Silvergate Capital s’est taillé un créneau pour les échanges de crypto-monnaie à un moment où les actifs numériques peuvent sembler une activité risquée pour certaines banques traditionnelles. Pour l’instant, le pari semble payant.

La banque d’actifs de 12 milliards de dollars à La Jolla, en Californie, fournit un rail de paiement alternatif pour faciliter les transactions entre les investisseurs institutionnels et les échanges crypto tels que Coinbase, Kraken, Gemini et Bitstamp. Silvergate permet également aux émetteurs de pièces stables de frapper leur monnaie numérique.

Alors que les régulateurs et même certaines banques restent sceptiques quant à la sécurité et au potentiel commercial de la cryptographie, Silvergate perfectionne une spécialité que d’autres banques ont tenté d’imiter. Les bourses et les sociétés d’investisseurs institutionnels utilisent le Silvergate Exchange Network de la banque, qui permet l’achat et la vente de bitcoins la nuit et le week-end lorsque les rails de paiement normaux comme la chambre de compensation automatisée et FedWire sont désactivés.

Le PDG de Silvergate Bank, Alan Lane, a déclaré qu’il s’était converti au pouvoir des crypto-monnaies pour perturber le système financier dans le bon sens.

« J’ai bu le Kool-Aid en ce qui concerne le bitcoin et la décentralisation et tout ça », a déclaré Lane dans une interview. «Je crois que c’est un meilleur avenir financier pour nos enfants et petits-enfants. … Je veux leur laisser non seulement une planète saine, mais aussi un système financier sain. Et je pense que le bitcoin peut aider avec ça.

Les bons résultats de Silvergate au deuxième trimestre, la liste croissante de clients et la sélection pour émettre Diem – la monnaie numérique connue à l’origine sous le nom de Libra de Facebook – sont des signes que le pivot de la banque communautaire vers la crypto-monnaie fonctionne.

Au deuxième trimestre, le volume total des transferts en dollars sur le Silvergate Exchange Network a augmenté de 44 % par rapport au trimestre précédent, pour atteindre 240 milliards de dollars. Il s’agit d’une augmentation de 968 % par rapport au deuxième trimestre de l’an dernier.

Le nombre de clients en devises numériques de Silvergate est passé à 1 224 au deuxième trimestre, contre 1 104 au premier trimestre et 881 en juin 2020. Les dépôts des clients en devises numériques ont augmenté de 4,3 milliards de dollars pour atteindre 11,1 milliards de dollars au 30 juin 2021, contre 6,8 milliards de dollars. 31 mars 2021. L’ensemble des actifs et des dépôts a connu une forte croissance au cours de l’année écoulée, principalement en raison des activités liées au bitcoin.

Les analystes ont déclaré que les solides performances de Silvergate au deuxième trimestre, associées à la baisse de la valeur du bitcoin, montraient la résilience de son modèle commercial.

« Je crois absolument qu’il s’agit d’un précurseur et d’un leader de l’industrie dans ce qu’il recherche », a déclaré Michael Del Grosso, analyste de recherche chez Compass Point Research & Trading à Miami.

Quelques nouveaux entrants ont essayé de suivre l’exemple de ce que Silvergate a construit, notamment Signature Bank avec sa plate-forme de paiement numérique basée sur la blockchain Signet, et BankProv avec ProvXchange, qui permet aux clients d’échanger de l’argent entre eux en temps réel sans les retards de rails de paiement traditionnels.

« Mais pour le moment, du moins en termes de ce qu’ils construisent pour les fonds spéculatifs axés sur les devises numériques, pour les échanges, pour les fournisseurs de pièces stables, en termes de réseau, Silvergate est le Visa de l’espace », a déclaré Del Grosso.

Malgré le bon trimestre, le nombre de transactions crypto facilitées sur le réseau de la banque a en réalité diminué de 17% par rapport au premier trimestre à 137 947. Il s’agit tout de même d’une augmentation de 242% par rapport aux 40 286 transactions traitées au deuxième trimestre 2020.

Lane dit que la baisse des transactions a été causée par la baisse du prix du bitcoin au cours de la seconde moitié du trimestre, en particulier en juin. De nombreux clients institutionnels ont vendu leurs positions et sont passés aux espèces ou ont déplacé des dollars dans le système, a-t-il déclaré.

