Par Matthieu Sparkes

PayPal a deux décennies d’expérience dans les paiements en ligne et gère 403 millions de comptes d’utilisateurs. Ainsi, il a fait des vagues lorsqu’il a annoncé le 23 août qu’il permettrait aux clients britanniques d’acheter et de vendre quatre crypto-monnaies : les prix du bitcoin ont atteint un sommet en trois mois. Mais cela – et le déploiement d’octobre dernier aux États-Unis – va-t-il pousser les crypto-monnaies dans le courant dominant, ou s’agit-il simplement d’un autre incident dans la courte mais volatile histoire de l’argent décentralisé ?

Aux États-Unis, les clients qui ont acheté des crypto-monnaies via Paypal se connectent deux fois plus souvent que ceux qui ne l’ont pas fait, explique Jose Fernandez da Ponte de PayPal. « Nous nous attendons à ce que les monnaies numériques jouent un rôle important dans les paiements des consommateurs à long terme », dit-il.

L’intérêt du public pour le bitcoin et les autres crypto-monnaies augmente certainement, mais seule une minorité a souscrit. Une enquête de YouGov a révélé qu’en août 2019, seulement 3% des personnes au Royaume-Uni possédaient des crypto-monnaies. En juillet 2021, ce chiffre était passé à 8%.

Donner à des millions de clients PayPal existants la possibilité d’acheter en un clic a un énorme potentiel pour augmenter ces chiffres, mais l’accès à la devise n’est pas le seul facteur limitant. Les gens ont besoin d’un moyen de le dépenser.

Une poignée de grandes entreprises, telles que Microsoft, ont commencé à accepter le bitcoin comme moyen de paiement, et d’autres, comme le constructeur de voitures électriques Tesla, l’ont fait parfois aussi. Et bien que plusieurs autres détaillants, notamment des épiceries, des cafés et des quincailleries, disposent de systèmes pour accepter la crypto-monnaie dans certains pays, utiliser uniquement cette forme de paiement au quotidien ne serait pas une tâche facile.

Les utilisateurs de PayPal au Royaume-Uni ne pourront pas utiliser la crypto-monnaie pour acheter des biens ou des services – ils ne peuvent qu’acheter, détenir et vendre la devise. Mais aux États-Unis, la société offre la possibilité d’utiliser les soldes pour les paiements partout qui accepte PayPal. Cela permet effectivement à des centaines de milliers de détaillants d’accepter des crypto-monnaies sans avoir à apporter de modifications ni à accepter de risque, et de recevoir des dollars américains de PayPal comme d’habitude.

C’est vital, car le risque pour les entreprises est élevé, déclare Carol Alexander de l’Université du Sussex, au Royaume-Uni. Les crypto-monnaies sont «dominées par une énorme spéculation et une manipulation généralisée», dit-elle.

Les groupes organisés sont capables de provoquer des fluctuations des valeurs des crypto-monnaies avec des achats ou des ventes coordonnés et, contrairement au secteur des services financiers traditionnel, il existe peu de réglementation pour l’arrêter. Ainsi, si vous acceptez directement le bitcoin comme moyen de paiement, sa valeur peut chuter avant de le convertir.

«Je ne peux pas voir cela au moment où la crypto se généralise. L’abus de marché généralisé doit d’abord être traité », déclare Alexander.

Les crypto-monnaies sont des systèmes décentralisés sans surveillance officielle, la réglementation est donc difficile. Les entreprises enregistrées qui les traitent sont de plus en plus surveillées. En juin, la Financial Conduct Authority du Royaume-Uni a décidé que Binance Markets Limited, l’une des plus grandes bourses de crypto-monnaie au monde, devait cesser les échanges réglementés au Royaume-Uni.

Il y a encore des obstacles à surmonter avant que la crypto-monnaie puisse vraiment s’imposer dans le courant dominant, notamment sa consommation d’énergie exorbitante, sa volatilité et sa complexité.

Mais certains sont toujours convaincus que la technologie offre suffisamment d’avantages, tels qu’une protection contre l’inflation, un certain degré d’anonymat et des frais peu élevés pour les paiements importants, qu’une adoption généralisée est inévitable.

Nigel Green de la société de services financiers deVere Group est convaincu que les crypto-monnaies remplaceront l’argent traditionnel et, bien que ce moment soit encore loin, il dit que l’annonce de PayPal est « un autre exemple qui expose les négateurs de crypto-monnaie comme étant du mauvais côté de l’histoire ».

« Il s’agit d’un grand pas en avant vers l’adoption massive des monnaies numériques », dit-il. « De plus en plus de sociétés de paiement suivront naturellement leur exemple. »