Après avoir chuté pendant six jours consécutifs, les marchés financiers américains ont rebondi vendredi, tous les principaux indices boursiers affichant des gains, et le Nasdaq bénéficiant de sa plus forte hausse en pourcentage – 3,8 % – depuis novembre 2020. les actifs ont également fortement augmenté et l’apparition du vert sur les écrans de trading a apporté un soulagement bien nécessaire aux investisseurs. Cependant, tout cela doit être mis en perspective.

Même après le rebond de vendredi, le Dow Jones, le S. & P. ​​500 et le Nasdaq ont tous fermé au moins 2 % sur la semaine. Le Dow Jones a chuté pendant sept semaines consécutives, sa plus longue séquence de défaites depuis 1980, selon Reuters. Si vous regardez plus en arrière, le tableau est encore plus sombre. Au cours des six derniers mois, le Nasdaq Composite a chuté de vingt-six pour cent, le S. & P. ​​500 de quatorze pour cent et le Dow onze pour cent. De nombreuses actions individuelles ont encore chuté: Netflix et Peloton sont tous deux en baisse d’environ 70%.

Les actifs de crypto-monnaie ont connu certaines des plus fortes baisses. Depuis novembre dernier, la valeur de Bitcoin a diminué de moitié et Coinbase, un échange de crypto, a chuté de près de quatre-vingts pour cent. Plus tôt dans la semaine, TerraUSD, un « stablecoin » – une crypto-monnaie adossée à des actifs, y compris d’autres crypto-monnaies – qui est censée maintenir une valeur d’un dollar, est tombée aussi bas que quatorze cents, et Luna, une crypto-monnaie associée à Terra , a perdu pratiquement toute sa valeur.

Spéculer en crypto a toujours été une quête pour les intrépides ou les naïfs. Mais, alors que des dizaines de millions de ménages américains voient la valeur de leurs 401 (k) et autres comptes de retraite investis de manière plus prudente baisser mois après mois, beaucoup d’entre eux se demandent ce qui cause ce lent crash et quand il se terminera. La deuxième question est plus difficile à répondre; la première peut être répondue en trois mots : la Réserve fédérale.

Fin novembre, Jerome Powell, le président de la Fed, a signalé que la banque centrale se préparait à réduire l’inflation, qui avait atteint un sommet de 6,2 % en trente et un ans. En mars, après que le ministère du Travail a annoncé que l’inflation avait atteint un sommet de 40 ans à 7,9 %, la Fed a relevé le taux des fonds fédéraux d’un quart de point de pourcentage et a indiqué qu’elle pourrait introduire jusqu’à six taux d’intérêt supplémentaires. randonnées avant la fin de l’année. Notant l’ambiance lors de la réunion de la Fed de mars qui a augmenté le taux, Powell a déclaré aux journalistes: « En regardant autour de la table lors de la réunion d’aujourd’hui, j’ai vu un comité parfaitement conscient de la nécessité de revenir à la stabilité des prix et déterminé à utiliser nos outils pour faites exactement cela.

Il y a au moins deux raisons pour lesquelles les actions ont tendance à chuter lorsque les taux d’intérêt augmentent. La première concerne l’arithmétique. En théorie, la valeur d’une action est déterminée par une formule qui a des paiements de dividendes futurs (ou des flux de trésorerie) au numérateur et un taux d’intérêt au dénominateur. Lorsque le dénominateur augmente, la valeur de l’action diminue. Et ce qui vaut pour les actions individuelles vaut également pour l’ensemble du marché.

La deuxième raison est plus pratique. En augmentant le coût des emprunts pour acheter des maisons, des voitures et tout le reste, les taux d’intérêt plus élevés ralentissent l’économie et, dans les cas extrêmes, la plongent dans une récession. Une période de hausse des taux d’intérêt par la Fed a précédé quatre des cinq dernières récessions : en 1981-82, 1990-91, 2001 et 2007-2009. (L’exception est la récession de 2021, qui était une conséquence des fermetures de coronavirus.) Lorsque les investisseurs ont vu la Fed s’engager dans une série illimitée de hausses de taux d’intérêt, ils avaient de bonnes raisons de s’alarmer.

