Des milliards de dollars affluent vers la monnaie numérique. Et les opérations énergivores nécessaires pour créer et stocker le bitcoin ont allumé la demande d’électricité, une aubaine potentielle pour les entreprises de services publics à croissance lente de la région.

Le Dakota du Nord, riche en électricité, vise à devenir une plaque tournante de la cryptographie. Même les services publics municipaux de Brainerd et Glencoe, dans le Minnesota, exploitent la production de bitcoins.

Une nouvelle opération de crypto-monnaie à Jamestown, ND – desservie par Otter Tail Power du Minnesota – tirera facilement deux fois plus d’électricité que toute la ville. Le centre de cryptographie est immédiatement devenu le deuxième client d’Otter Tail, et il pourrait éventuellement doubler de taille.

« Nous sommes continuellement contactés pour en ajouter de nouveaux », a déclaré Tim Rogelstad, président d’Otter Tail, basé à Fergus Falls. « La question avec laquelle nous nous débattons est: » Que pouvons-nous accueillir? «  »

L’expansion rapide de la crypto-monnaie s’accompagne cependant d’un hic.

Si les services publics ne gèrent pas correctement l’appétit vorace de la crypto en électricité, ils risquent d’imposer aux contribuables des coûts plus élevés. Et le réseau électrique américain – comme une grande partie du monde – est toujours ancré dans les combustibles fossiles qui érodent le climat.

Cela signifie que l’expansion rapide de la cryptographie exacerbe le changement climatique, selon les critiques de l’industrie. « La question est, dans quelle mesure? » a déclaré Alex de Vries, économiste et data scientist aux Pays-Bas.

Sur son site Digiconomist, de Vries estime que l’empreinte carbone du bitcoin est égale à celle de la République tchèque. En termes financiers, une transaction bitcoin émet autant de dioxyde de carbone que 2,7 millions de règlements par carte de crédit Visa.

L’industrie de la crypto-extraction – des entreprises qui produisent des bitcoins et hébergent des opérations de crypto-monnaie – dit qu’elle recherche de plus en plus l’énergie éolienne et solaire.

« Il est très rare qu’il n’y ait pas de production à partir d’énergies renouvelables », a déclaré Dave Perrill, PDG de Compute North, basé à Eden Prairie, qui héberge des centres de crypto-minage, notamment au Nebraska et au Texas. « Les facteurs environnementaux et sociaux sont très importants pour nos clients, et ils sont très importants pour nous. »

Pourtant, les crypto-mineurs ne peuvent pas miser sur l’énergie éolienne ou solaire intrinsèquement variable : leurs ordinateurs tournent jour et nuit dans une compétition acharnée pour frapper la monnaie numérique.

Puzzle de 27 000 milliards de pièces

Les sociétés minières de cryptographie déploient un arsenal d’ordinateurs pour résoudre un problème mathématique – avec un gain en crypto-monnaie comme récompense.

« C’est comme un puzzle avec 27 billions de pièces et il en manque une », a déclaré Vivian Fang, professeur de comptabilité à la Carlson School of Management de l’Université du Minnesota.

Il existe des milliers de crypto-monnaies, mais la plus largement produite est le bitcoin.

Leurs partisans soutiennent que les crypto-monnaies peuvent protéger la richesse des vicissitudes de l’inflation grâce à un système financier décentralisé – un système sans intervention des banques centrales et des banques commerciales.

Les spéculateurs en crypto-monnaie ont frappé des fortunes. Mais son utilisation dans le commerce quotidien est encore limitée. Pour les sceptiques, la crypto-monnaie est un moyen financier pour les cybercriminels, et au pire une sorte de stratagème de Ponzi.

Quel que soit le point de vue, la principale méthode de crypto-minage – appelée « preuve de travail » – consomme d’énormes quantités d’électricité.

« La preuve de travail est une course de puissance de calcul », a déclaré Fang. Plus il y a de matériel, plus il y a de chances qu’un mineur de crypto touche un jour de paie.

L’électricité est de loin le coût d’exploitation le plus important pour les sociétés de crypto-minage. Et l’industrie de l’électricité léthargique – ses ventes longtemps réduites par la conservation de l’énergie – pourrait profiter de l’entreprise.

Lorsque Applied Blockchain, basé à Dallas, a ouvert l’exploitation minière de crypto à Jamestown plus tôt cette année, il n’était dépassé que par Enbridge, qui a besoin d’énergie pour faire passer le pétrole canadien à travers ses pipelines du Minnesota, en tant que plus gros client d’Otter Tail.

Le boom de la crypto-électricité évolue rapidement. Otter Tail, une société cotée en bourse avec 133 000 clients dans le Minnesota et les Dakotas, a rencontré Applied Blockchain pour la première fois en juillet dernier, a déclaré Rogelstad. Ils ont conclu un accord en août.

« Nous sommes habitués à traiter en mois et en années, et ils sont habitués à traiter en secondes et en minutes », a-t-il déclaré.

Le centre de cryptographie Applied Blockchain utilisera 100 mégawatts d’énergie presque en continu, soit environ 10 % de la demande d’électricité de pointe d’Otter Tail. L’utilitaire et Applied parlent de doubler cette consommation d’énergie.

Pour les petits services publics, l’impact de la cryptographie peut être encore plus important.