« Ils effectuaient moins de transactions quotidiennement, mais ces transactions étaient plus importantes en dollars », a déclaré Lane.

Origines de l’ILC

Silvergate Bank a ouvert ses portes en 1988 en tant que société de prêt industriel à charte d’État, bénéficiant du soutien de la Federal Deposit Insurance Corp.

Lane a rejoint la banque en décembre 2008, pendant la crise financière et juste avant l’extraction du premier bloc de bitcoins en janvier 2009. La banque comptait 280 millions de dollars d’actifs et 40 employés.

Avant de rejoindre Silvergate, Lane était président et chef de l’exploitation de la Southwest Community Bank à San Diego. Avant cela, il était PDG de la Business Bank of California.

« J’ai été attiré par Silvergate en raison de sa taille, mais surtout, parce qu’il était propre », a déclaré Lane. « Il n’y avait aucun problème de qualité de crédit et de solides ratios de capital pour une petite banque. C’était donc une plate-forme potentielle sur laquelle on pouvait s’appuyer.

Les succursales de la banque ont rassemblé des CD à taux élevé et des comptes du marché monétaire, et ont consenti des prêts immobiliers résidentiels et commerciaux.

« Je cherchais une banque qui était déjà opérationnelle, mais qui pourrait être modelée et modifiée », a déclaré Lane.

Moins de trois mois après avoir rejoint la banque, Lane a converti la charte ILC de Silvergate en charte de banque commerciale et a commencé à embaucher du personnel.

Un marché qui « ne dort jamais »

En 2013, Lane a vu la popularité croissante de la crypto-monnaie et s’est rendu compte qu’il y avait une opportunité de créer un réseau qui réduirait les frictions et le risque de contrepartie dans les transactions de crypto-monnaie.

« Le moment » aha « pour nous il y a plusieurs années était qu’il y avait cette friction qui existait entre le système bancaire traditionnel et le système de monnaie numérique, car les banques traditionnelles ne fonctionnent que 40 heures par semaine, du lundi au vendredi », a déclaré Lane. « Et ils dépendent du système de paiement de la Réserve fédérale ou de Swift en Europe. Pourtant, les marchés des devises numériques négocient 24 heures sur 24, sept jours sur sept, ils ne dorment tout simplement jamais. »

Le réseau propriétaire Silvergate Exchange Network permet aux investisseurs institutionnels d’acheter et de vendre des actifs cryptographiques en facilitant les transactions entre l’investisseur et l’échange cryptographique. En utilisant le SEN, les investisseurs et les bourses peuvent transférer des dollars américains entre leurs comptes en temps quasi réel, 24 heures sur 24 et sept jours sur sept. Silvergate tient un registre dans lequel ces transactions sont effectuées.

« Aujourd’hui, littéralement n’importe qui qui est n’importe qui dans la crypto est sur le Silvergate Exchange Network », a déclaré Joe Vafi, analyste fintech chez Canaccord. « Tous les grands échanges, toutes les institutions, les entreprises qui s’y lancent, sont connectés via Silvergate. »

Les transactions SEN sont gratuites. La banque facture des frais pour l’utilisation de l’ACH, les virements électroniques et le change de devises. Les émetteurs de Stablecoin sont facturés des frais d’abonnement mensuels.

« Nous partons du principe qu’il s’agit de transferts sur notre plate-forme, allant essentiellement du compte d’un client à Silvergate vers le compte d’un autre client à Silvergate, et ils sont gratuits pour nous », a déclaré Lane. « Et nous répercutons donc ce coût zéro sur nos clients. »

Silvergate gagne également de l’argent grâce à un produit de prêt appelé SEN Leverage, grâce auquel les investisseurs institutionnels peuvent emprunter contre le bitcoin qu’ils possèdent.

« Vous pouvez le voir comme un prêt sur marge », a déclaré Lane. « Si les clients nous promettent leur bitcoin pour un prêt, nous leur prêterons des dollars pour acheter plus de bitcoin. »

Lane reconnaît qu’il existe un risque car le bitcoin est volatil. Cependant, la banque n’a enregistré aucune perte et aucune liquidation forcée sur ces prêts, qu’elle a commencé à offrir en janvier 2020.

