UNE une ligne de grandes bennes bleues pleines de bois haché se trouve à l’arrière d’un site appartenant à la plus grande exploitation minière de bitcoins de Norvège, un entrepôt de 5 000 mètres carrés à la périphérie de Hønefoss, une petite ville à 40 miles à l’ouest d’Oslo.

L’air chaud est pompé dans les 12 bennes à travers des tuyaux ondulés et flexibles sortant de l’entrepôt. Malgré la neige, il faudra quelques jours pour que les bûches sèchent, après quoi un bûcheron local, reconnaissant pour le service gratuit, les emportera pour les vendre.

Le bois est réchauffé par une partie de la soi-disant chaleur résiduelle émise par des milliers de serveurs informatiques empilés, connus sous le nom de mineurs, travaillant à l’intérieur de l’entrepôt. C’est l’un des deux sites appartenant à la société norvégienne Kryptovault. La société s’attend à ce que son exploitation minière représente un peu moins de 1 % de la puissance de calcul et de traitement du réseau mondial de bitcoins plus tard cette année.

L’extraction de Bitcoin, le processus de gain de crypto-monnaie en résolvant des énigmes mathématiques complexes et en vérifiant les transactions dans le processus, est notoirement énergivore. Le dernier calcul de l’indice de consommation d’électricité en bitcoins de l’Université de Cambridge suggère qu’en conséquence, le secteur consomme plus d’énergie en un an que de nombreux pays, dont l’Argentine, le Pakistan et la Pologne.

La chaleur est un sous-produit inévitable des déchets. Malgré le bruit des ventilateurs si fort que l’entreprise a dû dépenser environ 1,5 million de livres sterling pour l’isolation suite aux plaintes des voisins, les zones chaudes de l’entrepôt de Hønefoss peuvent atteindre 55°C.

Pour beaucoup, à une époque de flambée des prix de l’énergie, cela peut être une preuve supplémentaire de la non-durabilité d’une entreprise qui a récemment été décrite par Robert McCauley, chercheur principal au centre de politique de développement mondial de l’Université de Boston, comme « pire qu’un Ponzi à la Madoff ». schème ».

Les critiques tournent certainement en rond. La banque centrale russe a proposé d’interdire toutes les opérations de crypto-monnaie dans le pays, et la Chine l’a déjà fait. Les régulateurs suédois ont appelé à quelque chose de similaire en Europe. Le ministre norvégien du développement régional, Bjørn Arild Gram, a déclaré au Guardian que son gouvernement examinait ses options.

« Bien que la crypto-extraction et sa technologie sous-jacente puissent représenter certains avantages possibles à long terme, il est difficile de justifier l’utilisation intensive des énergies renouvelables aujourd’hui », a déclaré Gram. « Le ministère des collectivités locales et du développement régional examine actuellement les mesures politiques potentielles afin de relever les défis liés à l’utilisation intensive d’énergie causée par la crypto-extraction. »

Mais une riposte se prépare dans le secteur, dont Kryptovault, qui n’utilise que des énergies renouvelables, fait partie. Cette semaine, le milliardaire Michael Novogratz, propriétaire de Galaxy Digital, une société d’actifs numériques qui cherche à devenir « le Goldman Sachs de la crypto », a lancé un programme de durabilité sur l’utilisation de l’énergie et la responsabilité sociale, affirmant que l’industrie devait s’attaquer à un « faux récit selon lequel il est mauvais pour l’environnement ».

Cela a été décrit par certains critiques comme de l’écoblanchiment, mais dans un monde jusqu’à présent peu transparent sur ses activités, préférant le secret à la sympathie, il s’agissait d’un changement.

Kjetil Hove Pettersen, 39 ans, directeur général de Kryptovault, qui a fondé l’entreprise avec des amis après avoir décidé de transformer un passe-temps en entreprise, a déclaré qu’il pensait également qu’il était temps pour le secteur de repousser le récit dominant.

« Si vous regardez le coût total de l’énergie, à l’échelle mondiale, pour une chose donnée, cela va toujours être énorme – je pense que nous pouvons toujours comparer à celui d’un petit pays européen », a-t-il déclaré. « Cela inclut également l’extraction d’or traditionnelle, qui consomme plus de quatre fois plus d’énergie que l’extraction de bitcoins. »

Les partisans du bitcoin soutiennent qu’il offre la possibilité d’échanger de la valeur avec quelqu’un instantanément sans utiliser un tiers tel qu’une banque, sans autorisation et pratiquement gratuitement. Ils disent qu’il est adopté à un rythme plus rapide qu’Internet dans les années 1990, El Salvador étant devenu le premier pays à l’adopter comme monnaie légale, aux côtés du dollar américain, malgré les réticences du Fonds monétaire international.

Pettersen a déclaré que les gens voulaient du bitcoin et que les opérations minières procuraient des rendements économiques grâce aux impôts et à l’emploi. L’exploitation minière est en outre considérée comme un moyen pour les pays disposant d’un excédent d’énergie renouvelable provenant de l’énergie hydraulique, éolienne ou solaire à certains moments et à certaines saisons d’en tirer profit à l’intérieur de leurs propres frontières et sans frais de transfert. Les estimations de la proportion de l’énergie utilisée dans l’exploitation minière qui est renouvelable varient de 25 % à 57 %.

« L’exploitation minière n’est pas polluante en soi », a déclaré Pettersen. « Si vous exploitez du charbon pour exploiter l’exploitation minière, c’est une autre histoire, c’est ce que vous ne voulez pas. L’exploitation minière ne devrait pas se limiter à des endroits comme la Norvège – et cela peut être un moyen d’économiser l’énergie piégée. Par exemple, dans le nord de la Norvège où il y a des excès, ou au Salvador où ils utilisent maintenant l’énergie des volcans, mettant en place une production alors qu’elle n’existait pas auparavant.

Kryptovault vise à avoir 15 000 mineurs au travail d’ici cet automne. Otto Him, 37 ans, et Martin Mikalsen, 26 ans, qui gèrent la mine Hønefoss, ont surnommé une zone située entre deux immenses murs, ou pods, de 6 500 ordinateurs comme « la cathédrale », en reconnaissance de son ampleur impressionnante.

La société est en train de passer d’anciens mineurs de bitcoins à de nouveaux mineurs expédiés de Chine qui seraient trois fois plus efficaces. Il y aura beaucoup plus de chaleur résiduelle à utiliser. L’entreprise est en pourparlers préliminaires pour sécher des algues pour une entreprise locale. Pettersen dit que le récit va changer.

« À un moment donné, pays après pays adoptera le bitcoin comme monnaie légale et à un moment donné, il sera évident que cela va changer le monde », a-t-il déclaré. « Tout comme il est devenu évident qu’Internet était là pour rester. »

Top 10 des pays pour l’activité minière Bitcoin

• 1) Kazakhstan

• 2) Russie

• 3) Irlande*

• 4) Allemagne*

• 5) Suède

• 6) Norvège

• 7) Islande

• 8) Royaume-Uni

• 9)France

• 10) Géorgie

* Preuve d’activité probablement gonflée en raison des adresses IP redirigées via l’utilisation de services VPN ou proxy.

Données du Cambridge Center for Alternative Finance’s Cambridge bitcoins électricité consommation indice. Tableau basé sur les dernières données d’août 2021.