BlockFi, une start-up financière à croissance rapide dont le siège social à Jersey City est situé de l’autre côté de la rivière Hudson par rapport à Wall Street, aspire à être le JPMorgan Chase de la crypto-monnaie.

Elle propose des cartes de crédit, des prêts et des comptes générateurs d’intérêts. Mais plutôt que de traiter principalement en dollars, BlockFi opère dans le monde en pleine expansion des monnaies numériques, l’une des nouvelles générations d’institutions créant efficacement un système bancaire alternatif aux frontières de la technologie.

« Nous ne sommes qu’au début de cette histoire », a déclaré Flori Marquez, 30 ans, fondateur de BlockFi, qui a été créé en 2017 et affirme avoir plus de 10 milliards de dollars d’actifs, 850 employés et plus de 450 000 clients de détail qui peuvent obtenir prêts en quelques minutes, sans vérification de crédit.

Mais pour les régulateurs étatiques et fédéraux et certains membres du Congrès, l’entrée de la crypto dans le secteur bancaireest une cause d’alarme. La technologie perturbe le monde des services financiers de manière si rapide et imprévisible que les régulateurs sont loin derrière, laissant potentiellement les consommateurs et les marchés financiers vulnérables.

Au cours des derniers mois, de hauts responsables de la Réserve fédérale et d’autres régulateurs bancaires ont commencé de toute urgence ce qu’ils appellent un « crypto sprint » pour tenter de rattraper les changements rapides et trouver comment limiter les dangers potentiels d’une industrie émergente dont la courte l’histoire a été marquée autant par la spéculation à gros enjeux que par les avancées technologiques.

Dans des interviews et des déclarations publiques, les responsables fédéraux et les autorités des États avertissent que l’industrie des services financiers cryptographiques est dans certains casvulnérable aux pirates informatiques et à la fraude et tributaire d’innovations risquées. Le mois dernier, la plateforme crypto PolyNetwork brièvement perdu 600 millions de dollars des actifs de ses clients à des pirates informatiques, dont une grande partie n’a été restituée qu’après que les fondateurs du site ont supplié les voleurs de céder.

« Nous avons besoin d’autorités supplémentaires pour empêcher les transactions, les produits et les plates-formes de tomber entre les failles de la réglementation », a écrit en août Gary Gensler, président de la Securities and Exchange Commission, dans une lettre à la sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, sur les dangers de produits de crypto-monnaie. « Nous avons également besoin de plus de ressources pour protéger les investisseurs dans ce secteur en croissance et volatil. »

La SEC a créé un bureau autonome pour coordonner les enquêtes sur la crypto-monnaie et d’autres actifs numériques, et elle a recruté des universitaires possédant une expertise connexe pour l’aider à suivre les changements rapides. Reconnaissant qu’il pourrait falloir au moins un an pour rédiger des règles ou faire adopter une législation au Congrès, les régulateurs peuvent publier des directives provisoires pour définir certaines attentes afin d’exercer un contrôle sur l’industrie.

BlockFi a déjà été ciblé par les régulateurs de cinq États qui l’ont accusé d’avoir enfreint les lois locales sur les valeurs mobilières.

Les inquiétudes des régulateurs s’étendent à des offres encore plus expérimentales de sociétés comme PancakeSwap, dont les « pools de sirops » se vantent que les utilisateurs peuvent gagner jusqu’à 91% de retour annuel sur les dépôts cryptographiques.

La secrétaire au Trésor Janet L. Yellen et Jerome H. Powell, président de la Réserve fédérale, ont également fait part de leurs préoccupations, alors même que la Fed et d’autres banques centrales étudient l’opportunité d’émettre leurs propres monnaies numériques.

M. Powell a souligné la prolifération des pièces dites stables, des monnaies numériques dont la valeur est généralement indexée sur le dollar et qui sont fréquemment utilisées dans les transferts d’argent numériques et d’autres transactions comme les prêts.

« Nous avons une tradition dans ce pays où, vous savez, où l’argent du public est détenu dans ce qui est censé être un actif très sûr », a déclaré M. Powell lors d’un témoignage au Congrès en juillet, ajoutant: « Cela n’existe pas vraiment. pour les pièces stables.

La frontière bancaire de la crypto-monnaie comprend un large éventail d’entreprises. À une extrémité se trouvent celles qui fonctionnent sur des modèles similaires à ceux des banques traditionnelles axées sur les consommateurs, comme BlockFi ou Kraken Bank, qui a obtenu une charte spéciale dans le Wyoming et espère d’ici la fin de cette année accepter les dépôts de crypto-monnaie des consommateurs – mais sans l’assurance traditionnelle de la Federal Deposit Insurance Corporation.

À l’extrémité la plus radicale se trouve la finance décentralisée, ou DeFi, qui s’apparente davantage à Wall Street pour la crypto-monnaie. Les joueurs incluent Compound, une société de San Francisco qui opère complètement en dehors du système de réglementation. DeFi élimine les intermédiaires humains tels que les courtiers, les employés de banque et les commerçants, et utilise à la place des algorithmes pour exécuter des transactions financières, telles que les prêts et les emprunts.

