En décembre, une crypto-monnaie émise par la start-up de réseautage social Decentralized Social a pris de la valeur après que Coinbase lui ait permis de commencer à négocier sur la bourse de l’entreprise.

L’inscription a donné un coup de fouet à la fortune de la start-up, son prix symbolique doublant brièvement pour atteindre un sommet de 187 $. Cela a également stimulé la fortune d’un autre partenaire clé, Coinbase, qui avait soutenu la start-up dans le cadre d’un tour de financement de 200 millions de dollars annoncé trois mois plus tôt.

DESO, comme le jeton est connu, est l’une des au moins 20 crypto-monnaies que Coinbase a répertoriées pour le commerce tout en détenant un investissement dans un projet connexe, selon une analyse du Financial Times des divulgations de la société, des données de PitchBook et des annonces publiques.

Les résultats montrent que, sur ces 20 projets, Coinbase n’en a répertorié que 12 comme avoirs sur le site Web de sa branche d’investissement interne, Coinbase Ventures, pas plus tard que cette semaine.

Andreessen Horowitz, l’un des principaux groupes de capital-risque de la Silicon Valley, est l’un des premiers investisseurs de Coinbase et siège au conseil d’administration de la société. La société de capital-risque a également investi dans au moins une douzaine de projets dont les jetons ont ensuite obtenu l’approbation de négocier sur Coinbase.

L’analyse montre comment les échanges de crypto-monnaie en roue libre brouillent les divisions qui sont plus strictement appliquées sur les marchés de capitaux traditionnels. Coinbase est le plus grand échange de crypto-monnaie aux États-Unis, ce qui en fait un acteur clé du boom de l’année dernière dans le commerce d’actifs numériques, avec plus de 7 millions d’utilisateurs effectuant des transactions mensuelles.

Après que le FT a envoyé une liste détaillée de questions à Coinbase la semaine dernière, la société a publié samedi un article de blog dans lequel elle promettait de rendre ses avoirs « encore plus transparents ».

Coinbase a déclaré qu’il n’avait pas coordonné les décisions d’inscription avec son conseil d’administration ou des investisseurs extérieurs. La société a ajouté que Coinbase Ventures, sa branche d’investissement en démarrage fondée en 2018, n’a « aucune influence » sur les décisions concernant les listes d’actifs.

Après que le FT ait ensuite envoyé cette semaine une liste de huit projets qui n’avaient pas été divulgués comme recevant le soutien de Coinbase Ventures et listant leurs jetons sur l’échange, Coinbase en a ajouté sept à son site Web, y compris Decentralized Social.

« Dans le monde des valeurs mobilières, les conflits d’intérêts doivent être identifiés, divulgués et gérés », a déclaré Tyler Gellasch, directeur exécutif du groupe d’investisseurs Healthy Markets. « En crypto, cela semble être un free-for-all. »

Un porte-parole de Coinbase a déclaré que la société maintient des politiques visant à atténuer les conflits d’intérêts et que tous les actifs dans lesquels elle détient un intérêt financier sont « évalués sur la base exacte des mêmes critères que tous les autres actifs ».

Les investissements de Coinbase pourraient attirer l’attention alors que la société poursuit l’objectif du directeur général Brian Armstrong de devenir « l’Amazone des actifs ».

Les actions de Coinbase ont chuté de plus de moitié depuis que la société est cotée à la bourse du Nasdaq en avril, réduisant de 50 milliards de dollars sa valeur marchande. La diapositive a accru la pression sur Coinbase pour répertorier de nouveaux actifs numériques, qui apportent de nouvelles sources de revenus aux commerçants avides de parier sur des projets spéculatifs de crypto-monnaie.

Les dirigeants de l’entreprise ont accéléré le rythme des nouveaux investissements de Coinbase Ventures. Coinbase détenait 280 millions de dollars d’investissements stratégiques à la fin du troisième trimestre, soit plus de 10 fois le montant qu’il avait à la fin de l’année précédente.