Deux opérations de crypto-minage, totalisant 70 mégawatts, sont prévues pour Brainerd ; ensemble, ils doubleraient presque la demande d’électricité de pointe pour le service public municipal de la ville. Un projet de cryptographie plus petit à Glencoe doublerait à peu près la consommation d’électricité de son service public municipal.

Les entités du Minnesota veulent partager les avantages de la cryptographie

Les marchés de l’électricité du Minnesota ne sont généralement pas aussi convaincants que ceux d’autres États », a déclaré Perrill de Compute North, qui met en place des accords d’électricité cryptographique. « Les coûts d’électricité sont tout simplement trop élevés. »

L’économie du Dakota du Nord est meilleure et l’État courtise les mineurs de crypto, notamment par le biais d’allégements fiscaux sur l’équipement des centres de données. En janvier, l’État a annoncé un centre de cryptographie de 1,9 milliard de dollars près de Williston qui consommerait jusqu’à 700 mégawatts d’électricité.

Le Dakota du Nord est l’un des principaux producteurs d’énergie éolienne du pays. Mais son système électrique repose sur cinq grandes centrales électriques au charbon. Otter Tail possède des portions de deux d’entre eux, bien qu’il se départisse de sa participation dans un et ajoute des quantités importantes d’énergie renouvelable.

Minnkota Power Cooperative, basée à Grand Forks, qui dessert le nord-ouest du Minnesota, est enracinée dans le charbon. Il génère de l’électricité pour un centre minier de cryptage de 100 mégawatts qui a ouvert ses portes à Grand Forks à la fin de l’année dernière.

Minnkota et d’autres producteurs d’électricité du Dakota du Nord prévoient d’équiper leurs centrales au charbon d’une technologie permettant de « capter » les émissions de carbone. Mais la technologie est coûteuse et largement non éprouvée dans les centrales au charbon.

L’utilisation par Crypto du gaz naturel et du charbon – respectivement les principaux carburants américains pour la production d’électricité – a conduit Ben Jones, professeur d’économie à l’Université du Nouveau-Mexique, à étudier les effets de l’extraction de crypto sur les émissions de carbone et autres pollutions.

Jones et deux autres chercheurs ont découvert qu’un dollar de valeur de bitcoin créé en 2018 était responsable de 49 cents de dommages climatiques et sanitaires aux États-Unis et de 37 cents en Chine, la capitale mondiale de la crypto-extraction jusqu’à récemment.

« Bitcoin se dirige vers la décarbonation de la même manière que nous avançons tous – lentement », a déclaré Jones.

Jones et de Vries ont déclaré que l’industrie de la cryptographie s’est effectivement retirée des énergies renouvelables après son interdiction l’année dernière dans la Chine riche en hydroélectricité. Les États-Unis sont désormais le leader mondial de l’extraction de bitcoins, suivis du Kazakhstan, riche en charbon.

Après que la Chine a lancé la crypto, la part des énergies renouvelables dans l’extraction de bitcoins est passée d’environ 41 % en 2020 à 25 % en août dernier, selon un récent article co-écrit par de Vries dans la revue scientifique Joule.

Le Bitcoin Mining Council, un groupe commercial, conteste ces chiffres. Dans une enquête auprès de ses membres, il a conclu que l’énergie durable représentait près de 60 % de la production de bitcoins au quatrième trimestre 2021.

Il existe une autre méthode d’extraction de crypto appelée « preuve d’enjeu » qui ne dépend pas de la puissance de calcul brute – consommant donc beaucoup moins d’électricité – mais elle n’a pas encore été largement déployée.

Les services publics disent qu’ils protègent les contribuables

Plattsburgh, dans le nord de l’État de New York, dispose d’une hydroélectricité abondante et bon marché provenant du fleuve Saint-Laurent, ce qui en fait un pôle d’attraction pour les crypto-mineurs.

Mais pendant une vague de froid en 2018, la demande d’électricité – stimulée par la cryptographie – a dépassé l’offre allouée, forçant Plattsburgh à acheter de l’électricité coûteuse sur le marché au comptant. Les clients résidentiels ont vu leurs factures augmenter temporairement.

Les responsables des services publics du Minnesota disent avoir structuré leurs contrats d’électricité cryptographique pour éviter de faire payer les contribuables.

Otter Tail a traditionnellement besoin d’un approvisionnement continu en électricité pour ses clients à tout moment. Mais cela peut limiter l’électricité à Applied Blockchain grâce à ce qu’on appelle un contrat d’alimentation « interruptible ».

Un grand utilisateur comme un centre de crypto-minage peut obtenir un tarif particulièrement bas à condition que son alimentation puisse être coupée si le réseau est stressé, par exemple en cas de forte demande d’électricité en été ou de dommages liés à une tempête.

Les services publics municipaux de Brainerd et Glencoe ont également des contrats d’électricité interruptible avec des clients crypto. Ces villes, ainsi qu’Otter Tail, affirment également qu’elles disposent de suffisamment de capacité pour répondre à la nouvelle demande des crypto-mineurs.

À Brainerd et Glencoe, les services publics municipaux ont connecté des crypto-mineurs à des sous-stations qui avaient été construites il y a des années pour améliorer la fiabilité du réseau et se préparer à la croissance économique. Les directeurs municipaux de l’électricité des deux villes affirment que les contribuables existants ne supporteront aucun coût supplémentaire lié à la cryptographie.

« Il n’y a absolument aucun impact négatif sur nos autres clients », a déclaré Dave Meyer, directeur général de Glencoe Light & Power. « Sinon, je ne l’aurais pas poursuivi. »