CETTE SEMAINE, le prix du bitcoin a brièvement chuté en dessous de 30 000 $, soit plus de 50% de son pic d’avril de près de 65 000 $. Les investisseurs s’inquiètent d’une répression réglementaire croissante contre la crypto-monnaie. Le 21 juin, la Chine a ordonné à plusieurs banques publiques et à Alipay, un géant de la fintech, de suivre et de bloquer les transactions qui lui sont liées. Entre autres choses, les régulateurs s’inquiètent des dommages environnementaux causés par le mécanisme utilisé par Bitcoin pour vérifier les transactions et mettre de nouvelles pièces en circulation, connu sous le nom de « preuve de travail » (POW). Dans les périodes de forte activité, comme on l’a vu pendant une grande partie de 2021, le bitcoin brûle plus d’énergie que l’ensemble de l’Argentine. Les inefficacités flagrantes de ce processus expliquent également pourquoi les paiements en bitcoins sont lents et coûteux, et donc rares. Cela a alimenté l’appétit pour les mécanismes alternatifs, dont le plus populaire est surnommé la « preuve d’enjeu » (POS). Ether, la deuxième crypto-monnaie la plus populaire après le bitcoin, s’apprête à y passer ; les petites pièces l’utilisent déjà. Qu’est-ce que le POS et peut-il résoudre les problèmes du bitcoin ?

prisonniers de guerre raison d’être réside dans celui du bitcoin lui-même. En tant que monnaie décentralisée, le bitcoin n’a pas d’autorité centrale de confiance qui valide les transactions. Au lieu de cela, il repose sur un mécanisme de consensus public où chaque bloc de transactions est validé par quelqu’un sur le réseau, puis vérifié par tout le monde. Les mineurs rassemblent des blocs en sélectionnant les transactions en attente dans un pool, s’assurant qu’elles sont légitimes en vérifiant, par exemple, que les bitcoins sont dépensés par leur véritable propriétaire. Pour gagner le droit d’ajouter leur bloc à la blockchain, la base de données qui enregistre les transactions, les mineurs rivalisent pour être les premiers à résoudre un problème numérique complexe à l’aide d’ordinateurs ultra-rapides. Celui qui le fait est récompensé en nouveaux bitcoins. Cela absorbe d’énormes quantités d’énergie, faisant de POW à la fois une catastrophe écologique et une méthode de vérification minable (le bitcoin ne peut traiter qu’environ sept transactions par seconde).

Le POS est un mécanisme de consensus alternatif qui distribue des récompenses en fonction non pas de celui qui résout le premier un casse-tête mathématique, mais du montant qui a été «mis» par les validateurs concurrents. Pour gagner la chance de valider les transactions, les utilisateurs du réseau doivent placer des pièces dans un portefeuille numérique spécifique, où cette somme – la mise – restera gelée jusqu’à ce que le bloc de transactions soit traité. Au lieu de payer à ceux qui ont le plus de puissance de calcul, POS choisit les gagnants au hasard, la probabilité d’être choisi étant liée au montant misé. Contrairement à POW, qui verse aux mineurs à la fois une récompense à chaque fois qu’ils créent un nouveau bloc et des frais par transaction, POS ne fait que cette dernière. Tout cela signifie que le processus nécessite beaucoup moins d’équipement et d’énergie que POW. Les validateurs sont incités à assurer la sécurité du réseau : plus ils misent, plus ils gagnent, mais plus ils risquent également de perdre s’ils tentent de pirater le réseau ou de valider des transactions frauduleuses.

Mais POS a aussi des inconvénients. Il est moins efficace pour mettre de la nouvelle monnaie en circulation. Cela encourage également la thésaurisation, car la probabilité de gagner des frais importants augmente en parallèle avec le montant détenu dans les portefeuilles séquestre, plutôt que dépensé en transactions. C’est mauvais pour la disponibilité et la liquidité d’une monnaie, ce qui limite son utilité et rend sa valeur encore plus volatile. Cela pourrait aussi finir par concentrer les pouvoirs de validation dans de moins en moins de mains, faisant ainsi échec à l’objectif de la décentralisation. Dans POW, en revanche, les mineurs sont encouragés à ne pas s’accrocher à leur crypto, car pour s’engager dans la course aux armements miniers, ils ont constamment besoin de fonds frais et réels pour mettre à niveau leur matériel. Cet état de fait insatisfaisant a conduit à une prolifération de protocoles hybrides, tels que la « preuve d’activité » ou la « preuve de brûlure ». D’autres, comme la « preuve de capacité », qui récompense les utilisateurs en fonction de l’espace dont ils disposent sur leurs disques durs, utilisent des méthodes différentes. Mais aucun d’entre eux n’a encore réussi à voler la couronne de POW, et avec elle, le bitcoin a perdu la première place.

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