaire, en 1994. M. Horowitz a rejoint Netscape au début d’une guerre avec Microsoft, qui dominait le marché de l’informatique personnelle et limitait délibérément l’accès au navigateur. Netscape a été vendu à AOL pour 4,2 milliards de dollars en 1998, et un an plus tard, la paire a lancé une première société de cloud computing qui a été vendue à Hewlett-Packard pour 1,6 milliard de dollars en 2007.

En tant qu’investisseurs en capital-risque, M. Andreessen et M. Horowitz ont levé des fonds de manière agressive et ont surenchéri sur leurs rivaux, en prenant des participations précoces dans Facebook, Twitter, Pinterest, Airbnb et Slack. M. Andreessen a défini l’approche comme « nous contre le monde ».

Andreessen Horowitz s’inspire de la société hollywoodienne de gestion des talents Creative Artists Agency, qui a embrassé l’ambition démesurée de représenter chaque star hollywoodienne.

« L’objectif était essentiellement le monopole », a déclaré l’un des fondateurs de CAA, Michael Ovitz, lors d’une discussion en avril sur l’application audio soutenue par A16Z Clubhouse avec M. Andreessen et M. Horowitz, qui l’ont amené à expliquer l’influence de son agence sur eux.

Le premier investissement en crypto-monnaie d’Andreessen Horowitz a eu lieu fin 2013 avec un pari initial de 20 millions de dollars sur Coinbase. Peu de temps après, M. Andreessen a écrit dans un article d’opinion dans le New York Times que Bitcoin, la première crypto-monnaie au monde, annonçait un changement technologique sismique, à égalité avec le PC dans les années 1970 et Internet dans les années 1990.

« Le bitcoin offre une vaste perspective d’opportunités pour réimaginer comment le système financier peut et devrait fonctionner à l’ère d’Internet », a écrit M. Andreessen.

Coinbase est devenu public en avril, la participation d’Andreessen Horowitz étant évaluée à 11 milliards de dollars.

En 2018, la société a lancé son premier fonds dédié aux investissements cryptographiques, levant 350 millions de dollars. Il s’agissait d’une entité juridique distincte pour se conformer aux règles sur les valeurs mobilières qui limitent les allocations des sociétés de capital-risque à des investissements plus risqués, comme les entreprises de crypto-monnaie.

Mais voyant le potentiel croissant de la cryptographie, Andreessen Horowitz est passé d’une société de capital-risque à un conseiller en investissement enregistré en 2019 – une décision coûteuse qui l’a soumise à une plus grande surveillance réglementaire mais lui a permis de poursuivre des transactions de cryptographie sans entrave.

La société a créé un deuxième fonds crypto de 515 millions de dollars en 2020 et un troisième fonds de 2,2 milliards de dollars cette année.

Les dirigeants d’A16Z ont rapidement réalisé que, pour offrir des retours importants sur tout cet investissement, il faudrait jouer un rôle majeur dans l’élaboration des règles pour ces entreprises.

Se tourner vers Washington

Le soleil se couchait alors que le bruit des hélicoptères militaires couvrait parfois les bavardages lors d’un cocktail A16Z le long du front de mer de Washington. Le rassemblement a réuni la plupart des membres de l’équipe politique récemment embauchée par l’entreprise, se déplaçant sur un patio tout en grignotant des beignets de crabe et en sirotant des boissons, concluant ainsi leur campagne de lobbying de cinq jours.

Aucun autre joueur de crypto dans le jeu d’influence de Washington n’a une gamme qui rivalise avec l’équipe que A16Z a constituée.

Mme Haun, qui a lancé l’effort de lobbying à Washington, est co-directrice du fonds de crypto-monnaie de 2 milliards de dollars. Pendant son séjour au ministère de la Justice, elle a aidé à poursuivre deux agents fédéraux infiltrés qui ont volé des centaines de milliers de dollars de Bitcoin à Silk Road, un marché illicite du dark web sur lequel ils enquêtaient.

Elle a rejoint A16Z en 2018 et a fait venir cet été M. Tillemann, qui est désormais le principal avocat de l’équipe à Washington.

Les autres nouveaux membres incluent William H. Hinman, l’ancien directeur de la division des finances des sociétés à la Securities and Exchange Commission;Brent McIntosh, un ancien sous-secrétaire au Trésor sous l’administration Trump ; et Jai Ramaswamy, qui a dirigé la division du blanchiment d’argent du ministère de la Justice pendant l’administration Obama. Chacun d’eux, ainsi que M. Quintenz, qui était un fervent défenseur de la cryptographie à la CFTC, a participé à des séances d’information avec des régulateurs financiers, des membres du Congrès ou des responsables de la Maison Blanche.

