Le ministère américain de la Justice a exécuté la plus grande saisie de crypto-monnaie de l’histoire après avoir saisi une monnaie numérique d’une valeur d’environ 3,6 milliards de dollars. La cachette faisait partie du vol de crypto-monnaie Bitfinex de 2016 évalué à 4,5 milliards de dollars au moment de la saisie, contre 71 millions de dollars il y a plus de cinq ans.
Les agents ont également appréhendé un couple marié de Manhattan, Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme Heather Morgan, 31 ans.
Le duo a été accusé de complot en vue de blanchir de l’argent, passible d’une peine maximale de 20 ans de prison, et de complot en vue de frauder les États-Unis, passible d’une peine maximale de cinq ans de prison.
Un couple aurait tenté de blanchir 120 000 bitcoins provenant du vol de crypto-monnaie Bitfinex
Lichtenstein et Morgan ont été accusés d’avoir conspiré pour blanchir le produit de 119 754 bitcoins qui ont été volés à Bitfinex après qu’un attaquant a compromis la plate-forme et initié plus de 2 000 transactions non autorisées.
La juge magistrate américaine Debra Freeman a libéré Lichtenstein et Morgan moyennant une caution de 5 millions de dollars et 3 millions de dollars, respectivement, et a ordonné à leurs parents de déposer leurs maisons en garantie. Lichtenstein et Morgan ont tous deux la double nationalité américano-russe, mais le juge Freeman les a sévèrement mis en garde contre la fuite des États-Unis.
Les procureurs s’étaient opposés à la libération du couple en faisant valoir que le mari et la femme risquaient de fuir. Cependant, la défense a réussi à convaincre le juge que les deux n’avaient pas fui le pays alors qu’ils savaient qu’ils faisaient l’objet d’une enquête pour le vol de crypto-monnaie Bitfinex en 2016.
Le couple restera assigné à résidence et sous surveillance électronique jusqu’au procès. Le juge leur a également interdit de s’engager dans des transactions liées à la crypto-monnaie. Bitfinex a salué l’opération, ajoutant qu’il assurait la liaison avec le DOJ pour assurer le retour du bitcoin volé.
Le procureur général adjoint Lisa Monaco a déclaré que l’opération prouvait que la crypto-monnaie n’était pas un refuge sûr pour le blanchiment d’argent.
« Les arrestations d’aujourd’hui montrent que nous prendrons fermement position contre ceux qui prétendent essayer d’utiliser des monnaies virtuelles à des fins criminelles », a déclaré Monaco.
Il y a quelques mois, Monaco avait annoncé son intention de former une équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie composée d’experts en cybersécurité et en lutte contre le blanchiment d’argent.
Le procureur américain Matthew M. Graves du district de Columbia a déclaré que les échanges de devises virtuelles élargissaient le système financier américain, mais que le vol de crypto-monnaie et les programmes complexes de blanchiment d’argent sapaient la confiance dans la monnaie numérique.
« Le ministère de la Justice et notre bureau sont prêts à faire face à ces menaces en utilisant des techniques d’enquête du 21e siècle pour récupérer les fonds volés et tenir les auteurs responsables », a déclaré Graves.
Percée dans le vol de crypto-monnaie après avoir détruit le marché souterrain
Les autorités ont fait une percée dans le vol de crypto-monnaie Bitfinex en 2016 après avoir démantelé un marché souterrain AlphaBay où le couple aurait blanchi une partie des bénéfices. Les agents des forces de l’ordre ont obtenu des journaux de transactions qui remontent au compte de crypto-monnaie de Lichtenstein.
Lichtenstein a également tenté de blanchir de l’argent par le biais de divers échanges de crypto-monnaie, affirmant qu’ils finançaient sa start-up, transférant 25 000 bitcoins dans son portefeuille.
Cependant, 94 000 pièces sont restées dans le portefeuille utilisé pour recevoir les Bitcoins du vol de crypto-monnaie Bitfinex en 2016. Les enquêteurs ont exécuté un mandat de perquisition et obtenu les clés privées du portefeuille, saisissant les bitcoins pillés d’une valeur de 3,6 milliards de dollars.
Des documents judiciaires allèguent que Lichtenstein et Morgan ont utilisé plusieurs identités fictives et ont employé des techniques de blanchiment sophistiquées, y compris l’automatisation pour exécuter de nombreuses transactions en peu de temps.
Morgan avait un profil de rap « Razzlekhan » et s’est présentée comme coach d’entreprise, créatrice de mode, peintre et écrivain.
Selon les procureurs, les accusés ont déposé et retiré la crypto-monnaie volée dans et hors de diverses plates-formes d’échange et marchés du dark web pour obscurcir la piste de transaction.
De même, ils ont converti le bitcoin en d’autres monnaies virtuelles, y compris la monnaie virtuelle renforcée par l’anonymat (AEC) en «saut de chaîne», pour écarter les enquêteurs de la piste.
Le directeur adjoint du FBI, Paul M. Abbate, a déclaré que les criminels laissent toujours des traces et que « le FBI dispose des outils nécessaires pour suivre la piste numérique, où qu’elle puisse mener ».
Selon Oded Vanunu, responsable de la vulnérabilité des produits chez Check Point Software, les actifs virtuels ont exacerbé le problème du blanchiment d’argent.
« Ces dernières années, les risques de blanchiment d’argent ont été exacerbés avec l’utilisation croissante d’actifs virtuels tels que les crypto-monnaies », a déclaré Vanunu. «En fait, selon Chainanalysis, les escroqueries cryptographiques ont totalisé 14 milliards de dollars américains rien qu’en 2021. C’est un domaine sous-réglementé qui aide malheureusement les criminels à mener leurs activités sans restriction.
