WASHINGTON: Alors que la valeur du bitcoin monte en flèche et que les inquiétudes grandissent quant au processus énergivore nécessaire pour l’obtenir, les entrepreneurs de crypto-monnaie aux États-Unis pensent avoir trouvé une solution dans le gaz naturel brûlé.

La création ou l’extraction rentable de bitcoins et d’autres crypto-monnaies nécessite des masses d’ordinateurs dédiés à la résolution d’équations délibérément compliquées – une entreprise qui consomme globalement plus d’électricité que des nations entières, mais pour laquelle ces start-ups disent que les jets de gaz enflammés placés à côté du pétrole les puits sont des sources d’énergie parfaites.

«Je pense que le marché est énorme», a déclaré Sergii Gerasymovych, PDG d’EZ Blockchain, qui dispose de six centres de données différents alimentés au gaz naturel dans les États américains de l’Utah et du Nouveau-Mexique, ainsi qu’au Canada.

Dans tout le pays, des entreprises comme EZ Blockchain mettent en place des conteneurs d’expédition où des racks contenant des centaines d’ordinateurs extraient la crypto-monnaie, alimentée par le gaz naturel de puits de pétrole qui, autrement, seraient brûlés à l’air libre.

L’intérêt pour leur travail s’est accru au cours de l’année écoulée. Le Bitcoin et d’autres crypto-monnaies comme l’ethereum et le dogecoin ont connu des pics de prix fulgurants depuis que la pandémie de Covid-19 a bouleversé l’économie mondiale et que les grandes entreprises ont commencé à adopter la technologie.

Mais un contrecoup s’est formé contre la consommation d’énergie des actifs numériques, alimenté par les préoccupations selon lesquelles il repose sur des sources d’énergie émettrices de carbone qui contribuent au changement climatique.

Cette semaine, le patron de Tesla, Elon Musk, a critiqué la consommation d’énergie de Bitcoin, en particulier l’énergie produite à partir du charbon, et a déclaré qu’il n’accepterait plus la crypto-monnaie comme paiement pour ses voitures électriques.

Alors que les entrepreneurs de l’industrie naissante disent que l’utilisation du gaz naturel qui est autrement gaspillé représente une solution à ces problèmes, sa capacité à réduire les émissions reste à voir, a déclaré Tony Scott, directeur général de l’analyse de la société de recherche pétrolière et gazière BTU Analytics.

« Dans le grand schéma des choses et par rapport à d’autres charges, oui, c’est petit », a déclaré Scott. « Ils créent de la valeur économique (mais) ils ne modifient pas nécessairement de manière significative les profils d’émissions. »

Un grand nombre de processeurs dans le monde se consacrent à l’extraction de bitcoins. L’activité utilise 149,6 térawattheures par an, selon l’indice de consommation d’énergie de Cambridge Bitcoin (CBECI). C’est un peu moins que toute l’électricité consommée par l’Égypte.

En tant que crypto-monnaie la plus populaire, le bitcoin est sans aucun doute précieux, se négociant à environ 50000 USD à la mi-mai contre moins de 10000 USD il y a un an, ce qui incite les mineurs à trouver la source d’énergie la moins chère pour augmenter leurs marges.

Entrez le gaz naturel torché.

Les producteurs de pétrole brûlent le gaz naturel s’ils ne peuvent pas trouver un moyen de le traiter, ce qui, avec des prix bas et des pipelines compliqués à construire, peut être le cas dans le monde entier.

« Les mineurs ont tendance à être basés dans des zones où il y a généralement un surplus d’énergie. Ce qui est nouveau … c’est tout ce concept de torchage du gaz », a déclaré Jason Deane, analyste bitcoin chez Quantum Economics.

Le torchage brûle de nombreux gaz à effet de serre dans le gaz naturel, mais l’Agence internationale de l’énergie a déclaré que les quelque 150 milliards de mètres cubes de gaz naturel brûlé dans le monde en 2019 émettaient à peu près la même quantité de dioxyde de carbone que l’Italie.

L’utilisation de gaz torché pour alimenter les circuits intégrés spécifiques à l’application qui exploitent le bitcoin ne met pas complètement fin aux émissions, mais est plus efficace que le torchage et utilise de l’énergie qui serait autrement gaspillée.

«Nous entrons, ils font zéro pour leur gaz, nous disons, hé, nous allons entrer (et) vous enlever le gaz, vous donner un petit quelque chose», a déclaré Matt Lohstroh, co-fondateur de Giga Solutions énergétiques.

« Nous serons en mesure de réduire les émissions que vous émettez, de les brûler, de créer de la valeur économique de notre côté. »

– Une puissance moins chère –

L’avantage du gaz naturel réside dans le coût de l’électricité. La CBECI estime que le coût énergétique mondial moyen pour l’extraction de bitcoins est d’environ 0,05 USD par kilowattheure. Lohstroh a déclaré que l’électricité au gaz naturel peut ramener le coût du kilowattheure à moins de 0,018 $.

L’intérêt s’est accru pour le détournement du gaz torché vers l’extraction de crypto-monnaie, et pas seulement parce que les actifs numériques gagnent en valeur.

« La délivrance de nouveaux permis de torchère est plus surveillée et je pense que ces producteurs s’en rendent compte », a déclaré Britt Swann, qui dirige l’expansion de la société holding Ecoark dans l’extraction de crypto-monnaies.

« Ils sont prêts à jouer au ballon et à trouver un moyen d’utiliser ce gaz sans nécessairement vouloir de valeur pour celui-ci. »

Là où les entreprises diffèrent, c’est sur ce qu’il faut faire avec Bitcoin et autres actifs numériques une fois qu’ils les ont obtenus.

Ecoark a l’intention de le convertir en dollars, mais Lohstroh prévoit de détenir le bitcoin qu’il extrait, qui, selon lui, soutiendra un jour un nouveau système financier mondial.

« Inutile de vendre l’actif le plus précieux au monde qui est sous-évalué », a-t-il déclaré.