« Crypto est la nouvelle banque fantôme », a déclaré Mme Warren dans une interview. « Il fournit bon nombre des mêmes services, mais sans les protections des consommateurs ou la stabilité financière qui sous-tendent le système traditionnel. »

« C’est comme filer de la paille en or », a-t-elle ajouté.

Les législateurs et les régulateurs craignent que les consommateurs ne soient pas toujours pleinement conscients des dangers potentiels des nouveaux services de cryptographie de type bancaire et des plateformes de financement décentralisées. Les comptes de dépôt crypto ne sont pas assurés par le gouvernement fédéral et les avoirs peuvent ne pas être garantis si les marchés se détraquent.

Les personnes qui empruntent contre leur crypto pourraient faire face à la liquidation de leurs avoirs, parfois sur des marchés entièrement automatisés et non réglementés.

Du prêteur sur gage à la banque

La croissance extraordinaire de BlockFi – et la récente répression par les régulateurs de l’État – illustrent le chemin difficile des sociétés de services financiers de crypto-monnaie au milieu de la confusion quant à ce qu’elles font.

L’activité de BlockFi n’est pas différente de celle d’une banque ordinaire. Il prend des dépôts de crypto-monnaies et paie des intérêts sur ceux-ci. Il accorde des prêts en dollars à des personnes qui mettent de la crypto-monnaie en garantie. Et il prête la crypto aux institutions qui en ont besoin.

Pour les consommateurs, le principal attrait de BlockFi est la possibilité de contracter des prêts en dollars jusqu’à la moitié de la valeur de leur garantie cryptographique, permettant aux clients d’obtenir de l’argent sans le coup fiscal de la vente de leurs actifs numériques, ou de tirer parti de la valeur des avoirs pour acheter plus de crypto-monnaie. La société offre également des intérêts allant jusqu’à 8 % par an sur les dépôts cryptographiques, contre une moyenne nationale de 0,06 % pour les dépôts d’épargne dans les banques en août.

Comment BlockFi peut-il offrir un taux aussi élevé ? En plus de facturer des intérêts sur les prêts qu’il accorde aux consommateurs, il prête de la crypto-monnaie à des institutions comme Fidelity Investments ou Susquehanna International Group qui utilisent ces actifs pour des transactions d’arbitrage de crypto-monnaie rapides et parfois lucratives, transmettant des rendements élevés aux clients. Et parce que BlockFi n’est pas officiellement une banque, elle n’a pas les coûts importants associés au maintien des réserves de capital requises et au respect des autres réglementations bancaires.

Contrairement également à une banque, BlockFi ne vérifie pas les cotes de crédit, s’appuyant plutôt sur la valeur de la garantie cryptographique sous-jacente des clients. Les dirigeants de l’entreprise soutiennent que l’approche démocratise les services financiers, les ouvrant aux personnes sans les caractéristiques traditionnelles de fiabilité – comme un bon crédit – mais avec des actifs numériques.

Le modèle a fonctionné pour BlockFi. Il embauche des employés de Londres à Singapour, tandis que des investisseurs de premier plan – comme Bain Capital, Winklevoss Capital et Coinbase Ventures – se sont précipités pour financer son expansion. La société a levé au moins 450 millions de dollars de capital.

Mais pour les régulateurs, les offres de BlockFi sont inquiétantes et déroutantes – à tel point qu’en Californie, où BlockFi a d’abord demandé une licence de prêteur, les autorités lui ont d’abord conseillé de demander plutôt une licence de prêteur sur gages. Leur raisonnement était que les clients qui sollicitent un prêt auprès de BlockFi remettent des avoirs en crypto-monnaie en garantie de la même manière qu’un client pourrait donner une montre à un prêteur sur gages en échange d’argent.

Mme Marquez de BlockFi a appelé le bureau du shérif de San Francisco au sujet d’une licence de prêteur sur gages, pour être à nouveau redirigée. « Non, les licences des prêteurs sur gages ne concernent que les biens physiques », a-t-elle raconté en se faisant dire. « Et parce que la crypto est un actif virtuel, cette licence ne s’applique pas à vous. »

Sans se laisser décourager, elle est retournée auprès des régulateurs bancaires de l’État et les a persuadés que BlockFi était qualifié de prêteur, bien qu’il s’agisse d’une nouvelle variété. La société possède désormais des licences dans au moins 28 États, qu’elle utilise pour les dépôts de crypto-monnaie de ses plus de 450 000 clients, dont beaucoup se trouvent en dehors des États-Unis. Au cours des trois premiers mois de cette année, la valeur de la cryptographie détenue dans les comptes portant intérêt BlockFi a plus que triplé pour atteindre 14,7 milliards de dollars contre 4,4 milliards de dollars, un bond en partie dû à la hausse du prix du Bitcoin et d’autres crypto-monnaies.