Mais aucun d’entre eux n’est enregistré comme lobbyiste. M. Tillemann a soutenu que ce n’était pas ce qu’ils faisaient à Washington. « Nous ne pensons pas avoir besoin d’une équipe de lobbying pour le moment, et nous ne considérons pas cela comme un effort de lobbying », a-t-il déclaré, qualifiant cela « d’opportunité de travailler de manière constructive avec les décideurs politiques pour résoudre des problèmes d’intérêt commun ».

La société affirme que ses représentants n’ont pas besoin de s’enregistrer en tant que lobbyistes en raison d’une échappatoire limitant l’obligation d’enregistrement à ceux qui passent au moins 20 % de leur temps à faire du lobbying.

Lors de leurs pitchs à Washington, les membres de l’équipe A16Z ont fréquemment évoqué leur engagement à « démocratiser » Internet. Ils ont déclaré que la nature décentralisée de la crypto-monnaie permettrait à un plus grand nombre de personnes d’accéder plus facilement aux prêts et aux investissements via des plateformes de cryptographie telles que Compound et Uniswap qu’Andreessen a soutenues.

Et ils ont déclaré que la crypto-monnaie permettrait aux artistes, musiciens et influenceurs de gagner de l’argent sans intermédiaires coûteux, via des plateformes soutenues par A16Z comme Open Sea, qui leur permet de vendre leur travail en utilisant des jetons non fongibles, ou NFT, qui prouvent la propriété d’un morceau particulier de art ou musique trouvés en ligne.

Mais M. Reiners et M. Grey, avocats qui ont lu attentivement les propositions réglementaires d’A16Z, et Dan Awrey, professeur à la Cornell Law School et expert en réglementation financière qui a conseillé des institutions financières mondiales, ont déclaré qu’ils étaient troublés par de nombreux éléments clés du plan. Ils ont dit que c’était égoïste et qu’il créerait des voies pour échapper aux réglementations existantes, laissant les consommateurs vulnérables.

Ils ont souligné une disposition A16Z incluse dans le projet de loi qui créerait une exemption de l’Investment Company Act de 1940, qui soumet les entreprises à la surveillance de la SEC.

Certaines start-ups crypto financées par A16Zs’organisent autour d’un nouveau type d’entité appelée organisation autonome décentralisée, ou DAO, qui serait exemptée de la loi dans le cadre du plan A16Z.

Cette exemption est justifiée, soutient A16Z, car les DAO sont censés être gérés par la communauté des utilisateurs de crypto plutôt que par des cadres à but lucratif. Mais les bailleurs de fonds de ces plateformes devraient encore réaliser des bénéfices considérables car les fondateurs des start-ups crypto possèdent souvent une part importante des jetons crypto spéciaux qui peuvent, dans certains cas, accorder un droit de vote pour aider à gouverner ces plateformes.

La proposition A16Z limiterait également la capacité du Consumer Financial Protection Bureau à réglementer les DAO au-delà de l’exigence de certaines divulgations. Il propose plutôt que le gouvernement fédéral envisage de s’en remettre à un « organisme d’autoréglementation » créé par l’industrie pour définir et appliquer la façon dont les consommateurs sont traités. Et cela donnerait un traitement fiscal préférentiel aux DAO, limitant les informations qu’ils doivent remettre à l’Internal Revenue Service et exonérant d’impôt les soi-disant cotisations des membres qu’ils perçoivent.

L’effet net des propositions d’A16Z, selon les experts, serait d’ouvrir des failles que l’entreprise et d’autres acteurs du secteur financier, peut-être même les fonds spéculatifs, pourraient utiliser pour se réorganiser d’une manière qui pourrait saper le système de réglementation financière.

« Au nom de la démocratisation de la finance, ce que je vois est un jeu de monte à trois cartes où ils déplacent des balles en espérant que les gens ne comprennent pas que le jeu est truqué », a déclaré M. Awrey. « Mais ce qu’ils demandent ici, c’est l’exemption totale de certaines des lois les plus importantes sur la protection des investisseurs aux États-Unis. »

Dans une réponse de 10 pages que la société a fournie au Times, un avocat d’A16Z a écrit que « nous nous félicitons des commentaires clarifiés sur la façon de resserrer cela pour éviter de créer une exemption plus large que prévu ».

La Maison Blanche et les législateurs ont refusé de discuter en détail de leurs réunions avec les représentants de l’entreprise, mais les entreprises du secteur ont déclaré que les efforts d’Andreessen Horowitz à Washington faisaient partie de ce qui en faisait un partenaire d’investissement attrayant.

« La loi est la loi, mais c’est juste une question de comment elle est appliquée », a déclaré Ian Lee, l’un des fondateurs de Syndicate, une start-up crypto qui a choisi A16Z pour mener son tour d’investissement en juin. « C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le partenariat avec Andreessen Horowitz et son équipe juridique et réglementaire avait beaucoup de sens. »