Dans les annonces de nouvelles listes de jetons, Coinbase inclut une déclaration de divulgation indiquant que Coinbase Ventures « peut être un investisseur dans les projets de cryptographie mentionnés ici », renvoyant à une page Web montrant les investissements réalisés par la branche capital-risque.

Plus tôt cette semaine, la page Web répertoriait moins de 90 investissements, sans fournir de détails précis quant à savoir si Coinbase possédait des actions ou des jetons dans chacun des projets. Vendredi, des dizaines d’autres investissements avaient été ajoutés à la page Web. Coinbase a déclaré publiquement qu’il avait plus de 200 investissements via la branche capital-risque.

Un porte-parole de Coinbase a déclaré qu’il était « activement en train » de mettre à jour le site Web, mais que tous les investissements ne seraient pas rendus publics, citant « une pratique courante au sein de la communauté du capital-risque ».

Pendant des années, Coinbase a appliqué une approche conservatrice pour répertorier les nouvelles crypto-monnaies, offrant moins d’une demi-douzaine disponibles à la négociation aussi récemment qu’en 2018.

Cependant, le boom des applications financières décentralisées et d’autres projets de crypto-monnaie a engendré une litière de nouveaux actifs numériques, obligeant Coinbase à rattraper son retard sur des logiciels tels que Uniswap qui permettent à quiconque de répertorier les jetons sans l’autorisation des autorités centrales. Les échanges offshore tels que Binance et FTX ont également agi rapidement pour répertorier les nouveaux jetons.

L’année dernière, Coinbase a commencé à automatiser certaines parties du processus d’inscription, à réduire ses examens juridiques et à développer ce qu’il appelle une «zone expérimentale» pour «divulguer de manière appropriée les risques aux clients et leur permettre de prendre des décisions éclairées» concernant les nouveaux jetons.

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Coinbase a répertorié 59 nouveaux actifs jusqu’en septembre de l’année dernière, et au moins des dizaines d’autres au quatrième trimestre, selon les documents déposés et les annonces de la société.

La séquence a alarmé certains avocats et observateurs de la crypto-monnaie, qui ont déclaré que les listes pourraient attirer l’attention des régulateurs financiers. Le président de la Securities and Exchange Commission, Gary Gensler, a déclaré l’année dernière que plusieurs bourses de crypto-monnaie américaines semblaient proposer des transactions sur des titres non enregistrés.

« Je pense qu’il y aura finalement des millions d’actifs cryptographiques là-bas », a déclaré Armstrong lors d’un appel discutant des bénéfices de Coinbase au deuxième trimestre en août.

Alors que certains jetons soutenus par Coinbase et Andreessen ont produit de gros rendements pour les commerçants qui ont acheté le jour de la cotation, en moyenne, ils ont sous-performé le bitcoin et l’éthereum après avoir rejoint l’échange, selon les recherches de Faisal Khan, un analyste indépendant en crypto-monnaie.

Les crypto-monnaies que Coinbase avait envisagées de répertorier avant 2020 mais n’ont pas approuvées ont obtenu de meilleurs résultats en moyenne que celles qu’il a choisi de répertorier, a-t-il déclaré.

« Je pense que cela soulève de nombreuses questions quant à savoir si les initiés font du dumping sur les investisseurs de détail, ainsi que des conflits d’intérêts entre les VC et les bourses, qui travaillent ensemble sans aucune surveillance », a déclaré Khan.

Coinbase a déclaré que la société n’avait vendu aucun de ses avoirs en jetons depuis qu’elle était cotée en bourse. Andreessen a refusé de commenter.

Marco Di Maggio, professeur agrégé à la Harvard Business School qui a rédigé une étude de cas sur Coinbase, a déclaré que les pratiques de divulgation de l’entreprise l’avaient surpris car les commerçants étaient généralement sensibles aux conflits d’intérêts perçus.

« Étant donné que la communauté crypto n’est pas particulièrement ouverte à ce genre de choses », a déclaré Di Maggio, « je me serais attendu à ce qu’ils soient très prudents à ce sujet. »