Au fur et à mesure que l’entreprise s’est développée, les régulateurs sont devenus de plus en plus inquiets. Le procureur général du New Jersey lui a envoyé une lettre de « cesser et s’abstenir » en juillet, affirmant qu’il vend un produit financier qui nécessite une licence de valeurs mobilières, avec toutes les obligations associées, y compris les divulgations obligatoires.

« Personne n’obtient de laissez-passer gratuit simplement parce qu’il opère sur le marché en évolution rapide des crypto-monnaies », a déclaré le procureur général par intérim, Andrew J. Bruck.

BlockFi n’informe pas adéquatement les clients des risques associés à son utilisation de leurs dépôts de crypto-monnaie pour les pools d’emprunt, y compris la « solvabilité des emprunteurs, le type et la nature des transactions », ont ajouté des responsables du Texas dans leur propre plainte, faisant écho aux allégations faites par des représentants de l’État. en Alabama, au Kentucky et au Vermont.

Zac Prince, directeur général de BlockFi, a déclaré que la société se conformait à la loi mais que les régulateurs ne comprenaient pas pleinement ses offres. « En fin de compte, nous voyons cela comme une opportunité pour BlockFi d’aider à définir l’environnement réglementaire de notre écosystème », a-t-il écrit dans une note aux clients.

Briser le moule bancaire

Le défi réglementaire est encore plus grand lorsqu’il s’agit d’autres développeurs émergents de crypto finance dans le monde de DeFi, tels que Compound, SushiSwap et Aave ainsi que PancakeSwap.

Ce sont tous des marchés essentiellement automatisés gérés par des programmes informatiques facilitant les transactions sans intervention humaine – la version crypto-ère des salles de marché. L’idée est d’éliminer les intermédiaires et de réunir acheteurs et vendeurs sur la blockchain, la technologie derrière la crypto-monnaie. Les sites ne collectent même pas les informations personnelles des utilisateurs.

Les fondateurs de ce type de plates-formes soutiennent qu’ils ne font que construire un « protocole » finalement dirigé par une communauté d’utilisateurs, avec le code informatique exécutant efficacement le spectacle.

Robert Leshner, 37 ans, a lancé Compound en 2018 après avoir passé un an dans un petit bureau sous-loué dans le quartier de Mission à San Francisco avec cinq collègues, à expérimenter un programme informatique qui deviendrait une partie de la fondation du mouvement DeFi.

Compound – soutenu par d’éminents capital-risqueurs de crypto comme Andreessen Horowitz et Coinbase Ventures – possède désormais plus de 20 milliards de dollars d’actifs. Chacun des près de 300 000 « clients » est représenté par une liste unique de 42 caractères de lettres et de chiffres. Mais Compound ne connaît pas leurs noms ni même de quel pays ils viennent.

M. Leshner et d’autres qui ont aidé à mettre en place Compound possèdent une grande partie de son jeton de crypto-monnaie auto-émis – connu sous le nom de COMP – qui a pris de la valeur, ce qui lui vaut, au moins sur le papier, des dizaines de millions de dollars.

M. Leshner a été surpris par la croissance rapide. « À chaque étape, la vitesse à laquelle la finance décentralisée vient de commencer à fonctionner m’a pris, ainsi que tout le monde, au dépourvu », a-t-il déclaré.

Les dirigeants de l’industrie disent que les inquiétudes concernant la sécurité et la stabilité des actifs numériques sont exagérées, mais les régulateurs financiers fédéraux s’efforcent toujours de maîtriser les derniers développements.

Les protocoles DeFi reposent en grande partie sur des pièces stables, des crypto-monnaies qui sont ostensiblement rattachées au dollar américain pour une valeur stable, mais sans garantie que leur valeur soit adéquatement soutenue.

Le marché global des pièces stables a grimpé à 117 milliards de dollars début septembre, contre 3,3 milliards de dollars en janvier 2019. Cela inquiète les régulateurs.

« Ces éléments sont effectivement traités par les utilisateurs comme des dépôts bancaires », a déclaré Lee Reiners, ancien superviseur de la Federal Reserve Bank de New York. « Mais contrairement aux dépôts réels, ils ne sont pas assurés par la FDIC, et si les titulaires de compte commencent à craindre de ne pas pouvoir retirer de l’argent, ils pourraient essayer de déclencher une panique bancaire. »

Une option à considérer, a déclaré Mme Warren, consiste à interdire aux banques aux États-Unis de détenir des dépôts en espèces pour sauvegarder des pièces stables, ce qui pourrait effectivement mettre fin à la flambée du marché. Une autre possibilité qui, selon certains, pourrait saper l’ensemble de l’écosystème crypto est la création d’un dollar numérique émis par le gouvernement.

« Vous n’auriez pas besoin de pièces stables, vous n’auriez pas besoin de crypto-monnaies si vous aviez une monnaie numérique américaine », a déclaré M. Powell, président de la Fed, en juillet. « Je pense que c’est l’un des arguments les plus solides en sa faveur. »