Une autre raison de l’effondrement du marché est psychologique, et c’est peut-être la plus importante de toutes : les investisseurs ont perdu leur couverture de sécurité. Malgré l’association historique entre les hausses de taux d’intérêt et les récessions, de nombreux investisseurs professionnels en étaient venus à croire que la Fed serait toujours derrière eux – si jamais le marché boursier rencontrait de graves problèmes, la banque centrale interviendrait et soutiendrait les choses. Cette croyance rassurante a acquis un nom : le « Fed put ». (Une option de vente est un contrat financier qui accorde à un investisseur le droit de vendre une action à un prix donné à une certaine date dans le futur, limitant ainsi la baisse.)

Cette foi en la Fed n’était pas fondée sur un vœu pieux. En 1998, Long-Term Capital Management, un fonds spéculatif géant, a eu des ennuis et les marchés se sont effondrés. Sous Alan Greenspan, alias le Maestro, la Fed a orchestré un renflouement de Wall Street de LTCM, et la bulle Internet s’est gonflée pendant encore un an et demi. Pendant la crise financière mondiale, la Fed, avec Ben Bernanke à sa tête, a réduit les taux d’intérêt à près de zéro et a décrété un assouplissement quantitatif, créant des billions de dollars pour acheter des actifs financiers, principalement des bons du Trésor. En mars 2020, lorsque le début de la pandémie a provoqué une nouvelle vague de panique à Wall Street, la Fed a rapidement sorti son manuel de la Grande Récession. Entre le 1er mars 2020 et le 1er décembre 2021, le Nasdaq a doublé, les actions de mèmes ont éclaté dans le ciel comme des feux d’artifice et la valeur du Bitcoin a été multipliée par six.

De nombreux investisseurs craignent que l’option de vente de la Fed ait maintenant été retirée. Alors que Powell et ses collègues ont inversé le cap sur les taux d’intérêt et l’assouplissement quantitatif – le mois prochain, la Fed commencera à vendre certains des titres qu’elle a achetés ces dernières années – leur langage a également radicalement changé. Dernièrement, Powell a déclaré à plusieurs reprises qu’il accueillerait favorablement « une politique monétaire plus stricte » ; cette déclaration peut être grossièrement traduite par des taux de prêt plus élevés et un marché boursier plus bas. La semaine dernière, il a déclaré lors d’une conférence de presse : « Nous devons regarder autour de nous et continuer si nous ne constatons pas que les conditions financières se sont suffisamment resserrées » ; cela pourrait être interprété comme signifiant que la Fed pense que le marché doit encore baisser.

Combien plus loin ? Bien des façons si les valorisations des cours boursiers revenaient aux normes historiques. Prenez le ratio cours/bénéfice, une mesure d’évaluation couramment utilisée. Pour le S. & P. ​​500, le ratio cours/bénéfice moyen, ou P/E, remontant à 1880 est d’environ seize. Même après les récentes chutes du marché, le ratio P/E se situe actuellement à environ vingt. Cet écart suggère que les actions pourraient encore chuter de vingt pour cent. Cependant, l’histoire nous dit également que les marchés dépassent souvent à la baisse comme ils le font à la hausse, ce qui suggère qu’une baisse encore plus importante pourrait se produire.

Bien sûr, personne ne peut être certain de ce qui va arriver, et l’espoir est éternel. Le rebond de vendredi a reflété une mentalité d’« achat à la baisse » qui s’est enracinée. Mais, tant que la Fed est à l’offensive contre l’inflation, les investisseurs ordinaires doivent être prudents. Dans toute période de hausse des taux d’intérêt et de volatilité des marchés, il existe un risque que quelque chose se brise et déclenche un crash rapide. Les girations de TerraUSD, ainsi que l’effondrement de Luna, en ont fourni une illustration. Selon toute vraisemblance, les sommes perdues dans cette débâcle particulière n’étaient pas suffisantes pour menacer l’ensemble du système financier. Mais c’était un rappel opportun de ce à quoi ressemble un crash rapide à l’ancienne.