Il attribue les faibles pertes sur prêts au faible ratio prêt/valeur de ces prêts. La banque surveille les prêts 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, a-t-il déclaré.

« Si quelqu’un a 1 000 $ de bitcoins, peut-être que nous ne lui prêterons que 650 $ », a déclaré Lane. « Ainsi, le prix du bitcoin pourrait baisser de 35% avant qu’un remboursement ou une liquidation ne soit nécessaire. Pourtant, nous avons un déclencheur qui dit que si cela atteint 80 %, alors nous allons liquider. Nous avons donc des protections intégrées.

Une troisième façon pour Silvergate de gagner de l’argent est d’offrir la garde d’actifs numériques. La plupart du temps, les clients demandent à Silvergate de conserver leur bitcoin parce qu’ils souhaitent emprunter contre celui-ci.

La banque a toujours une succursale et exerce certaines activités bancaires traditionnelles.

« Toute cette initiative de monnaie numérique a vraiment éclipsé ce que nous faisions auparavant », a déclaré Lane.

La concentration sur la crypto apporte de nouveaux risques

Le modèle commercial inhabituel de Silvergate comporte des risques inhabituels.

L’un est la possibilité d’un exode massif des institutions de la crypto, a noté Del Grosso.

« Silvergate a parié la ferme, pour ainsi dire, sur ces types de clients », a-t-il déclaré. « Cela dit, je pense que c’est une stratégie qui a de la résistance. »

Il existe également un risque réglementaire. La secrétaire au Trésor Janet Yellen, le président du Conseil de la Réserve fédérale Jerome Powell et certains membres du Congrès ont tous évoqué l’idée d’une nouvelle réglementation et d’une nouvelle supervision de la crypto-monnaie. Le groupe de travail du président Biden sur les marchés financiers prévoit de publier des recommandations pour de nouvelles réglementations sur les crypto-monnaies.

« Ce que j’espère, c’est que les membres du Congrès feront un travail acharné pour vraiment comprendre ce qu’est le bitcoin et quels sont certains des autres cas d’utilisation », a déclaré Lane.

« Il y a ce récit selon lequel il n’est utilisé que par de mauvais acteurs, mais ce n’est clairement pas le cas », a-t-il déclaré.

Regarder vers l’avant

L’entreprise future de Silvergate est qu’elle s’attend à commencer à émettre Diem, la monnaie numérique que Facebook avait initialement tenté de lancer sous le nom de Balance, d’ici la fin de l’année.

Que Silvergate ait été choisi pour émettre Diem « montre que tous les grands acteurs de cette industrie considèrent Silvergate comme une ressource clé pour différentes parties de leur entreprise afin de franchir la ligne d’arrivée, de l’améliorer, de la rendre plus rentable, pour le rendre plus efficace », a déclaré Vafi.

Avec le poids de Facebook et d’autres derrière lui, Diem pourrait accélérer la croissance de Silvergate.

Cela pourrait également faire de Silvergate la cible d’un acquéreur potentiel, a déclaré Del Grosso.

« Il serait très logique qu’une grande banque vienne acheter Silvergate si elle voulait pénétrer dans l’espace crypto et qu’elle n’y était pas déjà », a déclaré Del Grosso.

Lane reconnaît cette menace.

« Si nous ne considérions pas cela au moins comme une possibilité, nous serions assez naïfs », a-t-il déclaré. Les deux banques où il travaillait auparavant ont toutes deux été vendues à de plus grandes banques.

« Nous ne construisons certainement pas Silvergate pour le vendre à la prochaine banque », a-t-il ajouté.

Si une grande banque ou une autre entreprise présentait une offre, il s’agirait d’une décision stratégique et financière. « Nous offrent-ils potentiellement plus que ce que nous pensons pouvoir faire si nous restons indépendants ? C’est le test décisif », a déclaré Lane.

Pour l’instant, Lane préférerait que Silvergate reste indépendant.

Ce que le bitcoin pourrait faire pour les générations futures, a-t-il déclaré, est de créer « un système financier beaucoup plus juste pour tout le monde et pas seulement pour le bénéfice de quelques-uns », a-t-il déclaré.

« Un système financier décentralisé basé sur le bitcoin pourrait fournir une répartition plus équitable de la richesse et une opportunité pour tout le monde de participer. »